大堂里挤着四五十号人。这些人在南昌城都是跺一跺脚地皮都要震三震的人物。
有世代簪缨的乡绅，有把持盐茶的巨贾，还有名下挂着几万亩良田的大地主。往日里他们出入县衙府衙，知府同知都得给他们看座上茶。
今天，所有人只能像鹌鹑一样缩着脖子，站在冰凉的青砖上。
左良玉坐在太师椅上，手里端着一碗冒热气的参汤。他低头吹着浮沫，对堂下的人看都不看一眼。
压抑的气氛让几个上了年纪的员外双腿直打哆嗦，额头上的汗珠砸在衣襟上，连擦都不敢擦。
“诸位。”左良玉咽下一口参汤，把瓷碗磕在桌案上，声音在空旷的大堂里回荡。
堂下的人齐刷刷打了个寒颤。
“本帅从武昌一路杀过来，手底下的弟兄们连顿饱饭都没吃上。南昌这地方水土养人，府库里却空得能饿死耗子。这说不过去。”
左良玉目光扫过人群，像是在挑肥拣瘦，“左家军要在江西剿贼，就得吃饭。这饭，得诸位来管。”
人群里起了一阵轻微的骚动。
一个穿着青色杭绸直裰的老者往前迈了半步。这是南昌城最大的粮商兼大地主，名下钱庄粮铺遍布赣北，姓赵。
“左大帅。”赵老太爷拱着手，腰弯得极低，“大帅替天行道，保境安民，老朽等理当犒军。来时老朽与几位同行商议过了，愿凑出纹银十万两，良米三万石，以壮军威。”
十万两银子，三万石粮食。放在平时，这也是一笔不小的数目。赵老太爷觉得，这个数足以把这位溃逃来的总兵打发走。
左良玉靠在椅背上，喉咙里滚出一连串闷咳。亲兵立刻递上白布，他捂着嘴咳出一口带血的浓痰。
“赵老太爷是吧？”左良玉把带血的白布扔在桌案上，“你在南昌城外有四个大庄子，库里存着去年秋收的十几万石陈谷。你家里的地窖，银冬瓜堆得能顶到天花板。你拿十万两银子和三万石糙米，来打发要饭的？”
赵老太爷脸色发青，强行稳住心神：“大帅明鉴！去年大旱，地里颗粒无收，那些陈谷早就拿出来救济……”
“闭嘴。”左良玉声音不大，却透着杀气。
他站起身，大步走到堂下。军靴踩在青砖上，停在赵老太爷面前。
“你们这些人，以为本帅还是在湖广的时候吗？”左良玉伸手拍了拍赵老太爷的肩膀。
在湖广，他左良玉坐拥八万大军。那八万人是个虚胖的架子。军中千总、百户、游击，跟湖广的士绅大族盘根错节。
他要打仗，得看那些士绅的脸色，要钱要粮还得跟他们商量着来。他敢动湖广的大户，手底下的兵就能哗变。
那就是一堆烂疮，看着吓人，其实碰不得。
武昌破了，白旺把他那八万人打散了。他带着两万残兵败将跑到江西。这两万人，是从死人堆里爬出来的亡命徒，跟江西的士绅没有半个铜板的关系。
元气大伤，也是快刀割烂疮。他现在没了包袱，成了一头只认生肉的饿狼。
顾长平在扬州怎么干的，他左良玉看得清清楚楚。顾长平敢杀绝江南盐商分田地，他左良玉凭什么不敢在江西刮地皮？
“大帅……”赵老太爷被拍得双腿发软，直接跪在地上。
“本帅现在手里没兵，没粮，只有刀。”左良玉抽出腰间的佩剑。
剑光劈下。
一颗花白的脑袋滚落在地，断颈处喷出的鲜血溅了旁边几个商贾一身。赵老太爷无头的尸体抽搐了两下，软倒在青砖上。
大堂里安静得骇人，紧接着爆发出几声压抑到极点的惊恐尖叫。几个胆小的富商两眼翻白，当场吓晕过去。
