二月十九，县试第三场，再覆。
天色尚未大亮，蒙蒙晨雾笼罩整座林家宅院。
老树枝头凝着一层薄霜，冷风穿院扫过，寒意浸骨，凉透肌理。
晨光微亮时分，青竹早早叩门进屋，伺候林砚梳洗、整理整装。
青竹一边麻利归置考具，一边低声回话。
“四爷，今日是第三场再覆。前两轮层层筛汰，淘汰了大批根基浅薄的童生，如今能留下来的，个个功底扎实。今日到场应试的，还有百余人。”
林砚淡淡应声，抬手接过青竹递来的石青色棉袍。
这是赵姨娘特意找人缝制的冬衣，针脚密实工整，领口衬着软绒，挡风保暖，上身格外合身妥帖。
穿戴整齐，束好衣带，他如常收拾笔墨考具，神色平和淡然，不见半分紧张。
临出门，赵姨娘立在院中小廊下等候叮嘱。
她向来不爱虚言客套，只说实在话。
“晨间霜寒，路上仔细行路。考完便早早归家，别在外头随意逗留。”
“知晓。”
林砚点头应下，转身登车，奔赴县衙。
晨间寒风愈发凛冽干涩，凉意顺着车帘缝隙钻进车厢，阵阵侵凉。
车辕之上，青竹拢紧衣襟，和驾车老仆低声闲谈。
“头场开考人山人海，热闹喧天。两轮考核过后，去了大半人，如今清静太多了。”
老仆稳稳控着马车，缓声回道。
“县试共五场，一场比一场规制严苛。能熬到第三场的，都是实打实有真才学的。”
不多时，马车稳稳停在县衙门外。
场外依旧学子云集，却没了初场的浮躁喧闹。
百余名考生列队而立，静静等候入场，氛围沉静肃穆。
林砚缓步下车，立在路边从容等候。
他转头叮嘱青竹：“安分站在此处等候，不必四处张望。”
青竹立刻收了心神，握紧随身物件，乖乖立在原地，不敢多动。
片刻后，巷口行来一顶青帷小轿，特意避开拥挤人流，停在僻静角落。
仆从左右分立护轿，进退规矩，沉稳有度，全无喧哗乱动。
轿帘轻掀，苏清漪缓步走下。
一身藕荷色衣裙，外罩素白斗篷，发髻素雅干净，仅簪一支温润玉簪。
一言一行、一举一动，皆合乎世家礼教，端凝自持，落落端庄。
身后紧跟着少年苏清沐。
他年仅十四，身形清瘦单薄，面色带着挥之不去的病态苍白，眼下青黑明显，精神萎靡不振。
上一场应试，他不幸分到考场最偏僻的角落席位，紧邻茅厕，浊气浓重，经久不散。
整场考试苦苦硬熬，受秽气侵扰，又染了风寒，归家休养多日，身子始终没能彻底复原。
今日再入考场，他心底早已心生忌惮。
少年性情内敛温厚，纵使满心忐忑不安，也尽数藏在心底，不曾外露半分。
苏清漪瞧着弟弟心绪沉沉、惴惴难安的模样，满心牵挂担忧。
她上前半步，恪守礼数，对着林砚屈膝浅礼。
“林公子，考场偶遇。”
“苏姑娘。”林砚从容拱手回礼。
苏清沐紧随其后，躬身见礼，姿态斯文得体，只是面色憔悴，掩不住眼底的忐忑。
苏清漪语声恳切，轻声相托。
“舍弟前番应试居于劣位，饱受浊气侵扰，至今身子孱弱体虚。今日再入考场，我实在放心不下，唯恐他再度分到不佳席位，难以支撑整场考试。往日多蒙公子照拂，此番还望公子再多照看一二，苏家感念不尽。”
林砚闻言，心底了然。
他前世行医多年，深谙药理窍道，最清楚污浊浊气最易扰人心神、耗损气血。
从前应试，他也见过不少考生因坐于劣位，心绪浮躁、难以答卷，白白误了科考。
为防临场生变，他早有准备。
临行之前，凭着自身行医阅历，调配了药性温和的避秽药散，分装两只小巧白瓷瓶。
一瓶贴身存放，以备自己不慎分到浊气浓重的席位，可短暂闭塞鼻窍，隔绝异味，安心答题。
另一瓶收在考篮之中，留作备用，以防不时之需。
这药散药性平和温润，只暂时阻隔嗅觉感知，药效过后自行复原，半点不伤身体。
看着姐弟二人满脸忧色，林砚抬手从考篮里取出一只雪白瓷瓶，语气平淡自然。
“我略通几分医理，提前备了些避秽药散。
此番入闱，若再居于浊气浓重的位置，取少许含服，便可隔绝异味，安心答卷。”
姐弟二人闻言，皆是一怔，眼底满是诧异。
苏清漪心头暗自惊疑。
林砚一心专攻经义课业，潜心备考，从未听闻通晓岐黄医术，竟还能自行配制药散，实在出乎意料。
苏清沐更是满心新奇。
同龄学子皆埋头苦读诗书、博取功名，无人钻研药理，更别说亲手调配对症良方，一时满心疑惑，猜不透对方何处习得这般本事。
诧异归诧异，二人皆知这是诚心相助的好意。
苏清沐连忙收敛心绪，双手恭敬接过瓷瓶，身姿端正，谈吐谦和有礼。
“多谢公子仗义相助，晚辈铭记恩情。”
苏清漪压下心底疑虑，郑重福身道谢，恪守分寸，不探问旁人私事。
嘱托完毕，苏清漪转身回轿，静静等候入场。
转瞬片刻，考场差役高声唱名，准许考生依次入场。
越往后场次，查验越是严苛。
所有考生尽数解开外衣核查，随身笔墨、物件逐一清点核对，流程一丝不苟，规制严明。
林砚神色坦荡，从容配合查验，确认无误后，提篮入场。
考场设于县衙二堂之内，大半席位空置，余下百余名学子有序落座，场面规整肃静。
整场考场，唯有一处角落席位偏僻阴潮，紧挨茅厕，浊气淤积，异味不散。
其余席位皆是宽敞明亮、干爽干净，极少有人会恰好分到这处劣位。
考生依号牌依次落座。
林砚抬眼望去，目光微微一顿。
苏清沐，竟又一次坐在了那处唯一的偏僻劣位之上。
少年刚落座，便下意识蹙紧眉头，面露不适。
待指尖触到袖中药瓶，悬着的心弦才稍稍松动，紧绷的神色舒缓几分。
场内其余考生各自静心调息、等候开考，无人留意角落的细微动静。
林砚见此情形，心底悄然生出几分疑虑。
考场排位全凭号牌次序，随机而定。
一次分到劣位，尚可归为运气不佳。
接连两场皆是如此，未免太过凑巧，蹊跷得过分。
只是眼下无凭无据，终究只是心中揣测，无法断定背后是否藏有隐情、有人刻意针对。
他压下心底纷杂杂念，暗自庆幸自己早有准备。
凭着前世行医阅历备好药散，纵使日后自己身陷劣位，也能从容应对，不受干扰。
林砚移步走到自己靠窗通风、明亮干爽的座位，安稳落座。
规整摆好笔墨文具，闭目端坐，静心调息。
少顷，场内差役往来穿行，逐排分发试卷。
纸页轻响，落至每位考生案前。
县试第三场，再覆，正式开考。