他静静提着考篮，面上神色平平淡淡，目光却不动声色扫遍四周。
左旁两名书生低头私语，右侧一名士子紧张得不停搓手，手背搓得发红；身后时不时传来几声细碎轻咳，人人心里都绷着一根弦。
就在这时，排队的人群猛地乱了起来。
“挤什么挤！好好排队！”
“别乱推搡！”
兵丁立刻厉声呵斥，想要稳住秩序。
林砚还没反应过来，后背就挨了一记猛撞。
力道又急又重，撞得他身子往前踉跄半步，手中考篮剧烈晃动，差一点直接脱手落地。
他刚勉强站稳，身侧又有人猛地挤过来，肩头狠狠撞在他胳膊上，撞得他半边身子发麻。
短短几息之间，原本还算规整的队伍，彻底乱作一团。
人声嘈杂，怒骂声、避让声、呵斥声混在一起，不少人被挤得东倒西歪，手里的考篮摇摇欲坠，场面乱糟糟一片。
这场骚乱来得迅猛，去得也快。不过片刻功夫，人群便各自站回原位，恢复如常，仿佛方才那场混乱，压根就没有发生过。
林砚稳稳立在原地，没有回头去追责谁。
方才混乱的间隙，他余光看得一清二楚。
人群外围，一道青灰棉袍的瘦高身影，趁着混乱飞快往后退走。
那人脑袋压得极低，帽檐死死遮住脸面，走路步子又急又碎，鬼鬼祟祟的，生怕被人看见。
哪怕遮着脸，林砚也一眼认了出来，是周明礼。
这人早几年科考失利，乱了心智，后来每一次报名，每次都不敢进场，早就没了上进读书的心思，今年更是压根没报名县试。
今日又不是书院讲学的日子，他平白无故出现在考场门口，本就处处透着古怪。
再看他逃窜的方向，不是街巷大路，而是县衙侧边僻静死角，摆明了是提前躲在这里伺机而动。
只是对方退得太快，转瞬就隐入暗处，根本抓不到半点踪迹。
林砚低头检查考篮，笔墨物件完好无损，又活动了一下胳膊身子，并无伤痛。
远处的青竹急得不行，隔着人群干着急，挤不过来，只能远远张望。
唯有林砚自己心里透亮。
方才被冲撞的瞬间，有人借着人群遮挡的视线，飞快将一张薄薄的纸片，塞进了他后领的衣缝里。
纸片轻薄，贴着皮肤微微发痒，寻常人根本察觉不到，也就他心性沉稳、感官敏锐，才隐约发觉不对劲。
这是蓄意栽赃！
对方心思歹毒，算计得极准。
专挑终场搜检最严苛的时候动手，一旦这张夹带被兵丁查出，当场就会革除考试资格。
数年寒窗苦读尽数作废，一辈子的科考仕途，直接彻底断送。
最阴毒的是，当众查获夹带，百口莫辩，任谁都会认定是他自己心怀侥幸、偷偷作弊。
此时搜检近在眼前，前头只剩四五个人，兵丁查验细致入微，半分猫腻都藏不住。
林砚面上依旧波澜不惊，神色半点没变。趁着众人心绪未定、注意力散乱的空档，他抬手装作整理衣领，指尖飞快一探，瞬间将衣缝里的小纸条抽了出来。
纸条薄得透光，上头密密麻麻写满小字，正是提前备好的作弊夹带。
他借着身前士子挪动身形的遮挡，抬手轻轻掸了掸肩头浮尘，顺势将纸条丢在脚边墙根角落。
纸片轻飘飘落地，混在尘土碎渣里头，平平无奇，根本无人留意。
他再用靴尖轻轻一拨，将纸条踢进阴影深处，彻底隐匿不见。
一场足以毁他前程的阴毒算计，就这般悄无声息被他化解。
林砚心里清楚，周明礼躲在暗处动手，无人目击、无凭无据。
就算他心知肚明真相，也没法当众揭穿对峙。眼下临近开考，最重要的是安心应试，其余私怨纠葛，全都可以暂且搁置。
不多时，队伍缓缓前移，很快轮到林砚查验入场。
他神色坦荡从容，大大方方配合兵丁核查。
解衣查边缝、打散发髻查验、翻看考篮笔墨，就连随身糕点、砚台底面都细细检查了一遍。从头到尾干干净净，没有半点异样。
兵丁一无所获，抬手放行。
林砚提起考篮，脚步稳稳当当，从容走进考场。
考场依旧设在县衙二堂。经过前三轮层层淘汰，场内空置的桌椅极多，看着空荡荡、冷清清的。
天光洒落堂中，晃得人眼皮发沉。剩余七八十多名士子各自端坐，彼此隔得空旷疏离，整个大堂安静得落针可闻。
林砚走到自己靠窗的座位落座。这里通风干爽、光线明亮，是整场最好的位置，桌面擦拭得一尘不染，干净整洁。
他将考篮放在桌脚，整齐摆好笔墨纸砚，静静端坐调息。将方才场外的阴毒暗算、小小风波尽数压下。考场之上，应试为大，其余恩怨，考完再算。
没过多久，堂内书吏穿梭往来，逐桌分发试卷。县试第四场，正式开考。
本场考题一共三道：四书文一篇、经文一篇、试帖诗一首。
林砚摊开试卷，目光率先落在四书文题目之上。
穷则独善其身，达则兼济天下。
语出《孟子·尽心上》。
题目一出，场内不少士子皆是暗自吸气，面露难色。
这道题太过耳熟能详，自幼熟读，人人都会作答，可正因太过普通，千人千文皆是雷同套话，极难写出新意，根本拿不到高分。
这古代学子，眼界思路尽数被世俗定式框死。
落笔无非是穷困之时修身守德、蛰伏苦读，得志入朝便忠心报国、辅政安民。通篇堆砌老旧圣贤说辞，空洞乏味，格局狭隘。
当世读书人，大多执念太深。
人人认定读书唯一出路便是入仕为官，唯有身居高位，方能济世安民。
时运不济、身处低谷，便只能闭门苦熬、枯等天时。
无数寒门士子困在这般狭隘认知里，蹉跎半生、空耗韶华，早已偏离了圣贤语录的真正本意。
林砚身负两世阅历，对此句的通透见解，远超场内所有同辈学子。