东乡三都几千口人，全被这根绳子拴着，几十年不敢动弹。
还有一笔账，外人看不到。
士绅本身有优免，自己名下的田不纳税、不出徭役。
可他们替官府收税的时候，顺手把自己的税摊到小户头上，等于自己不交，别人替交。
这一进一出，每年省下来的银子又是一笔。
因此，两人这下是真慌了，张守业稳下心神。
“林大人，您这话说得轻巧。”
他拱了拱手，姿态恭敬，话里的分量却重了，“一村一个里正、两个保长，柳城全县有多少里？大人要设多少人？每人每月五百文、三百文，一年下来是多少两银子？”
他掰着指头，一样一样给林砚算。
“柳城在册七万余口，编户少说一万三千户，按百户一里算，就是一百三十里。每里一个里正、两个保长，加起来快四百号人。”
“里正每月五百文，一年六两；保长每月三百文，一年三两六钱。一百三十个里正，一年就是七百八十两。
二百六十个保长，一年就是九百三十六两。加起来，一年一千七百多两。”
刘万财放缓了语气，脸上重新浮出那副和善的笑意，一副替林砚着想的样子。
“大人年轻有为，想为百姓办事，这是好事。可办事也得算账，柳城这地方穷，养不起那么多吃官粮的。
历任知县不是没想过这事，可最后都走不下去，因为衙门的钱袋子就那么大，装不下这么多人。”
他顿了顿，话锋轻轻一转，点到要害上。
“再说，里正保长是替衙门跑腿催粮的差事。催粮得罪人，挨骂挨打是常事。本村本乡的人，谁愿意干这种活？
大人从百姓里随便招募，招来的多半是老实巴交的庄稼汉，他们拿什么去催粮？”
“大户人家不搭理他，刁民赖账他管不住，瑶寨的人不听他的，到头来，衙门发了银子，粮还是收不上来。这种事，柳城不是没出过。”
张守业这时候缓过神来了，他接口道，语气比方才平缓了不少。
“林大人，老夫说句实在话。柳城这地方，官府和乡绅各占一半，这话不好听，可它是实情。你以为催粮是拿着官牌上门喊一嗓子就完事了？”
他微微眯起那双三角眼，说起一件再寻常不过的旧事。
“催粮靠的是什么？靠的是面子，哪家跟哪家是亲家，哪户跟哪户有旧怨，谁家今年收成不好得缓一缓，谁家想赖账得敲打敲打。这些事，官府坐在堂上哪里知道？”
“老夫族中子弟遍布东乡三都，催粮的时候，谁家该缓、谁家该催，心里一清二楚。
你换了生面孔去催，人家门都不给你开。到头来，粮收不上来，耽误的是朝廷的正事。”
刘万财适时接过话头，语气更软了些。
“大人，草民说句不好听的，张员外方才说的那些，草民也认，乡绅替官府办事，确实有不周到的地方，确实有私心。
可大人若是把乡绅全撂开，自己派人去收粮，且不说钱够不够、人有没有，单说那些大户，大人派人去了，人家客客气气请你喝茶，喝完茶告诉你今年收成不好，你怎么办？拿人？那以后谁还替官府说话？”
两人一唱一和，一个算钱，一个算人，把官府养不起、管不过来的账，一笔一笔摊在林砚面前。
堂下安静了片刻。
张守业看着林砚，语气里带着几分笃定。
“老夫不是要挟大人，老夫就是觉得，柳城这盘棋，官府下不过来的那一半，总得有人替大人接着。
大人若是执意要自己下，也行。可总得先算算，养得起这么多人吗？”
林砚听完，把茶碗搁回案上，没有立刻接话。
他看了吕明一眼。
吕明会意，从书箱里取出一份折子，摊开在案上。
“张员外方才算的账，本官也算了。”
林砚指着折子上的条目，一条一条念。
“东乡三都清丈田亩，张家、刘家隐田被查实后，按律追缴历年漏税，初步核算是三千七百两。这笔银子，不入县库，专款专用。”
“便民药栈开张三日，瑶寨药材交易登记在册。按药材交易额征税，三七、石斛、金银花三项，一年可收税银四百两上下。茶叶、木料跟进之后，数目只会更多。”
“这两笔加起来，四千两有余。设里正保长，一年一千七百多两，绰绰有余。”
他合上折子，看向刘万财。
“刘员外方才说，衙门养不起这么多人。本官告诉你，不用养你张家、刘家这些大户，光靠你们吞下去的漏税和山货的税银，就养得起。”
刘万财的脸色变了。方才那种替林砚着想的温和，一下子散了。
林砚又看向张守业。
“张员外方才说，催粮靠的是面子，官府坐着堂上不知道谁家缓谁家催。
这话本官认，可张员外有没有想过，这些事本来就不该由乡绅来管。”
“谁家收成不好，谁家该缓，里正保长住在村里，天天跟这些人打交道，比你在县城里坐着更清楚。
他们不用看谁的面子，只需要看账册、看实情、看衙门的规矩。”
“至于大户不搭理、刁民赖账。”
林砚翻开手边另一页。
“本官新招了十个差役，月月发工食银，不用他们白跑腿，谁家赖账，差役上门；谁家抗粮，按律拿办。
从前乡绅催粮靠面子，往后衙门催粮靠律法。面子有软有硬，律法只有一条。”
他抬眼，目光落在张守业脸上。
“张员外方才说，官府下不过来，总要有人接着，本官再告诉你一句，接着的那只手，不该是张家的手，也不该是刘家的手。该是衙门自己的手。”
“从前这只手没伸下去，是历任知县的事。本官来了，这只手就要伸下去。”
张守业和刘万财对视了一眼。
两人脸上的颜色都不太好看。
方才那套官府养不起、管不过来的说辞，被林砚一条一条拆开，算账算得比他们还清。
张守业沉着脸，没有再开口。
他那双三角眼眯得更细了，嘴角的皮肉微微抽动了两下，在心里反复掂量什么。
刘万财的圆脸上，和善的笑意彻底没了。
他张了张嘴，想说什么，终究没说出口，只是低头看了一眼自己带来的那盒礼，礼盒还搁在桌角，里头的地契副本和银锭，林砚自始至终没有碰过一下。
林砚把折子合上，摆了摆手。
“送客。”
要走实。”
“属下明白。”