片刻过后，场内差役往来穿行，逐排分发试卷。纸页轻落案头，县试第三场，正式开考。
苏清沐坐在角落偏僻劣位，身形刚稳，四周浑浊浊气便扑面而来。想起上一场在此备受煎熬、胸闷头昏的模样，心底瞬间浮起几分慌怯。
他不敢耽搁，连忙取出林砚赠予的白瓷药瓶，倒出少许药散，就着随身清水缓缓服下。
药散药性温和平缓，起效极快。不过转瞬功夫，周遭刺鼻秽气尽数被隔绝开来，再难侵入鼻窍。脑中昏沉一扫而空，胸口积压的憋闷彻底消散，通体清爽安稳。
苏清沐暗自长松一口气，心底满是庆幸与真切感激。
若是没有林砚仗义相助、提前赠药，今日他势必再度被浊气侵扰，心神大乱，根本没法安稳审题答卷。
他端正坐好身子，摒除杂念，静心待考。这份雪中送炭的情谊，被他默默牢牢记在心底，对林砚更是多了几分由衷敬重。
全场试卷尽数分发完毕。
本场考题不偏不怪，一共两道四书经义，搭配一道时务小策。皆是县试高频常考题型，并无冷题难题。
林砚垂眸扫过卷面，神色平淡从容，心底无半分阻滞。
这几道题，尽数在顾夫子平日授课范围之内。
往日求学，夫子早已逐句拆解经文本意，细细点拨应试破题章法，规整行文格式。
就连答题分寸、易错疏漏之处，都反复叮嘱、逐一纠正，还勒令反复临摹练习。
外头不少寒门学子，无人引路指点，只知死读经书，摸不透科考应试门道。临场遇题往往思路混乱，下笔卡顿，应试格外吃力。
林砚心底暗自感慨，得遇良师悉心教导，提前划重点、授章法、指得失，实在是莫大机缘。
他收束杂念，提笔蘸饱浓墨，从容落笔作答。
破题精准稳妥，立意中正贴合圣道，行文条理通透，字句规整有度。全程下笔流畅不停，一气贯通，作答格外轻松顺遂。
偌大考场之内，景象高下立判。
不少考生对着卷面蹙眉苦思，久久难以落笔，神色焦灼紧绷，手足无措。
唯独角落的苏清沐，凭药散隔绝浊气，心神安定沉静，静心审题、稳步思索。
窗边的林砚更是提笔不辍，字迹工整沉稳，行文从容淡定，自始至终不见半分慌乱。
二月二十，县试第四场，也是最后的终场连覆。
天色朦朦亮，还没彻底透亮，铜锣巷里头就已经有了动静。
青竹提着一盏灯笼走在前头，橘黄的灯光晃晃悠悠，落在青石板路上，映出一圈圈软软的光晕。
夜里天冷，石板上还结着一层薄薄的白霜，看着就清寒刺骨。
林砚跟在后头，走路稳稳当当，不急不缓。腰间系着赵姨娘前几日亲手裁的藏青布带，手里提着沉甸甸的考篮，里头笔墨物件齐全，沉甸甸的压手。
巷口老槐树上蹲着几只麻雀，睡得正沉，被两人的脚步声惊醒，扑棱棱扇着翅膀飞起来，绕着树梢转了两圈，又怕冷似的落回光秃秃的枝桠，缩着身子不动了。
“四爷，今儿是最后一场考试了。”青竹压低声音回头，小声说道。
“老郑跟我说，全县这么多赶考的书生，能撑到这终场的，统共还不到七八十人。前三场刷下去大半，好多人落榜之后，心都散了，再也不肯碰考篮半分。”
林砚淡淡应了一声“嗯”，没有多说话。
指尖摩挲着考篮把手处，那里缠着一圈软棉布，是赵姨娘特意缠上的，怕他提久了磨手。摸着温温软软的，心里也跟着踏实。
马车驶出铜锣巷，拐上府城大街。天边透出浅浅的鱼肚白，晨雾薄薄的笼着街巷。
沿街的铺子陆续开门，伙计蹲在门槛前生火，干柴一烧，袅袅青烟慢慢飘起来，混在清晨的凉风中。
街口卖馄饨的老汉刚支好摊子，抬头看见林家马车，憨厚的点了点头，又低头忙活手里的活计。
林砚靠着车壁闭目养神。清晨格外安静，耳边只有车轮碾过青石板的咕噜声响，清晰又单调。
车厢里还留着手炉的余温，暖融融的，是出门前赵姨娘早早备好塞进来的。
不多时，马车停在县衙门口。跟前的光景，比前三场冷清了不止一点半点。
往日人山人海、喧闹嘈杂的模样半点不剩。衙门前的屋檐底下，零零散散站着十几名士子，三三两两凑在一处低声说话。
有人神色轻松，看着胸有成竹，稳操胜券；有人眉头死死皱着，手里的书卷翻来翻去，越翻越慌，纸页边角都被攥得发皱；
还有人呆呆站着出神，眼神放空，只盯着照壁上被风吹得卷边的旧榜单，不知道心里在想些什么。
巷口老位置，依旧停着苏家那顶青帷小轿。
轿帘捂得严严实实，半点缝隙不露，只有轿顶的小铜铃，偶尔被晨风拂过，叮的一声轻响。
苏清漪没有下轿，只掀开一丝帘角，望见林砚的身影，轻轻颔首示意，随即又稳稳放下轿帘。
苏清沐立在轿子旁边，一身浅青色棉袍。
对比前两场的虚弱憔悴，他今日气色好了太多，脸上的病态尽数褪去，眼下乌青也淡得干干净净，看着清爽利落。
他远远朝着林砚拱手行礼，眼底带着真切的感激。林砚微微点头，从容回礼。
片刻之后，衙门口值守的兵丁列队整肃，高声唱名，让一众士子排队入场。
终场搜检，是四场考试里头最严苛的一场，半点马虎不得。
兵丁一字排开，逐人细细核查，里外衣物、鞋袜、考篮物件，一一翻看查验，就连发髻都要打散重新束好，就是为了杜绝夹带作弊的半点可能。
前几场还有性子急的士子嫌繁琐、不耐折腾，今日能留到终场的，个个心里谨慎敬畏，没人敢耍脾气，全都安安分分站着，老老实实配合查验。
人群慢慢汇成一队，排得歪歪扭扭。林砚站在队伍中后位置，前头还剩六七个人等候。