唐县的火烧到天亮才渐渐小了。
城南半条街塌成废墟，焦黑的房梁横在巷口，踩上去嘎吱作响。辅兵拿着铁锹在废墟里翻找，不是找人，是找粮袋。昨夜的劫掠把不少从仓库搬出来的粮食撒了一地，混着灰烬和碎砖，还能扒拉出几百斤。
孙传庭站在常平仓的院子里。
仓门上贴着的封条完好无损，铁锁没被动过。这是他进城后下的第一道死命令，两个营的兵力围着粮仓站了一整夜。城里其他地方可以乱，这个地方不能乱。
牛成虎推开仓门，带着两个辎重营的书办走进去。
粮仓分三进院落，每进院子两侧各有六间库房。库房用青砖砌成，屋顶覆着厚瓦，通风口留在墙根，防潮防鼠的规制比官军的仓场还讲究。
书办拿着竹签，一间一间挑开麻袋口子，手伸进去摸了摸。
“督师，头一进院子全是陈麦，六间库房堆到房梁。粗略估算，不下四万石。”书办擦了把额头的灰，翻到下一页账本，“二进院子是糙米和黍子混装，约莫三万石出头。三进院子存的是豆料和腌菜，数目还没点完。”
牛成虎从库房里走出来，甲叶上粘着麦糠。
“督师，光粮食就有七八万石打底。后院还有几间库房，堆着生铁块和箭矢，铁件少说上万斤。另外西跨院里有三十几辆运粮的大车，车轮还算齐整。”
七八万石。
孙传庭手指按在门框上，指甲陷进木纹里。
这个数字足够十万秦军吃上小半年。李自成把唐县当成中原的粮草中转站，从湖广和河南搜刮来的物资，一车一车地运到这里分拣、打包，再发往郏县和襄城的前线。
这座城的分量，比宝丰重十倍。
但孙传庭的脸上没有半点喜色。
“三十几辆大车。”孙传庭重复了一遍这个数字，转头看向牛成虎，“你告诉我，三十几辆大车，怎么把七八万石粮食运走？”
牛成虎张了张嘴，没接上话。
五万人轻装突袭，为了速度，把所有辎重车辆全留在了汝州。唐县城里的运输工具被昨夜的劫掠糟蹋了大半。马厩里的牲口跑了一批，死了一批，被士卒宰来吃肉的又去了一批。能用的车加上能拉车的马骡，拢在一处，满打满算装走三四千石已经是极限。
剩下的七万多石，搬不动。
七八万石粮食摆在眼前，拿不走。身在宝山，空手而归。
“让高杰把汝州的偏厢车拉过来？”牛成虎试探着开口。
“不行。”孙传庭否得干脆。
高杰带着缴获的六十门红衣大炮，在郏县城外跟顺军对峙。那六十门炮加上七百多辆偏厢车，是秦军在中原唯一的重装根基。高杰的存在，把李自成的大批兵力钉在郏县，动弹不得。
这是一根钉子。拔掉这根钉子，郏县的顺军就会倾巢而出。
“高杰一旦南下，郏县和襄城的兵马跟着追过来。我们五万步卒困在唐县，北面是南阳的刘汝魁，东面是郏县的追兵，身后没有车阵掩护。”孙传庭在院子里来回走了几步，军靴踩在撒落的麦粒上，发出细碎的嘎吱声，“十万人就成了一锅煮熟的饺子。”
牛成虎沉默了。
孙传庭走回粮仓门口，盯着那些堆到房梁的麻袋。
带不走，就只剩两条路。
第一条，留在唐县据城死守，背靠七八万石粮食打持久战。但唐县城墙矮、城门薄，昨夜一百桶火药就炸塌了北门。顺军要是拉着红衣大炮来轰，这座小城撑不过三天。
第二条，带走能带的，烧掉剩下的，轻装撤回汝州。
烧掉七万石粮食。
孙传庭咬紧后槽牙。这些粮食不烧，落到顺军手里，就是李自成续命的血。可烧了，十万秦军的肚子还是空的。
