陛下，臣说三条路。
顾寒站起来，走到地图前，伸手按在北边：第一条，盐。大同、太原，边军屯驻之地，粮价贵，运粮更难。朝廷与其花银子运粮，不如定个规矩——商人往边关运一石米，朝廷给一张盐引，凭引到两淮支盐贩卖。商人图利，自会抢着运粮；边军得了粮，朝廷省了运费，只费几张纸。
盐引？老朱说，盐铁官营，你这是让朝廷把盐的利让给商人？
不是让。顾寒说，盐的利，朝廷本来也吃不到嘴里——私盐横行，官盐价高卖不动。把盐引跟军粮绑在一起，朝廷不出一文钱，边军得粮，商人得盐，两下里都划算。这叫。
老朱没说话，手指在案上轻轻敲着。他在算账。过了好一会儿，他问：商人运一石米到边关，脚费几何？盐引到手，能换多少银子？你给咱算算。
运粮脚费，看路远近，大同远、太原近，一石米脚费大约三成到五成。顾寒说，盐引这东西，现在朝廷没放出去过，没行情。可臣知道，私盐一斤卖多少钱——官盐要是按私盐的价卖，一张引，够商人赚回脚费，还有富余。商人都是闻着利的，有利，不用朝廷催，他们自己就往边关跑。
老朱听着，手指敲案的速度，慢了下来。
第二条，糖。顾寒说，江南有蔗，百姓会熬糖，可熬出来的都是黑糖、黄糖，卖不上价。臣的白糖，一进江南，十倍利。臣可以把工艺教出去，让江南的糖坊替臣熬、替臣卖——朝廷抽一成的，一年下来，不是小数。
一成？老朱问，糖坊乐意？
乐意。顾寒说，他们原来熬黑糖，一斤二十文；学了臣的工艺，熬白糖，一斤八十文。多出来的六十文，交一成税，还剩五十文进自己腰包。这笔账，他们比臣算得清。税不在臣这儿，在陛下这儿——陛下只要立个规矩，糖出坊门，先过秤，再上税，一文都漏不掉。
第三条，玻璃。顾寒说，臣城西第七窑，一月出一窑，一窑利千两。玻璃在江南，是稀罕物，在海外，更是宝贝。沈万三的船队走南洋西洋——臣的玻璃装上船，换回来的，是银子、香料、南洋的米。这一进一出，利厚。
沈万三？老朱的声音，忽然低了下去，江南沈家那个沈万三？
殿里的空气，像凝住了一下。徐达的眉毛，几不可察地动了一下。
顾寒说，沈万三前日到的应天，与臣签了工坊的契，五五分成，先试一年。他的船队，走杭州、泉州、广州——
你跟他签了契？老朱打断他。
签了。
老朱盯着他，没说话。过了好一会儿，他才慢慢开口：沈万三，咱听过这名字。有人说，江南一半的银子，在他沈家的地窖里。他顿了顿，你跟他做生意，咱不管你。咱只问你一句——他的银子，他的船，他的路，你能用多少？
能用多少，要看陛下让臣用多少。顾寒说，沈万三这个人，做生意讲规矩。陛下要是信他，他就是大明的船；陛下要是不信他——他就是大明的暗流。臣与他签契，是想把暗流，引到明处来。
老朱的眼皮，跳了一下。他没接话，把这话在心里过了一遍，才说：你接着说。
他顿了顿：三条路加起来，一年，臣给陛下填三百万两。第一年，盐引刚放出去，糖坊还没铺开，臣按保守的数算的。后年，只多不少。
殿里安静了。
徐达看着地图，眼睛发亮。朱标张了张嘴，想说什么，又咽回去——他还年轻，没见过一年三百万两这种数，一时分不清是真是假。老朱坐在御案后头，盯着顾寒，像盯着一头从没见过的牲口——他识货，他先问产量：
三百万两。你这话，是吹牛，还是算出来的？
算出来的。顾寒说，陛下若信，臣愿意当面算给陛下看。
算给咱看？
顾寒说，纸笔一摆，臣把这三条路，一条一条，算给陛下看。算得对，陛下再信；算得不对，臣把脑袋押上。
老朱忽然笑了，拍了一下大腿：
好！好个顾寒！咱种了一辈子地，就喜欢会算账的人！他冲外头喊，来人！备黄纸、备炭笔！
他转过头，看着顾寒，眼睛亮得像灯：
咱明天，当着满朝文武，让你算！
让那帮只会在殿上吵商贾误国的腌臜泼才看看——大明打仗的军饷，是怎么算出来的！
顾寒走出武英殿的时候，天已经擦黑了。徐达跟着出来，在他身后站定，低声说了一句：
顾掌柜，沈万三这三个字，往后在陛下面前，能不提，就不提。
顾寒回头看着他。
陛下不忌商人。徐达说，陛下忌的，是银子多到能养兵的人。你懂吗？
他说完，也不等顾寒答话，转身走了。顾寒站在殿外的石阶上，秋风吹过来，他摸了摸腰间的衣襟——那里藏着那块字墨锭，沉甸甸的。
徐达的话，他听懂了：沈万三的名字，已经当着老朱的面说出了口，收不回来了。往后这条船，载着的不只是他的货，还有沈家的船队、老朱的军饷——三股力，拧在了一根绳上。绳是好绳，可绳上的人，一个比一个重。