武英殿，偏殿。
顾寒到的时候，殿里只有三个人：老朱，徐达，还有太子朱标。老朱坐在御案后头，没穿朝服，穿一件旧袍子，袖子挽着，面前摊着一卷地图。案角搁着一碗茶，已经凉透了，没人动。徐达站在一旁，腰板挺直，脸上没什么表情。朱标坐在下首，看见他进来，冲他微微点了点头。
内侍通报完就退了出去，殿门半掩着，风从门缝里灌进来，烛火晃了一下。
老朱没抬头：
顾寒坐下。殿里安静了一会儿，老朱忽然把手里的地图一卷，往案上一拍：
顾寒，咱问你——洪武三年，国库有多少银子，你猜？
臣猜不着。
他其实不是猜不着。他心里有一本账——这一年，他在大明挣的银子，都存在归墟仓的木箱里，那只银箱，少说也有几万两。可这银子，他不能拿出来。拿出来，就得说清来路；说来路，就得说清那扇门。他只能让老朱以为，他是个有本事的商人——而不是个能凭空变出银子的神仙。
四十七万两。老朱说，就这四十七万两，还是把各府今年的税粮折成银算的。够干什么？够应天城吃三个月。够咱打一个月仗。
他说这话的时候，没看顾寒，看着案上那碗凉茶，像看着一个仇人。徐达在旁边，喉咙动了一下，想说什么，又咽了回去。
咱登基那天，老朱又说，咱跟皇后说，往后，老百姓碗里有饭，咱这皇帝就没白当。可如今——他冷笑了一声，饭还没端上来，灶台先塌了。
咱让户部算了两遍。老朱说，两遍，都是四十七万两。户部说，再挤，也挤不出一万两来。一万两——够买两万石米，够大军吃两天。
朱标坐在下首，一直没说话。这会儿，他低声说了一句：父皇，儿臣听顾掌柜方才的意思，是想从商路上想办法。江南的商税，各府收得参差不齐，有些府，连账都拢不齐。
老朱了一声，没接话。他看顾寒的眼神，像一把钝刀子，在慢慢刮。
他把地图摊开，指着北边：北伐，二十万大军，人吃马嚼，一天一万两打底。四十七万两，够大军走到黄河，就走不动了。元人残部还在漠北，王保保还窝在和林。咱要是不打，等他们喘过气来，回过头咬咱一口——咱这江山，刚坐稳三年。
他说到王保保三个字的时候，徐达的下颌绷紧了一下。北伐是徐达挂的帅，他比谁都清楚，大军开出去，每天烧的是真金白银——将士的饷、骡马的料、刀枪的修、棉衣的补，没有一样是天上掉下来的。
咱今天叫你来，老朱看着顾寒，不是听你报平安的。咱问你——你说你是财神。那咱这军饷，你给咱想个法子。
顾寒坐在那儿，没急着答。
他想起沈万三的话：应天城这几天，有人要动你。他想起沈福记的那本账，想起周知府门房私会的那位盐商，想起老朱今天这场召见来得太巧——正好在沈万三进城的第三天。他忽然明白，老朱召见他，未必只是为军饷；有人在老朱耳边，提了他顾寒的名字。老朱是在借军饷的由头，当面掂一掂他这尊的斤两。
陛下，他说，臣有几句话，想先问陛下。
你问。
北伐，是打一年，还是打三年？
仗打起来，就没准数。老朱说，少则一年，多则三五年。
那军饷，就不该只算一年的数。顾寒说，陛下要的，不是四十七万两的缺口，是往后年年打仗、年年有钱花的法子。钱从地里长不出来，从税里也抠不出来——陛下想过没有，钱，可以从商路上来。
他顿了一下，把心里那笔账摊开：二十万大军，一年饷银、粮草、骡马、军械，往少里算，一百万两打底。这还只是北边一路。要是王保保拖上三年，就是三百万两。国库四十七万两，撑不过今冬。陛下要是信臣，臣给陛下找一条——不靠税、不靠抢、年年自己生钱的路。
老朱看着他，眼睛微微眯起来：商路？
顾寒说，陛下以为，江南的银子在谁手里？不在国库，在那些盐商、粮商、绸商、瓷商手里。朝廷缺钱，不是江南没钱——是朝廷收不到江南的钱。
江南的钱？老朱哼了一声，咱知道江南有钱。可咱的钱，收不上来——各府的税，到了应天，能剩下六成就不错了。中间那四成，进了谁的腰包，咱心里有数，就是一时腾不出手来收拾。你倒好，伸手就要去动盐商的钱袋子。
臣不抢。顾寒说，臣只是给那些银子，修一条到边关的路。
徐达在旁边，皱了一下眉：顾掌柜，你这是让朝廷去抢商人？
不是抢。顾寒说，是让商人自己把钱送上来。
怎么送？老朱问。
陛下可知，边关的粮价，是应天的三倍？顾寒说，商人不是不想赚这份钱，是没有路。臣给他们修一条路——送粮到边关，朝廷给盐引；盐引到手，到两淮支盐，贩到内地。一来一回，利润翻倍。朝廷不出一文钱，边军得了粮，商人得了利，私盐的窟窿，也能补上一半。这叫——路修好了，钱自己会走。
老朱盯着他，看了很久。御案上那盏灯，火苗跳了一下。
你接着说。他说。