赵王来温州，是入秋的事。
这位王爷是当今圣上的堂弟，就藩浙东，素来爱走动。消息是老海商透给唐逸的：“王爷这回微服，扮作客商，专看海贸。你唐记的货若入了他的眼，好处说不尽。”唐逸没太当真——王爷微服，哪那么容易撞上。
可偏就撞上了。
那日唐逸在码头验货，一个穿绸衫的中年人踱过来，身后跟着个书办模样的。中年人指着舱里那批竹器：“这是哪家的？”唐逸答：“唐记的。”中年人拿起一个茶篮，翻来覆去地看，忽然问：“这提手，为何比寻常粗一分？”唐逸一乐：“客官好眼力。粗一分，是倭国茶人山田定的——他们提重物，手劲大，细了勒手。”中年人“哦”一声，又问：“这一只，市价几何？”唐逸报了数，又补：“运到长崎，价翻三倍。”中年人挑眉：“你倒实在，不瞒利润。”
唐逸笑：“瞒利润干啥？您买我才赚，您不买，我运到长崎也是赚。横竖唐记的货，值这个价。”中年人盯着他看了片刻，忽然笑了：“有意思。你这后生，不像寻常商人。”唐逸拱手：“商人就商人，实在点好。”中年人没再问，放下篮子走了，那书办却悄悄跟唐逸的伙计搭话，问了唐记的作坊在哪儿、东家是谁。
唐逸当时没多想。直到三日后，温州知府派人来请，说“王爷有请”，他才回过味——那绸衫中年人，就是赵王。
王府设在城西旧衙门改的宅子，门脸不张扬，里头却处处透着贵气。唐逸被引到花厅，赵王已坐等他，还是那身绸衫，这回多了顶紫金冠。唐逸规规矩矩行礼：“草民唐逸，见过大王。”赵王抬手：“免了。你那日说『商人就商人，实在点好』，本王记下了。”唐逸心里一定——王爷没架子，好说话。
赵王开门见山：“本王在温州转了三日，海贸的利看在眼里。可朝廷禁海令摆着，私通倭商，是掉脑袋的罪。你唐记的货，走的是明路还是暗路？”这话重。唐逸不慌：“大王明鉴。唐记的货，报关、完税、领引，每一步都走明路。山田是勘合允许的倭商，长崎是准贸之港。草民不敢犯禁，也不敢瞒税——税交足了，路才走得长。”赵王微微点头：“你倒懂规矩。”
唐逸趁势说：“可大王也看见了，温州湾里停的船，十之有三是空跑。禁海令一卡，百姓没活路，要么偷渡，要么饿死。海禁不如海通——通了，商税归库，夷情归我，寇也成了客。”赵王目光一亮：“这话，你那篇策论里写过？”唐逸一怔：“大王看过我的卷？”赵王笑：“本王有个幕僚，是今科同考官。你那篇海防策论，他在酒桌上念给本王听，拍案叫绝。”
唐逸这才知道，自己中举背后，赵王早留意过他。他更品出赵王微服的真意——藩库空虚，田赋年年不够花，王爷要在海贸上寻活路；可朝廷禁海令是死线，王爷的身份一沾海就脏。他需个干净的商号替他跑腿，又不脏自个儿的手。唐逸这“走明路”的唐记，正合脾胃。
赵王留他吃茶。茶是贡茶，唐逸喝不出名堂，只觉得香。赵王问他唐记的来历，从青田的竹子，到祖父那行字，到唐芸的账本，唐逸拣要紧的说了。赵王听得入神，末了叹一句：“一个农家小子，中举、买船、通倭商，还把账算得门儿清。唐逸，你这本事，埋在作坊里可惜了。”
唐逸低头：“草民本分，就是做好手里的货。”
赵王没接这话，只意味深长地看了他一眼：“你先回去。唐记的货，本王记住了。”
唐逸告退出府，长街上的秋风一吹，他才觉出后背出了层薄汗。王爷那句“埋在作坊里可惜了”，听着是夸，可里头藏着别的——像老海商当初说“你自个儿该走日本航线”一个意思：有人想用他。用就用。唐逸不怕被用，怕的是被用完了还卡他的船。
回来先把这事跟唐芸说了。唐芸一听“赵王”，手里的量尺差点掉：“王、王爷？”唐逸笑：“别怕，王爷没架子，还跟我讨价还价似的问利润。”唐芸想了想，在账本“大事记”那列添了行：“赵王留意唐记，宜谨。”唐逸瞅见“宜谨”二字，乐了：“你这丫头，记个事还带评语。”唐芸正色：“王爷是天，咱是船。天变脸，船得早收帆。”唐逸点头——这丫头，账本会写格言，如今还会看势了。
