中庭小院打理得整齐雅致，园子里各色时令蔬菜一应俱全。
只是新三郎这处小中庭，并未修筑寻常园林那般景观池，若是有池，倒还能种上几株荷花点缀景致。院中也未曾栽种蜜橘果树，少了几分秋实的意趣。
接连休养了两日，新三郎每日晨起，都会和甚大郎一同研习兵法韬略。
直至第三日，一名陌生访客忽然登门。
来人一口地道纯熟的尾张国口音，年岁约莫三十上下，身高四尺七寸，约莫一米五七的个头，头上戴着一顶唯有农家才会佩戴的草编斗笠。
甚大郎将人迎入院中，新三郎便在坐间之内接见了这位不速之客。
来客解下腰间佩刀与胁差，交由一旁的五郎助妥善保管，随后迈步走入坐间，目光落在新三郎身上。
中年独有的沉稳嗓音缓缓响起：“阁下便是木下新三郎？在下前野右卫门。”
新三郎抬眸看向对方，嘴角噙着一抹浅笑，带着几分好奇开口：“前野氏？不知阁下与前野馆的前野宗康是何关系？”
前野右卫门闻言脸上露出笑意：“那正是家父，阁下所说的前野馆，便是我本家府邸。”
新三郎微微一怔，语气带着几分慌忙：“莫非阁下便是前野家少主？”
前野右卫门淡淡看着他：“原来大人认得在下。只是如今，我早已算不上什么少主了，前野氏追随岩仓织田氏兵败，早已覆灭败落。”
“那不知阁下此番寻我，所为何事？”新三郎顺势问道。
前野右卫门微微坐直身形，直言道：“我的义兄蜂须贺小六，托我给木下藤吉郎大人捎送物件。我初来此地，人生地不熟，便先寻到新三郎大人，想拜托您代为引荐一番。”
新三郎故意故作茫然：“蜂须贺小六？此人我倒是从未听过。”
前野右卫门苦涩一笑：“看来海西郡蜂须贺馆的蜂须贺氏，连同麾下川并众，已然彻底没落，连名号都无人知晓了。”
气氛一时有些尴尬，新三郎立刻适时接话：“并非如此，我只是好奇，这川并众为何会与我叔父扯上关联？”
前野右卫门眼神一动，看向新三郎：“木下藤吉郎竟是大人叔父？方才倒是在下唐突，刻意试探了一番。”
说罢，他抬头扫了一眼身旁的五郎助，又看向刚走进来的源大郎二人。
新三郎当即起身，神色郑重地介绍道：“这位是家父木下源大郎，身旁这位是加藤五郎助，皆是自家亲戚，并非外人，阁下但说无妨。”
前野长康这才坦诚开口：“在下本名前野长康，家父正是前野宗康。此番前来，是奉命给藤吉郎大人运送一批木材。”
“木材？竟是蜂须贺小六大人托你送来的？”新三郎瞬间恍然，“原来如此，我明白了。不瞒阁下，我正是藤吉郎大人麾下的后勤官。”
有了这层身份铺垫，接下来的交谈顿时顺畅无比。
新三郎也趁机知晓了藤吉郎未出仕前的过往经历。
藤吉郎十二岁至十五岁期间，一直待在蜂须贺村，在蜂须贺小六手下做事。
十五岁离开尾张，远赴骏河投奔武士松下嘉兵卫。待到十八岁时，重回尾张国，投身织田信长麾下，成了杂役组的一员。
直至近三年，才渐渐崭露头角，坐上足轻大将的位置。
如今藤吉郎二十一岁，前野长康三十岁，蜂须贺正胜，也就是蜂须贺小六，已然三十二岁。
论辈分年岁，这些人皆是藤吉郎的前辈。但新三郎心里清楚，往后这些人都会成为藤吉郎的心腹嫡系，自己着实有必要提前打好交道。
他转头看向五郎助，淡淡吩咐道：“既然贵客到访，且去备些茶水来。”
五郎助应声起身，出门吩咐女仆上茶。
前野长康端起茶盏浅饮一口，开口说道：“此番我奉命运来三十石木材，尽数产自美浓国，除此之外，还顺带捎了三石莲藕。”
