年关将近，唐记的货堆满三间作坊，就等“远志号”跑完这趟，把三百个大单的最后一批送走，好歹能过个肥年。
可风浪说来就来。
腊月初八，唐逸在码头上盯着装货，一队税卡的人踹开门，领头的是个陌生的巡检，脸生得很，腰牌上刻着“浙东提刑司”。那巡检皮笑肉不笑：“唐记竹器，有人举发私通倭寇、漏税瞒报。货，扣了。”
唐逸眼皮都没眨：“大人，唐记的货，报关完税，引票齐全。您扣货，得有凭据。”巡检一摆手：“凭据？举发的状子就是凭据。跟我们走一趟，货先封在库里。”唐逸还要说，麻六在旁边扯他袖子——那巡检身后是两个提刀的，硬顶没好处。
货被封了。三百个篮子，连同“远志号”的帆，全锁进税卡库房。唐逸站在码头，咸风刮得脸生疼。
他连夜去查这巡检的来头。一查，根子在马文忠。马文忠不知走了哪门子门路，攀上了提刑司一个姓陆的推官，姓陆的派这巡检来温州“查私”。举发的状子，八成是马家写的——状子上说唐记“借皇商之名，行私通之实”，还捏造唐记有批货没报关。
唐逸冷笑。没报关的货？唐芸的账本摊着，一笔一笔，连根竹篾都记着。马文忠这是明着搞不垮，就泼脏水。
他没慌，先去见赵王的典仪。典仪听罢，皱眉：“提刑司的封条，藩里不好硬撕。可皇商的货被扣，传出去是打大王的脸。你先备齐账证，大王那边我去说。”唐逸谢过，连夜跟唐芸对账。
唐芸那夜没睡。她把近半年的账，一笔一笔重新核——报关单、税引、山田的订货信、藩库的分润记录，全理出来，装订成册。每一笔货，从青田的竹子到长崎的签收，都有据。唐逸劝她歇，她摇头：“账不清，您明天拿啥说话？”唐逸看她眼下的青影，蹲下来帮她理单子。俩人一个念数一个核对，油灯噼啪响，账本上的字一行行立住。唐逸觉出，唐记这摊子，最金贵的不是货——是唐芸这本账，和账后头这颗稳得住的心。
可巡检不认账。他翻了翻册子，冷笑：“白纸黑字能造假。唐记皇商，本官照样查。”
唐逸看出来了——这巡检铁了心要办唐记。背后陆推官收了马家三百两，才派他来。唐逸去见方幕僚——赵王的人。方幕僚听罢，压低声：“陆推官收马家银子，藩里早有风闻。大王正愁没由头动他。你唐记这案，恰是刀。”唐逸心里一亮——原来马文忠搬的石头，正砸自个儿脚。
“可巡检拖得起，唐记的货拖不起。”方幕僚沉吟，“年关订单误了，山田那边不好交代。”
唐逸回作坊，在屋里踱了三圈，定下三招：一，把账证全摊给巡检看，挑不出错先乱他阵脚；二，密信赵王，点明“皇商被扣即打大王脸”；三，让麻六去绍兴查马文忠的底，反将一军。
麻六连夜走。唐逸站在码头送他，腊月的风刮得脸像刀割。麻六独眼在月光底下亮闪闪的：“老板，俺这趟，定把马文忠的底摸回来。”唐逸拍他肩：“摸回来，唐记不亏你。”
等麻六的七日，是唐记最难熬的七日。货还压在库里，山田催单的信一封接一封，唐芸急得嘴角起泡——林婉给的药膏敷了两天都不管用。唐逸天天在码头转，看那面青旗在风里抖，心里跟压了块石头。
苏文卿从藩里来信：“闻马家事，兄慎之。赵王欲扩海贸，正愁无由头。兄若呈控，藩里必助。”唐逸看了，心里定了一半。
可麻六还没回来。原定四天的路，走了七天。第六天夜里，唐逸在码头坐到三更——不是不困，是躺下也睡不着。海浪拍岸的声音一下接一下，像有人在拿木槌敲他的心口。
第七天午后，麻六风尘仆仆闯进账房，从怀里掏出张皱巴巴的纸往桌上一拍：“老板，马文忠的底，我摸着了。”
唐逸就着灯看。纸上记着三桩：
一，马文忠在绍兴的老家，隐瞒田亩四百亩，十几年没纳粮。马家是大地主，可地契上写的，连一半都不到。
二，马文忠名下的绸缎庄，暗里跟海寇做买卖——不是唐记这种勘合准贸，是私通。麻六在绍兴码头亲眼见马家的船趁夜卸货，卸的是倭刀和硫黄，那是违禁的军器。
三，马文忠攀上的那位陆推官，收了马家三百两，才派周巡检来温州“查私”。
唐逸看完，手指在桌沿敲了敲。三桩，桩桩要命。隐瞒田亩是欺君，私通海寇是死罪，买通推官是枉法。马文忠把脖子伸进了绞索，还嫌不够紧。
“路上不太平？”唐逸问。
麻六咧嘴，把路上的事一五一十说了。他在绍兴码头蹲了三日，听见闲话——马文忠的管家私下卖倭刀，码头的脚夫都知，可没人敢说，马家在绍兴是地头蛇。麻六不慌，花几文钱跟个醉酒的脚夫套出实情。那脚夫姓丁，四十出头，脸上有道被倭刀剐过的疤——他说那刀就是马家船上卸的。麻六花了二十文让他画了押，老丁攥着那二十文铜板，手抖了半天。“俺画这押，要掉脑袋的。”麻六拍他肩：“有唐记在，掉不了。马家一倒，你这脑袋稳得很。”
唐逸听完，点头：“这二十文，算唐记的。你这二十文，买的是马文忠的脑袋。”麻六乐了。
麻六还找了绍兴的里正——那里正是唐逸早年帮着清丈田契时结的交情。里正二话不说，从柜子最底层翻出马家隐田的实册抄本：“马家四百亩隐田，县册无载。俺早看不惯，可马家势大，不敢报。唐举人的面，俺给。”麻六揣了抄本要走，里正又拉住他，压低声补了一句：“马家在绍兴还养了几个打手，你们小心。”
“打手？”唐逸挑眉。
“就在码头那带。老丁说，那帮人白天当脚夫，夜里替马家卸倭刀。”麻六比划了一下，“膀大腰圆，胳膊比俺大腿粗。俺蹲码头那两夜，绕着他走的。”
唐逸点头。这消息有用——不只是马文忠一个人的罪，是他整条线都要端。
他连夜写状子，把三桩罪一一列明，附麻六的人证、田亩隐册的抄本、码头夜卸的画押供词。苏文卿从藩里替他润色——把大白话改官样，又不失真。苏文卿边改边笑：“你这状子，比你的策论还利。”唐逸说：“策论是考人，状子是告人，告人更得实。”苏文卿点头，提笔在状尾添了一句：“另查马氏养打手十余人，盘踞绍兴码头，借私通之名鱼肉乡里。”
“这句——”唐逸看了，抬头看苏文卿。
“添把火。”苏文卿说，“养打手这一条加上去，马家在绍兴的民怨也烧起来。府台不想接也得接。”
果然，状子递到温州府，府台本不想接——马文忠是本地乡绅，府台也得给三分面子。可状子后头盖着赵王的私印，又被苏文卿添了“养打手鱼肉乡里”那笔，府台手一抖，接了。
唐逸站在府衙外，心里清楚——状子递出去了，可真正的较量，在堂上。