林砚不与他做口舌之争，翻出另一份卷宗。
“前任知县在任三年，你张家、刘家年年送去年节孝敬，户房私账清晰记录，共计七百余两。
这笔银两尽数落入前任知县私囊，一个收受贿赂、徇私枉法的官员，他亲手批复的地契本就是枉法文书，本官为何不能重审推翻？”
张守业脸上的从容彻底裂开，他没有想到这个毛头小子知县，行事如此的莽撞。
他猛地抬头，眼底浮出阴狠戾气，却没有像方才那样往前半步。
他站在原处，压着嗓子，语气沉冷：“林大人，老夫在柳城活了六十三年。”
他顿了顿，话锋一转，语气忽然放缓，像是在说一件与己无关的旧事。
“柳城这地方，山高路远，汉瑶杂居，百姓散居深谷，朝廷的手伸不过来，而地方百姓又桀骜不驯、难以管理。
历任知县坐堂问案，靠的是什么？靠的是底下有人跑腿、有人传话、有人替官府维持乡里秩序。”
他抬眼看向林砚，目光里带着老狐狸特有的笃定，甚至带着几分教导。
“老夫在柳城经营数十年，族中子弟遍布东乡三都，谁家欠了租、谁家闹了事、哪条山路塌了、哪个寨子起了纠纷，都是老夫族中出面调停。官府坐在堂上，才能安安稳稳收税问案。”
“大人今日判了张家，老夫无话可说。可大人想过没有，张家若倒了，东乡三都的田亩谁去丈量？租税谁去催收？瑶寨出了事谁去传话？”
他语气淡淡的，像是在替林砚盘算一件寻常公务。
“老夫不是要挟大人，老夫只是觉得，柳城这盘棋，官府和乡绅各占一半。大人若要一口气把乡绅这一半全掀了，剩下那一半，大人一个人下不过来。”
堂下安静了一瞬。
张守业这番话，听着是服软，骨子里是提醒，甚至可以说是一声警钟。
林砚心里清楚。
朝廷与士绅共天下，这话不是空话。
一个七品知县坐到堂上，收税要靠里正、保长跑腿，判案要靠乡老、族老调解，修路架桥、赈灾放粮，样样离不开地方上这帮人的配合。
官府的王法再严，出了县城十里，还是乡绅说话比官府管用。
士绅是什么？就是盘踞在各地的乡官。
他们有功名、有田地、有族人、有人脉，百姓认他们的面子，乡里服他们的威望。
当然，也可以说是百姓惧怕他们。
两村争水，族老一句话，比县衙一纸告示还管用，一户抗税，里正登门，比差役上门还管用。
朝廷乐得省事，把这些事交给士绅打理。
士绅也乐得替官府跑腿，因为跑腿有好处，收税能抽成，调停能得情，管事能掌权。
官府与士绅各取所需，各占一半。
张守业方才说的那些话，翻译过来就一句：柳城这地方，衙门管不过来的事，我张家替你管了。
你要是把我张家掀了，这些事你自己来，你一个人，管得了东乡三都几千口人吗？
这是实话，也是要挟。
林砚坐在公案后，端起茶碗抿了一口。
“张员外方才这话，我听明白了。”
他脸上没什么表情，“柳城的事，衙门管不到底，地方上靠你们这些乡绅撑着。这话不假。”
张守业眼底掠过一丝得意，背挺得更直了些，刘万财看了林砚一眼，嘴角微微松动。
“但张员外有件事忘了。”
林砚翻开手边另一册卷宗，指尖点了点。
“朝廷设官分职，一县之内，知县是正官，县丞、主簿、典史是佐贰，六房吏员是办事的，里正、保长是催粮的。哪个位子是给乡绅留的？”
张守业嘴唇动了一下。
“没有。一个也没有。”
林砚合上册子，抬眼看他，“你方才说，田亩谁丈量、租税谁催收、瑶寨出事谁传话。
本官告诉你，这些事本来就是衙门户房的差事，是里正保长的活计，是朝廷给官吏发的俸禄。”
“从前没人做，是前任的失职，不是你们的本分。”
他转向吕明：“传我的话，东乡三都从今日起，按朝廷里甲旧制，每百户设里正一人，月给工食银五百文；
每里下设甲，设保长两人，月给工食银三百文。由县衙直接招募，归户房管辖，人选从本村百姓里推，不看出身，只看为人公正。”
“另外，清丈田亩的事，不用张刘两家插手。县衙自己派人去，一村一村量，一户一户登。”
张守业和刘万财听完林砚那番话，脸色齐齐变了。
张守业还端着那副老乡绅的架子，嘴角绷得发紧，手指却不自觉攥住了椅子扶手。
刘万财面上那层和善笑意头一回挂不住了，眼底飞快掠过一抹惊慌。
两个人心里比谁都清楚，林砚这一刀，砍的不是几百亩田，是他们在东乡三都几十年的钱粮路。
乡绅替衙门催粮收税，明面上是替官府跑腿，实则是一本万利的好买卖。
先说“多收少缴”。
朝廷定的是每亩多少粮、每户多少税，那是纸面上的数目。
真到了乡下，怎么收、收多少，全是包揽钱粮的乡绅说了算。
丰收年可以多收两成，欠收年反而报个“灾荒减免”的名目，向朝廷少缴三成。
多收上来的粮进了张家刘家的仓，少缴上去的税挂在账上成了一笔糊涂账，一进一出，全是白花花的银子。
再说“火耗”和“勒折”。
碎银熔铸有损耗，地方上可以加收“火耗银”；粮价有涨跌，乡绅可以强行规定折算比例。
这两样没有定数，全凭包揽人一张嘴。百姓拿的是粮，交的是银，中间差几成，谁也说不清。
最狠的是“代垫”。
谁家青黄不接交不上税，乡绅先替你垫上，转手放出去一笔印子钱，利滚利滚上几年，你家那几亩薄田就改姓了。
张守业当初就是这么起家的，东乡三都那些被吞掉的田地，十亩里有七亩是这么来的。
这些好处还不算最要紧的。
真正让张守业和刘万财舍不得松手的，是收税这件事本身带来的控制权。
谁家宽限、谁家催逼、谁家以田抵债，全是他们一句话。
百姓要是不听话，催粮的时候多收几成，你家就过不去这个冬天。
百姓要是想告状，乡绅在衙门有人，状子递不上去，告了也是白告。