赵王的幕僚姓方，那日后又来作坊转过两回，明着“看货”，实则是摸唐记的底。唐逸不遮不掩，账本摊着，船期告着，连山田的订货信都给方幕僚瞧。方幕僚临走撂一句：“唐老板敞亮，大王就喜欢敞亮的。”唐逸送客，回来跟二叔写信：“叔，赵王这棵大树，咱靠着。可根得自个儿扎——货、账、人，一样不能松。”二叔回信就一句：“记着就好。”
方幕僚有一回漏了句：“有人不乐意王爷近你。”唐逸心下雪亮——马文忠那头，已通过朝中关系给赵王递了帖，说唐记“借海贸之名，行垄断之实”。唐逸只笑笑，更把账理得清清爽爽。他知马文忠越是使绊，他越得干净——赵王要的是“眼睛”，他给的就得是雪亮的眼。
这其间，唐逸干了桩扎实事：他把这两年跑海跑商的见闻，整理成一份“海情册”——温州粮价、长崎铜价、倭国茶道用竹之需、南洋香料行市、海上风讯。册子不厚，每笔有据，是唐芸那本账的“精华版”。他猜赵王要的不是空对空的策论，是实打实的眼睛。
赵王又来了一回码头。这回没微服——轻车简从，只带了方幕僚和两个随从。唐逸陪他在码头转了小半个时辰。赵王不像个王爷，倒像个好奇的客商，这儿摸摸竹器，那儿问问价。走到一处渔摊，赵王见个老渔夫卖鱼，蹲下来问：“老丈，这鱼一日能卖多少？”老渔夫不认识王爷，咧嘴：“看天。风大不出海，就卖俩钱；风小，能卖几十文。”赵王点头，又问：“海禁令下了，您还敢出海不？”老渔夫啐一口：“不敢。可不出海，一家子喝西北风？偷偷去呗，逮着罚银子，罚就罚，总比饿死强。”赵王沉默了。起身时，往老渔夫鱼篓里塞了块碎银。老渔夫一愣，抬头，赵王已走远。
唐逸在后面瞧着，心里一动——王爷这举动，不是作秀，是真动了恻隐。他趁势把“海情册”递上去：“大王，这是草民这两年跑海的见闻，不敢说是策论，只是眼睛看到的东西。”赵王接过去翻了翻，翻到“百姓私通，非好盗，乃活路被卡”那行，停住了。看了半晌，掏出朱笔，在旁边画了个圈。
“唐逸，你这眼睛，比本王幕府里那些清客亮。”赵王把册子递给方幕僚，“抄一份，存档。”
唐逸拱手：“草民写的是实情，不是讨好。”
赵王回头看他，忽然笑了：“实情最难讨好。可本王偏偏就吃实情。”说完拍他肩，走了。
方幕僚落在后头，经过唐逸身边时低声说了句：“唐老板，你这本册子——比十车礼金管用。”
唐逸送走赵王，回作坊的路上经过码头。老渔夫还在那儿，正把赵王塞的那块碎银翻来覆去地看——他从没见过这么大块的银子，咬了一口，牙印还在，信了。抬头看见唐逸，咧嘴问：“后生，刚才那人——真是王爷？”唐逸点头。老渔夫攥着银子，愣了半天，说了一句：“王爷……也蹲下来问俺鱼卖多少钱？”
这句话唐逸记了很久。不是因为王爷蹲下来的姿态——是因为老渔夫语气里的那种震惊。一个连知县的面都没见过的老渔夫，忽然发现王爷跟他蹲在同一块码头石板上。唐逸忽然明白了赵王为什么微服——不是做样子，是他真的想看到奏折上看不到的东西。而唐逸的“海情册”，就是把奏折上看不到的东西，写成了能呈上去的字。
回作坊，唐逸把“海情册”里那段“百姓私通，非好盗，乃活路被卡”又誊了一份，压在账本底下。他在“大事记”添了一行：“赵王二巡码头，纳海情册。老渔夫碎银一事，可证王爷动了恻隐。”
老海商来贺，独眼发亮：“大王这回留意你，是唐记的运。可你得记住——藩里要的是利，不是你唐逸的人。利在，大王护你；利没了，大王未必。”唐逸点头：“陈老，我懂。唐记给大王的是『眼睛』和『分润』，这两样在，关系就在。”老海商拍他肩：“你这后生，比老朽通透。老朽跑一辈子船，才悟出『商靠势，势靠利』。”唐逸笑：“您教的好。可我也信一条——货硬，势才稳。唐记的篮子，山田认，大王才认。”老海商咧嘴：“对！货是根，势是叶。根扎土，叶才绿。”
他摸了摸那支分叉的笔。笔杆被手汗浸得发亮，唐芸刻的五瓣花淡得几乎不见。这支笔写过策论，写过账本，如今又写了海情册——三种字，同一个人写，意义都不一样。可说到底，都是同一件事：把看到的东西，变成能用的东西。