他将吕明引入签押房，亲手沏好热茶，省去一切客套，直接搬出往年存档底账。
旧契存根、府城三家老牌药行历年供货台账、交割明细，整整齐齐摊满桌案。
“吕文书，秦大人特意吩咐。”何主事指着账册，语气公事公办。
“今年新一轮遴选之前，先让你过目往年底账。往年各家品相、定价、交割差错，尽数在册，你看过心里便有分寸。”
吕明依言低头逐页翻看，面上神色平和不动，心底已然看得透亮。
往年济仁堂作为府城头号药行，三七切片报价常年居高不下，比柳城官栈如今定价高出两成有余，可交割入库的药材品相，仅仅堪堪算作中等。
账册深处，还藏着一笔含糊的“耗材损耗补贴”，每年凭空多出一笔额外支取的银两，名目模糊、无凭无据，俨然是常年钻空子的陋习。
通篇浏览完毕，吕明轻轻合上账册，拱手回话：“何大人，晚辈已然看完。”
“随我来。”
何主事起身引路，径直往后堂走去。
后堂规制开阔，墙面高悬广西全境舆图，案头堆叠着边关塘报、驻防文书，处处是武衙严谨利落的气象。
秦德胜原本负手立在舆图前，凝视着某处边关地界，听见脚步声，缓缓回身。
“坐。”
他抬手示意落座，自己也归坐案后，沉稳从容。
吕明坐定，将此行带来的货品清单、月供产能明细、最新价目表，双手稳稳呈上。
秦德胜接过册子，一页页细细翻看。目光扫过三七切片、药粉、跌打丸的产能与定价，指尖在纸面微微一顿，默默记在心里。
“去年你送来的样品，本官特意令随军军医核验过。”
秦德胜放下账册，语气平淡公允，不带半分私偏。
“柳城的三七，干度均匀、药性充足，切片品相，远胜往年府城供货。跌打丸配伍扎实、工序规整，是实打实的军需品质，不是市面上糊弄人的寻常货色。”
“大人谬赞，本分做事而已。”吕明拱手谦逊回话。
秦德胜端起茶盏浅抿一口，杯底轻磕桌面，一声轻响，落定大局。
“往年旧契，月末到期，照例重选供货商。”
他抬眼看向吕明，语气里带着几分对旧年陋习的不耐。
“往年府城三家药行，旧契未过半，便早早登门递新契、求稳位。今年倒是胆大，三家联手递上公函，要求新一年供货价整体上浮一成。”
一声冷嗤，道尽不满。
“军需银两定额固定，年年不变。他们张口就要抬价一成，凭空多出的缺口无从填补。本官正愁无人替补，你们柳城来得正好。”
吕明心头微震，转瞬便稳住神色，不露分毫波澜。
“今年换柳城。”
秦德胜语气干脆利落，没有半分犹豫，当众落定决断，直白道出三条缘由。
“其一，货真质优，堪当边关军需。”
“其二，定价公道，比府城旧商低两成。省下的钱粮，可再多购入两成战备药材，于军需大局有利。”
“其三。”
他语气微沉，带出一分陈年旧情，却依旧不越公事规矩。
“当年韩守诚将军镇守大同，治军清正，经手军需粮草，从未虚报半文、贪占半厘。他带出来的旧部、一脉人情，本官信得过。”
三条缘由，两条堂堂正正、摆在明面上，无可辩驳；一条藏于心底、源于旧义，私情不扰公利，是难得的稳妥情分。
“本官已然行文都司，备案在册。”
秦德胜将草拟好的文书推至案前，大局既定。
“柳城官药栈，定为今年军需药材第一供货商。这是契书草案，你细看核对。月供切片八十斤、粉剂五十斤、跌打丸十斤，交割时限、品相标准、违约追责，条条明晰，无模糊疏漏。”
吕明俯身接过契书，逐字逐句细细审阅。
通篇条款清晰、权责分明、价目公允，没有陷阱、没有模糊条目，全然是正规官契模样。
片刻后，他抬头拱手：“晚辈核对完毕，无任何异议。”
“那就落字定契。”
秦德胜率先提笔落款，加盖参将署官印。吕明以柳城官药栈名义签字画押。
契书一式三份，军需司留底、柳城归档、都司备案，三方存证，铁板钉钉。
墨迹尚且未干，签押房外忽然响起一阵急促脚步声。
何主事快步入内，俯身压低声响，在秦德胜耳边低语几句。
秦德胜眼皮未抬，神色淡然，只淡淡吐出四字：“让他等着。”
吕明深谙官场分寸，即刻起身告辞，将三份契书稳妥收好，揣入怀中。
退出后堂之时，他余光不经意扫过前院廊下。
廊下立着一名中年男子，四十上下，面白微胖，身着体面靛蓝锦袍，腰间系带挂着府城药行专属标识。
正是济仁堂赵掌柜。
赵掌柜亦瞬间瞥见吕明，目光在他身上牢牢定格片刻，脸色骤然沉郁难看，却不敢贸然上前，只能硬生生按捺住心绪。
吕明目不斜视，依何主事引路，从侧门安稳走出参将署，全程从容有度。
事后吕明方才知晓，那日赵掌柜在廊下足足伫立一个时辰，颜面尽失。
起初，何主事出门传话：秦大人有言，军需采办自有规制，新契已定，无可更改。
赵掌柜心有不甘，托人再传口信，称府衙经历司张世昌有亲笔私信，欲面呈秦参将，想借府衙人情斡旋一二。
片刻后，何主事原句驳回：秦大人有言，军需司职独立，归都司管辖，府衙之手，伸不进参将署。
话尽路绝。
赵掌柜立在冷春风中，脸色青黑铁青，最终无可奈何，只能拂袖愤然离去。
二月下旬，春寒依旧料峭。
吕明风尘仆仆赶回柳城，将一式三份官契稳稳呈递到林砚案前。
林砚俯身翻阅，从头至尾一字不落，看完轻轻合上，搁置案角。神色平静淡然，无惊无喜，仿佛一切尽在预料之中。
“秦参将临别，可有额外言语？”