清晨，江淮平原的雾气带着浓重的土腥味。
顾长平骑在马背上，马蹄踩过挂着露水的枯草。他身后，三千名流民军排成六列纵队，默不作声地向南急行军。
三千多名流民军踩着黄土往南走。队伍拉得很长，却听不见半点杂音。没人在交头接耳，没人抱怨脚底的水泡，只有白蜡杆随着步伐整齐晃动的摩擦声。
乱石沟那一仗，把这群泥腿子身上的懦弱彻底洗干净了。现在他们是一把开了刃的刀。
顾长平骑在枣红马上，走在队伍最前头。道路右侧的荒地里，七八座两丈多高的京观赫然矗立。那都是几天前溃兵互相砍杀留下的尸首，被顾长平下令堆在路边。腐肉的恶臭熏天，成群的绿头苍蝇在人头上盘旋，发出令人牙酸的嗡嗡声。
队伍经过京观，连最年轻的流民兵都没有别过头去。死人见多了，就成了一堆肉。
这是去接应粮队的路。十万石陈米，是江北活下去的命脉。算算日子，周智的一万重甲这会儿应该已经过了燕子矶对岸的野渡口。
“总旗爷。”王七骑着马凑近，左手残掌虚虚搭在刀柄上，“前面就到滁州地界了。溃兵越来越少，看样子都被左边六安一带的死人堆给震住了。”
顾长平没应声，目光盯着前方地平线。
南边官道尽头，突然扬起一道极细的黄尘。
王七的独眼瞬间眯起。他太熟悉那种尘土的形状了，不是商队，不是溃兵，是一骑在玩命狂奔。
黄尘逼近得极快。来人根本没在乎马力，鞭子在半空抽得啪啪作响。离着还有百十步，王七已经认出了对方身上的号坎。
“是咱们在凤阳外围放的夜不收。”王七干瘪的声音里透出一丝紧绷。
战马冲到队伍前方十步，再也撑不住，发出一声破了音的哀鸣，前蹄一软，轰然砸在烂泥地里。马嘴里喷出大口的白沫和血水，当场断了气。
马背上的斥候顺着惯性滚进黄土，半边身子磨得皮开肉绽。他连爬起来的力气都没了，手脚并用着在地上往顾长平的方向蠕动。
王七翻身下马，一把拽住斥候的领口将他提了起来。
“佥事爷……”斥候嘴里向外涌着血沫，喉咙里像卡了一把破锯，“凤阳……破了！”
顾长平捏着马鞭的手指猛地一顿。
这四个字，像一颗实心铁弹，狠狠砸在局盘上。他那张向来毫无波澜的脸上，罕见地闪过一抹森寒的戾气。
凤阳破了。
这超出了他的推演。张献忠在野渡口被打残，刘宗敏在乱石沟被削了三分之一的人马。按常理，这两头饿狼必须缩回山里舔舐伤口。而凤阳城墙高池深，刘良佐手底下的残兵再烂，守城也绝对不成问题。
“怎么破的？”顾长平声音极冷，没有任何多余的废话。
“昨夜子时……”斥候大口喘着气，“刘大帅的义子刘福，昨晚带者五千人出城，不知动向。城里空了。半夜，张献忠和刘宗敏突然合围凤阳。北门有内应砍了绞盘……千斤闸落下，骑兵直接冲了进去。”
斥候抹了把脸上的血泥：“全完了。城里到处都是火光。刘良佐带了几十个亲卫，从南门突围跑了，不知去向。现在凤阳城里，全是流贼。”
王七松开手，斥候像摊烂泥一样瘫在地上。
“刘福去截粮了。”王七看向顾长平，眼神阴鸷，“刘良佐这头养不熟的狗，居然敢去动大司马的粮队。老巢空了，被张献忠钻了空子。这回全盘烂了。”
顾长平没看王七。他的脑子在飞速转动，将所有破碎的情报拼凑在一起。
张献忠和刘宗敏合流了。流寇的嗅觉比野狗还灵，抓住了刘良佐贪粮出城的致命破绽。凤阳一丢，大明在江北的最后一道大门被彻底踹开。
如果让张献忠在凤阳站稳脚跟，消化了城里的铁矿和盐引，再以此为跳板接应李自成的十万主力过江，那江南就再也没有天险可守。金陵那帮只顾着抢夺黑田的士绅，很快就会迎来屠刀。
绝对不能让流贼在凤阳喘过气。
顾长平转过头，视线扫过身后的三千流民军，和赵石头带领的三百陷阵营。
“沈纪。”
“在！”
顾长平把印信和手令直接扔进沈纪怀里。
“给你挑两匹最好的快马，往南跑。去迎周智。跑死马也得在半道上截住他。”顾长平盯着他，“传我的令，停止运粮。”
沈纪接住沉甸甸的铜印，满脸错愕：“佥事爷，十万石粮食不要了？”
“粮食留一千重甲看守，就地结阵防御。哪怕被外头的散兵游勇抢走一半，也给我认了。”顾长平一字一顿，声音里透着不容置疑的绝决，“剩下的九千铁甲，不用管辎重，立刻转向，全速向凤阳急行军。”
沈纪倒吸一口凉气。周智可是中军参将，顾长平虽然有大司马的背书，但越权调动一万重甲主力放弃军粮去打攻城战，这要是出了岔子，可是株连九族的死罪。
“佥事爷，留一千人看十万石粮，在这江淮平原上，就是一块挂在狼嘴边的肥肉啊！”
“凤阳要是彻底烂了，江南的底子也保不住。”顾长平语气冷硬如铁，“大司马在金陵挤出这批粮，是为了稳江北的防线，不是为了给刘良佐陪葬。周智知道轻重，他只要看到赞画手令，就知道该往哪打。去！”
“属下遵命！”沈纪不敢再废话，把印信死死揣进怀里，点了一名南衙力士，一人双马，顺着官道向南狂奔而去。
黄尘散去，顾长平转过头。
“七叔，赵石头。”
“在！”两人同时按刀应声。
“全军转向，改道正北，直插凤阳。”顾长平拔出绣春刀，刀锋斜指北方。
三千流民军没有任何异议，前队变后队，默不作声地调转了方向。经历了生死，他们现在只认顾长平手里的刀。
王七驱马跟在顾长平侧后，干瘪的声音压得很低：“总旗爷，张献忠和刘宗敏合流，少说也有一万多老营精锐。咱们就三千人，去打凤阳？”
“不攻城。”顾长平策马走在队伍最前面，“张献忠抢了城，第一件事肯定是封锁四门，清算刘良佐的私库和余党。我们去城南三十里外的牛角坡扎营。”
顾长平盘算得极清楚。牛角坡是凤阳南下庐州的必经之路，地势险要。他带着三千见过血的流民军钉在那里，就像一根刺扎在张献忠的眼皮底下。
张献忠生性多疑，看到城外出现江防大营的战阵，绝对不敢轻举妄动。摸不清虚实之前，流贼只会死守城墙。
这就能给周智的九千重甲争取到足够的时间。只要周智赶到，一万铁甲就能把凤阳死死围住。
“加快速度。”顾长平双腿一夹马腹，“今天天黑前，必须在牛角坡立寨。掉队者，斩。”
三千人的队伍在江淮平原上拉开一条长长的黑线，迎着北方的烽烟狂奔。