新三郎接过对方递来的文书翻看一眼，眼中泛起喜色：“竟有三石莲藕？那可真是再好不过。不知这批货物如今停在何处？”
“就在庄内川旁的石滩之上，只是路途不便，需要驮马搬运周转。”前野长康回道。
“此事好办。”新三郎当即点头，“稍后我便带你入城，见过村井大人与我叔父，届时借用驮马，将物资尽数运回城中便是。”
前野长康一饮而尽杯中茶水，俯身郑重叩拜：“那就有劳新三郎大人费心了。”
诸事敲定，进展格外顺利。
四十名足轻牵着驮马随行，新三郎、小一郎、前野长康连同五郎助一行人，径直朝着河滩赶去。
临近八月，河滩上风凉气爽，格外惬意。
河边上还有几个孩童脱得精光，在浅水里嬉戏沐浴。
沿着河滩一路前行，沿途乱石遍布，路径并不好走。众人不敢行得太快，尤其生怕驮马踩在乱石上崴了腿脚，只能小心翼翼挑着平坦路径缓步而行。
待到下午申时三刻左右，新三郎远远望见一群人聚在树林下休憩，庄内川水面上，还漂浮着十几条小型货船。
船只后方全都拖拽着成堆木材，静静泊在河面。
一行人赶到近前，对方人群中当即走出一名武士，腰间挎着一把形制夸张的野太刀，对着新三郎拱手自报家门：“在下，稻田大炊助第三子，稻田植元。”
新三郎稍一回想，缓缓开口：“稻田大炊助大人遭岩仓织田家的织田信安诬陷构害，最终含冤遇害，此事我早有耳闻，实在令人惋惜，无缘得见尊父风采。”
稻田植元闻言心中满是感激，感慨道：“没想到木下大人竟也知晓我家父遭遇。那卸货之事，便交由我们川并众来办即可。”
说罢，他挥手招呼三十余名川并众族人上前。
众人走到水边，手脚麻利地将河中木材拖拽上岸，整齐堆放在河滩旁。
随后小一郎指挥人手，赶着驮马开始搬运，来回两趟，才将所有木材尽数装载完毕。
待到夕阳西下，暮色降临，新三郎方才与川并众人挥手作别。
稻田植元、蜂须贺小六、前野长康、木下小一郎、新山青七，这便是日后木下藤吉郎最初的川并众核心班底。
返程路上，小一郎凑到新三郎身旁，嘿嘿一笑：“那莲藕咱俩私下各拿一根，没人会过问，不碍事的。”
新三郎也不推辞，随手拿起一节莲藕，放进自己驮马的行囊之中，爽朗大笑：“多谢小叔了，今晚倒是能尝个鲜，口福不浅啊。”
一行人将木材与莲藕尽数送入清洲城的土藏仓库封存妥当。
新三郎抬眼望去，只见清洲城的天守阁正处于改建施工之中，一片繁忙景象。
他心中暗自感慨，带着几分无奈：
织田信长统一尾张国的大业，已然完成大半，如今又着手修缮天守阁，难怪急需大批上等木材。
先前这场战事，织田家单单足轻便战死五百余人，伤者更是多达千人。仅是抚恤开销，便足足要耗去万石钱粮，即便如此，信长大人依旧有余力大兴土木修筑天守阁，势力底蕴可见一斑。
果不其然，没过多久，织田信长便下令废除尾张上四郡所有关卡，效仿下四郡模式统一治理经营。
乱世浮沉，人命如草芥，终究唯有先顾好自身，方能立足。
新三郎怀着闲适的心情回到自家宅院，从驮马行囊中取出那一节私留的莲藕。
掂了掂分量，约莫三公斤半重，他暗自估算：“这般品相重量，放到市面至少也值五十多文钱。”
他唤来家中女仆，将莲藕递过去：“拿去炖煮好，今晚便吃这个。”
走出屋外，抬头望着漫天暮色，新三郎心中暗自思忖：
世人皆以为武士清廉刚正，实则不然。
在这些吃食小物之上，武士也难免心生贪念，暗中取利。就拿这一节莲藕便能看出端倪，明面上恪守规矩，暗地里总会顺手捞些油水，已是司空见惯。