汝州城，县衙后堂。
秋风卷着院子里的枯叶，撞在残破的窗棂上，发出刺耳的刮擦声。
屋内的炭盆烧得极旺，炭火把李养纯的脸烤得发红。他拿起粗瓷酒壶，给对面的客人倒了一碗浑浊的烧酒。酒水倒得急，溅出几滴，落在坑洼不平的桌面上。
坐在他对面的，是一个穿着灰布短打的汉子。脸孔普通，扔进人堆里找不着第二眼。
这人自称任天一，江淮军情报处处长。
李养纯放下酒壶，手在布面甲的下摆擦了两下。几天前的一个后半夜，这个任天一如同鬼魅一般，凭空出现在他这座守备森严的县衙内室里。没有拔刀，没有行刺，只拉过一把椅子坐下，抛出了一桩买卖。
一桩能保命的买卖。
“任处长。”李养纯没有端酒碗，身子往前压了半寸，“孙传庭出关，带的是十万秦军。他杀流寇杀红了眼。我打开汝州城门投降，他前脚收了城池，后脚就能把我绑去法场祭旗。你凭什么保证，他会留我一条命？”
任天一端起酒碗，喝了一口劣质烧酒，辛辣的酒液顺着喉咙灌下去。
“凭你不想死，凭你手里有他想要的筹码。”任天一放下酒碗，粗糙的瓷底在桌面上磕出一声闷响。
李养纯咬紧牙关，没有接话。
任天一手指在桌沿上敲击，声音透着剥皮抽筋的冷硬：“年初的时候，李自成在襄阳办了罗汝才，杀了贺一龙。革左五营被吞了个干干净净。这事，李都尉在场吧。”
听到“罗汝才”三个字，李养纯面皮不受控制地抽搐两下。
年初的襄阳城，用血流成河来说也不为过。那些跟着曹操、革里眼打天下的老弟兄，被李自成的嫡系老营兵拖出被窝，连申辩的机会都没有，直接在街口身首异处。
“大顺军里派系林立，李自成要总揽兵权，只能举起屠刀。”任天一戳破了那一层窗户纸，“李都尉是早年跟着起事的老农民军，资历老，兵马多。可你终究不是跟着李自成从陕北商洛山里熬出来的嫡系。”
“那把悬在非嫡系头顶的刀，罗汝才替你挨了，贺一龙替你挨了。下一次，什么时候轮到你？”
李养纯呼吸变得粗重，手掌握紧了桌沿。
曹操罗汝才，革里眼贺一龙。那都是大顺军里响当当的领袖，手底下兵强马壮。李自成设了个鸿门宴，酒杯一摔，刀斧手涌出，直接把这两人剁成了肉酱，顺势吞并了革左五营。
自那以后，那些非李自成嫡系出身的将领，夜里睡觉都得睁着一只眼。
这也是为什么，当任天一摸进他的卧房，抛出投靠孙传庭的提议时，他没有第一时间喊人把这个江北细作剁了。
任天一继续在伤口上撒盐。
“这把刀，其实已经落下来了。”任天一指着堂外的夜色，“孙传庭十万秦军压过来，李自成干了什么？他把汝州城里的精锐主力全抽调一空，悉数撤到后方的襄城、宝丰一带。留下你李养纯，带着几千号老弱病残，守在这座无险可守的孤城里。”
“这是借刀杀人。”任天一给出结论。
“十万秦军要南下，汝州是必经之路。李自成拿你当送给孙传庭的见面礼，用你这几千条人命，去试探秦军的火力深浅。等你死在秦军的炮火下，他再名正言顺地接管你剩下的旧部。”
“唯一的活路，是拿着筹码，堂堂正正地走进孙传庭的大营。”任天一看着李养纯，抛出底牌。
李养纯双手搓了一把脸，用力之大，把脸颊搓得通红。
他站起身，在堂中来回踱步。军靴踩在地砖上，发出沉闷的磕碰声。
他不想反。他在大顺军里熬了这么多年，好不容易熬到了都尉的位置，管着中原一线的防务。
