范县的城门在吱呀声中缓缓打开，扑面而来的是浓重的血腥味和硝烟味。
断壁残垣间到处是散落的兵器和染血的布条，原本繁华的街道空无一人，只有几只乌鸦在烧焦的房梁上呱呱叫着。城墙上的垛口几乎被削平，每一块青砖上都布满了刀痕和弹孔，东门的三丈宽缺口只用沙袋和尸体临时封堵，鲜血顺着沙袋的缝隙往下淌，在地上汇成了一条条暗红色的小溪。
靳允拄着一把断剑，靠在缺口处的沙袋上。他的铠甲被砍得破烂不堪，脸上布满了血污和尘土，左臂缠着厚厚的绷带，鲜血已经浸透了白布。身边的三百名士兵个个浑身浴血，疲惫不堪，不少人拄着兵器才能站稳，眼神里满是绝望。
看到程昱和赵阿珩带着骑兵进来，靳允浑浊的眼睛里闪过一丝光亮，随即又黯淡下去。他挣扎着想要行礼，却踉跄了一下，差点摔倒。赵阿珩连忙上前扶住他：“靳将军，不必多礼。”
“程大人，赵司马，你们怎么来了？”靳允的声音沙哑得几乎听不见，“鄄城自身难保，你们不该来送死的。薛兰有一万大军，我们已经守了五日，粮草耗尽，箭支也快用完了，最多还能守半日。”
他顿了顿，苦笑着摇了摇头：“不瞒二位，刚才我的主簿已经劝我开城投降了。他说吕布势大，曹操远在亢父，根本不可能来救我们。与其城破被屠，不如早早投降，还能保住全城百姓的性命。”
程昱看着靳允疲惫的脸庞，又看了看周围绝望的士兵，心中一阵酸楚。他想起了自己离开鄄城时的情景，想起了一路上的艰险。
从鄄城到范县的一百二十里路，他们走了整整一夜。沿途遭遇了三波叛军的拦截，最凶险的一次是在青泥隘，五千叛军占据了险要地形，将他们团团围住。赵阿珩当机立断，让程昱带着主力躲进山谷，自己带着一百名精锐，推着三台小型投石机绕到敌军后方。
当巨石呼啸着砸进叛军大营时，敌军顿时乱作一团。赵阿珩趁机带着骑兵从正面冲锋，两面夹击之下，五千叛军全军覆没。战斗结束后，赵阿珩的铠甲上插了七支箭，若不是里面穿着贴身的软甲，恐怕早已性命不保。
“靳将军，你错了。”程昱的声音不大，却异常坚定，“曹操不是不会来救我们，他的大军已经突破了亢父防线，三日内必到范县。我和赵司马这次来，就是要告诉你，我们不是孤军奋战，鄄城、范县、东阿三城互为犄角，只要我们守住这三座城，吕布就必败无疑。”
“三日内？”靳允摇了摇头，脸上满是不信，“高顺的陷阵营在亢父驻守了那么久，曹操怎么可能这么快就突破？程大人，你不用安慰我了。我知道鄄城的情况，你们能抽出五百骑兵来救我们，已经是仁至义尽了。”
“靳将军，程大人说的是真的。”赵阿珩上前一步，从怀里掏出一封密信，“这是主公三天前派人送来的密信，他说已经绕到高顺的后方，准备前后夹击。昨日我们在来的路上，已经看到了主公先锋部队的旗号。只要我们再守三日，主公的大军就会赶到。”
他顿了顿，继续道：“而且，吕布虽然势大，但他残暴不仁，所过之处烧杀抢掠，早已失尽民心。兖州的百姓心里都向着曹公，只要我们坚守下去，各地的义军都会起来响应。反观薛兰，他不过是个叛将，手下的士兵都是临时拼凑的，军心涣散，只要我们打退他几次进攻，他的大军就会不战自溃。”
“可是……”靳允还是有些犹豫，“我的母亲和妻儿都在东阿，万一东阿失守，他们……”
“靳将军放心。”程昱打断他的话，语气诚恳，“东阿是我的故乡，我的家人也在那里。我已经派人去东阿送信，告诉他们我们很快就会去支援。而且东阿有枣祗大人驻守，他善于防守，一定能守住东阿。只要我们守住范县，就能牵制薛兰的大军，减轻东阿的压力。”
他看着靳允的眼睛，一字一句道：“靳将军，你是兖州的名士，深受百姓爱戴。今日你若开城投降，虽然能保住一时的性命，但却会落得个千古骂名。吕布是什么人？三姓家奴，反复无常，他今天能饶了你，明天就可能杀了你。而曹公是明主，他礼贤下士，赏罚分明。今日你守住范县，他日曹公平定兖州，定会封你为侯，让你名垂青史。”
“更何况，”程昱的声音提高了几分，“你身后是范县的数万百姓。你若投降，吕布一定会屠城，这些百姓都会死在他的刀下。你忍心看着他们因为你的一念之差，而家破人亡吗？”
靳允浑身一震，抬起头，看着程昱坚定的眼神，又看了看周围期盼的士兵和远处躲在墙角里瑟瑟发抖的百姓。他想起了自己当初上任时的誓言，想起了百姓们对他的信任。
他猛地拔出腰间的佩剑，一剑砍断了身边的旗杆，厉声喝道：“我靳允生是曹营的人，死是曹营的鬼！再有敢言投降者，如同此杆！”
“将军英明！”周围的士兵齐声呐喊，原本绝望的眼神里重新燃起了希望的光芒。
程昱松了一口气，脸上露出了欣慰的笑容。他当即下令，打开范县的官仓，给每个士兵分三斗米，每个百姓分一斗米。百姓们领到粮食，喜极而泣，纷纷主动报名参加守城队。
赵阿珩则带着自己的骑兵，协助靳允加固城防。他将带来的三台小型投石机架在东门的城墙上，又教士兵们制作了大量的滚木礌石和火油罐。不到一个时辰，原本千疮百孔的城防，就变得坚固了许多。
就在众人紧锣密鼓地布防之际，一名斥候骑着快马，从东阿方向疾驰而来。他刚冲到城门下，便从马背上摔了下来，用尽最后一丝力气，嘶吼道：“程大人！不好了！高顺率领陷阵营猛攻东阿！枣祗大人战死了！内城已经被攻破了！”
“什么！”程昱脸色骤变，踉跄了几步，差点摔倒。
枣祗是他最好的朋友，也是曹操最得力的部下之一。他的战死，不仅意味着东阿危在旦夕，更意味着范县和鄄城失去了最后的屏障。
赵阿珩扶住程昱，眼神凝重地望着东阿的方向。他知道，一场更加惨烈的恶战，正在等待着他们。