“先把能装的全装上。”孙传庭回到院中央，拍了拍手上的灰，“三十几辆大车全装满，每个士卒再背三十斤粮食。算上路上吃的，带走五六千石。”
牛成虎点头领命，转身去调人。
“等等。”孙传庭叫住他，“城里那些顺军家眷的衣裳、被褥、锅碗瓢盆，凡是能烧的，全搜出来堆进粮仓。”
牛成虎的脚步停了半拍。
“督师的意思是……”
“走之前，一把火烧干净。”孙传庭的声音沙哑，没有起伏，“七万石粮食喂不了咱们的兵，也绝不能留给李自成。”
牛成虎抱拳，大步走出去传令。
院子里只剩孙传庭一个人。秋风从库房的通风口灌进来，带着陈麦的干燥气味。
他走进最近的库房，伸手拍了拍一袋鼓囊囊的麦子。手掌按在粗糙的麻布上，能感觉到里面颗粒饱满的触感。
这些麦子够几十万人活过一个冬天。
过两天，它们会变成一堆灰烬。
孙传庭抽回手，走出库房。阳光刺进眼睛，他眯了一下，转身往县衙方向走。
脚步声在空荡的街道上回响。路过一条被烧毁的巷子，断墙后面露出半截倒塌的房梁，房梁下压着一只小孩的布鞋。
他没有停。
南阳城。
急报送进来的时候，刘汝魁正拿着千里镜在北门城楼上扫视。
他最怕的事情还是来了。
唐县失陷。
传信兵只跑到唐县外围四十里，老远看见冲天的浓烟和火光，掉头就往回跑。刘汝魁听完禀报，手掌攥紧千里镜的铜管，骨节咯咯作响。
唐县是李自成在中原的粮袋子。十几万石军需物资、老营将士的家眷、文官班底，全在那座城里。
丢了唐县，大顺军在河南的后勤就断了一根脊梁骨。
“传令全军，立刻集结！”刘汝魁把千里镜塞进腰带，大步往城楼下跑，“给襄城送急报！孙传庭拿下唐县，老营家眷在里面！告诉顺王，末将带两万人即刻出城，杀回唐县！”
副将追在后面，急得直跺脚：“将军，万一明军还有埋伏，趁我们出城杀个回马枪怎么办？”
“唐县比南阳重要十倍！”刘汝魁翻身上马，扯住缰绳，战马打了个圈，“城里的是老营弟兄的老婆孩子，唐县一天不夺回来，前线的人就得炸营！”
号角声撕裂清晨的空气。南阳北门的千斤闸缓缓升起。
就在南阳大军即将出城之际，一骑快马从南边的官道上飞驰而来。马背上的传信兵浑身泥水，嗓子喊得几乎破音。
“将军！将军！”传信兵翻落马背，膝盖磕在石板上，顾不得疼，高举一个火漆竹筒，“襄阳急递！白帅带三万老营兵从武昌撤回，已经到了南阳以南不足五十里！”
刘汝魁愣在马上。
白旺来了。
他带转马头，重新冲上城门楼，极目远眺。
南面的地平线上，扬尘如龙。密密麻麻的步卒和骑兵顺着官道向前推进，旗帜在秋风中猎猎作响。
李自成的军令传到了武昌。白旺放弃了那座刚刚打下来的坚城，连夜拔营。七万大军烧光了带不走的辎重，把主力分成水陆两路，全速回援。
四万人回襄阳休整，三万人由白旺亲自率领北上支援。
这三万人，是白旺手底下的精锐老营。他们刚在武昌打了三个月的攻坚战，又在九江和江淮军对轰，带着一身火药味和血腥气，踩着湖广和河南的交界线，赶到了南阳。
刘汝魁长长呼出一口浊气。
生力军到了。
白旺的三万老营兵，加上南阳的两万守军，五万兵力合在一处。孙传庭在唐县折腾出的动静，这下碰上了真正的铁板。
刘汝魁走下城墙，刀入鞘。
“不出城了。”刘汝魁对身边的千户下令，““传令！全军原地待命！等白帅入城汇合！””