枣祗战死的消息如晴天霹雳，程昱眼前一黑，险些栽倒在地。赵阿珩一把扶住他，沉声道：“程大人，现在不是悲伤的时候！斥候远观难免有误，枣大人未必有事。我们立刻驰援东阿，就算只剩最后一口气，也要把东阿救回来！”
话音未落，他翻身上马，高声道：“所有人听令！放弃辎重，全速前进！务必在一个时辰内赶到东阿！”
四百轻骑应声而动，马蹄踏过碎石，溅起火星。程昱抹去眼角的泪水，咬紧牙关跟上队伍。风在耳边呼啸，沿途的村庄一片狼藉，到处是烧毁的房屋和逃难的百姓，更让两人心急如焚。
半个时辰后，东阿城的轮廓出现在地平线上。远远望去，外城果然燃起了熊熊大火，喊杀声震天动地。但城墙上那面绣着“枣”字的军旗，依旧在硝烟中高高飘扬。
“看！枣大人的军旗还在！枣大人还活着！”一名亲兵高声喊道。
程昱和赵阿珩同时松了一口气，悬着的心终于放了下来。赵阿珩拔出佩剑，厉声喝道：“兄弟们！杀啊！解东阿之围！”
四百轻骑如同一道黑色的闪电，从叛军的后方猛冲过去。此时的叛军正集中全力猛攻内城，根本没想到会有援军从背后杀来。赵阿珩一马当先，手中的佩剑上下翻飞，斩杀了数名挡路的叛军士兵。程昱也拔出长剑，跟着骑兵一起冲锋。
叛军腹背受敌，顿时乱作一团。正在指挥攻城的高顺听到身后的喊杀声，猛地转过身，看到赵阿珩的骑兵，脸色骤变：“又是赵阿珩！传令下去，分兵抵挡！”
可已经来不及了。四百轻骑如同尖刀般刺穿了叛军的阵型，直逼内城城门。城墙上的枣祗看到援军到来，精神大振，高声道：“兄弟们！援军到了！杀啊！”
内城的守军打开城门，呐喊着冲了出来。前后夹击之下，叛军大败而逃，丢下了两千多具尸体，狼狈地撤出了东阿城。
战斗结束后，赵阿珩和程昱快步走进内城。枣祗浑身是血，拄着拐杖迎了上来。他的右腿被箭射伤，脸上布满了尘土，却依旧精神矍铄。看到程昱和赵阿珩，他激动得热泪盈眶：“仲德！阿珩！你们可算来了！我还以为再也见不到你们了！”
程昱一把抱住他，声音哽咽：“枣祗兄，你受苦了！斥候说你战死了，可把我们吓坏了。”
“我哪有那么容易死。”枣祗笑了笑，“高顺的陷阵营确实厉害，攻破了外城，还打开了内城的一道缺口。但我带着兄弟们死守缺口，打退了他们七次进攻。我知道你们一定会来救我的。”
三人相视一笑，所有的艰险和疲惫都在这一刻烟消云散。
来不及休息，赵阿珩立刻带着人巡查东阿城防。东阿城比范县还要破旧，城墙低矮，多处坍塌，守城器械更是几乎损耗殆尽。高顺的陷阵营虽然暂时撤退，但随时可能卷土重来。
“枣大人，程大人，”赵阿珩指着城墙，沉声道，“东阿的城防太薄弱了，必须立刻加固。我带来了四百轻骑，还有三台小型投石机，全部投入城防建设。同时，我们要效仿鄄城，发动全城百姓参与守城。”
枣祗点了点头：“我已经把东阿的官仓全部打开了，粮食足够吃三个月。百姓们都恨透了吕布，只要我们组织得当，他们一定会全力支持。”
程昱也道：“我是东阿人，这里的士族和百姓都认识我。我去说服那些动摇的士族，让他们拿出家里的粮食和物资支援守城。”
三人分工明确，立刻行动起来。
赵阿珩亲自设计图纸，指挥工匠和百姓加固城墙。他将原来低矮的城墙加高了三尺，用夯土混合糯米汁浇筑，中间打入木桩，外层包上铁皮。在城墙外挖了两道壕沟，引黄河水灌满，形成双重护城河。壕沟前布设了大量的拒马枪和陷马坑，坑底插满削尖的竹刺。
他还将带来的三台小型投石机进行了改造，增加了射程和精度，又组织工匠连夜打造了二十台连弩和五千支箭。在城门处设置了千斤闸，在瓮城内修建了暗堡和箭楼，形成了交叉火力网。
程昱则挨家挨户地拜访东阿的士族。起初，不少士族心存畏惧，想要开城投降。程昱晓以利害，告诉他们吕布残暴不仁，曹操大军三日内必到，只要守住东阿，日后定有重赏。他还以自己的家族性命作担保，说服了最大的士族陈家拿出了三万石粮食和大量的布匹、铁器支援守城。
在程昱的感召下，东阿的士族纷纷慷慨解囊，百姓们也主动拿起武器，参与到守城之中。青壮男丁上城杀敌，老人和孩子运送物资，妇女们烧水做饭、救治伤员。原本死气沉沉的东阿城，一夜之间焕发出了勃勃生机。
三日之后，东阿的城防改造全部完成。原本破旧不堪的小城，变成了一座固若金汤的堡垒。赵阿珩还在鄄城、范县、东阿三城之间建立了烽火台和快速信使体系，一旦有敌军来犯，白天举烟，夜间举火，三城之间可以在半个时辰内互通消息，互相支援。
至此，曹操仅剩的鄄城、范县、东阿三座孤城，终于形成了互为犄角、牢不可破的防御体系。三城根基筑牢，再也不是吕布可以轻易攻破的了。
就在众人松了一口气的时候，一名斥候骑着快马，从亢父方向疾驰而来。他手里高举着一封捷报，高声道：“报！大喜！主公在亢父大败高顺的陷阵营，高顺带着残兵逃回濮阳！主公亲率七万大军，已经过了东平，明日午时就能抵达鄄城！”
“好！太好了！”众人齐声欢呼，激动得热泪盈眶。坚守了这么久，终于等到了主公的大军。
可就在这时，另一名斥候也从濮阳方向疾驰而来，脸色凝重地说道：“报！吕布得知高顺战败，勃然大怒，已经集结了所有兵力，共计八万大军，准备明日清晨对鄄城发起最后的总攻！他说，要在曹操到来之前，攻破鄄城，与曹操决一死战！”
欢呼声戛然而止。所有人都明白，真正的决战即将到来。吕布的八万大军，加上陈宫的智谋，将会是他们面临的最严峻的考验。
赵阿珩望着远方的天空，握紧了手中的佩剑。他知道，这场决定兖州命运的终极之战，终于要打响了。而他，已经做好了准备。