左良玉拿着染血的佩剑，在赵老太爷的杭绸衣服上擦拭血迹。
“本帅没空跟你们议饷。本帅定个规矩。”左良玉把擦干净的剑插回剑鞘，转头看向剩下的人，“南昌城内城外，所有大户的粮仓，左家军全部接管。家里的浮财、银票，全交出来充作军需。谁家敢藏一粒米，敢匿一钱银子，满门抄斩。家里的女人充入军营洗衣做饭，男人拉去当辅兵填壕沟。”
那些平时高高在上的乡绅富贾，此刻全数跪倒在血泊里，磕头如捣蒜，连一句讨价还价的话都不敢说。
左良玉走回主位。
“拖下去，把赵家抄了。”左良玉挥手。
几名亲兵上前，拖起无头尸体往外走。
“传令城外的弟兄。”左良玉对着偏将下令，“按着黄册上的名册，挨家挨户去搬。遇到敢关门闭户的，直接拿火炮轰开。三天之内，我要看到粮食堆满巡抚衙门的后院。”
偏将抱拳领命，大步跨出堂外。
南昌城的天，彻底变成了血色。
长江水道，鄱阳湖口。
浑阔的水面上，大大小小的漕船和三桅战船连成一片，顺着江风向南挺进。
“顾”字大旗在战船桅杆上迎风鼓荡。
旗舰底舱，顾长平站在堆满沙盘的长桌前。沙盘上勾勒着江西水陆交错的地形，代表左家军的蓝旗插在南昌城的位置。
郑森捏着炭笔，在纸板上快速计算水程。
“淮王，左良玉的船队比我预计的还早一天进鄱阳湖。”郑森抬起头，“按南昌的水路，他现在已经入城三天了。”
“他在城里待不住几天。”顾长平敲着南昌的城池模型，“以左良玉的手段，他一定会对江西的大户动手。”
“他敢在南昌杀人抢粮？”陈千志眉头紧锁，“江西是朝廷腹地，他这么干，等于是彻底扯下了大明总兵的皮，成了流寇。”
“他有的选吗？”顾长平嗤笑出声，“人在绝境里，为了活命，什么皮都能扒下来。左良玉在湖广被拖累得太久，现在成了光脚的，反而没了顾忌。”
“他这会儿肯定在南昌大开杀戒，抄家灭门，拼命敛财招兵。只要给他时间，他真能拉起一支队伍。”
顾长平手里的指挥棍点在鄱阳湖南端。
“不能给他消化江西的时间。传令孙宁安，水师抛弃吃水太深的重船，把火炮卸到小船上。留一千人守在湖口，剩下的人全速南下。”
顾长平转身，目光扫过陈千志和几名团长。
“陆路两个团沿着赣江岸边推进，火枪营跟着战船走水路，不给他半点喘息的机会。”
“明白！”陈千志挺直脊背。
“淮王。”郑森收起炭笔，指着沙盘上南昌南面的几座大山，“左良玉要是知道咱们大军压境，肯定不会死守南昌。他带着抢来的钱粮往南跑，钻进赣南的山区，水路就走不通了。咱们的火枪在山林里施展不开，兵力优势也发挥不出来。”
“他钻不进去。”顾长平扔下指挥棍，拿过桌上的茶碗，“赣南多山，山里全是那些活不下去落草为寇的客家人。他带着两万人和无数金银辎重进去，那些山民能把他生吞活剥了。”
“他唯一的出路，是沿着赣江南下，退到吉安或者赣州，依托城池据守。这就给了我们机会。只要在大平原和水网上，火枪营的线列战术就能把他的兵力一层层削干净。”
顾长平喝干茶水。
“通知各营，到了南昌，不管左良玉在不在城里，直接接管城防。顺便查一查，他帮我们清理了多少麻烦。”
大军继续向南。鄱阳湖的水汽打湿了甲板。江淮军这台精密的战争机器，向着最后一块腐肉张开了獠牙。