可李自成没给他留活路。
“投大明官军……”李养纯声音沙哑，“朝廷对咱们这帮人是什么手段，我再清楚不过。招安，给个虚衔，扭头就把兵权削了，找个由头下狱凌迟。那是一条绝路。”
“在别的总兵那里是绝路，在孙传庭这里不是。”任天一十指交叉，搭在桌面上。
“高杰当年可是睡了李自成的老婆，背叛大顺投了官军。朝廷杀他了吗？他现在是潼关总兵，孙传庭手底下的头号悍将。”
“白广恩，早年跟着流寇造反，降了又叛，叛了又降，手底下的血债不比你少。他现在照样统领一部，活得比谁都滋润。”
任天一盯着李养纯的眼睛，字字如钉。
“乱世里，朝廷杀的是没用的流民和过河的小卒。只要你手里的本钱足够大，大到能左右战局的胜负，孙传庭捏着鼻子也得认下你这个顺军都尉。他不仅不杀你，还得给你加官进爵，千金买马骨。”
李养纯沉默了。高杰和白广恩的例子就摆在眼前。大明朝廷连顾长平这种割据江淮、自封淮王的反贼都能下旨安抚封国公，底线早就被现实踩在脚底摩擦。
任天一走到门边，看了看外头漆黑的夜色。
“算算日子，孙传庭的大军在洛阳休整了三天，这会儿已经拔营，正往汝州这边赶。最多两日，十万大军就会兵临城下。”
任天一回过头。
“淮王让我来搭这个线，不是来求都尉办事。等江淮军在九江把左良玉打成了丧家犬，腾出手来，有大把的时间看中原这场戏。”
“都尉若是还拿不定主意，我今晚就走。两日后，孙传庭拿红衣大炮轰开汝州城门的时候，都尉自求多福。”
任天一说完，迈步往外走。
“站住。”李养纯喊了一声。
任天一停下脚步，没回头。
李养纯走到墙边的书案前，拉开抽屉，取出一个红木扁匣。
匣子没有上锁。他打开盖子，里面放着三张羊皮绘制的军用舆图，以及一本记着粮秣数目的账册。
“宝丰、襄城的大营布防。”李养纯把羊皮卷拿出来，又拿出一份写满蝇头小字的信绢，“郏县战壕的位置，红衣大炮的射界。还有我李养纯写给孙传庭的降书。”
李养纯捧着这些东西，走到任天一面前，递了过去。
这是一张投名状。一张足以改变中原战局、决定几十万人命的投名状。
任天一转过身，没接。
“都尉这是何意？”任天一双手拢在袖子里。
“这东西，我不能直接派人送去孙传庭的大营。”李养纯盯着任天一，“你既然能神不知鬼不觉地进我这府邸，自然有办法把这东西送到孙传庭的案头。”
李养纯把降书和舆图往前推了推。
“告诉孙传庭。大军兵临汝州城下之时，我李养纯会下令打开北门，亲自出城迎接。汝州城里的粮草、军械，我原封不动交给他。”
任天一看着李养纯。这张被李自成的屠刀逼出来的底牌，终于还是落在了江淮军的算盘里。
他伸出手，接过那卷羊皮和降书，塞进灰布短打的衣襟里。
“买卖成了。”任天一拱了拱手，“都尉是个明白人。活在这世道，脸面和忠诚都是狗屁，只有活下去，才有资格去争以后的事。”
任天一走到窗边，推开木窗。外面是汝州城死寂的街道。
“都尉把城门看好。别在孙传庭来之前，被李自成留在城里的眼线翻了盘。”
任天一翻身上了窗台，身形一晃，融入了漆黑的夜色中。
木窗在风中摇晃两下，重新合上。
后堂里只剩下李养纯一个人。他看着桌上那半坛烈酒，瘫坐在太师椅上。
大顺军的四天王，从今天起，彻底成了大明朝的降将。他没得选。