洛阳的市集是热闹了，可有一桩事，压在刘协心里好些日子——盐贵。
一斗盐，在许都卖不了几个钱，到了这洛阳的市集上，竟能翻上几倍的价。买不起盐的百姓，只能拿腌菜根凑合，日子久了，人没力气，田也种不实。孙茂把这份苦处报上来时，刘协正翻着司牧处的账册，那字上头，划了密密一道。
商队不是通的么？刘协问，怎的盐还这么贵？
孙茂叹道：路是通了，可有几路人马在中途设卡，抽一层过路钱，又抽一层落地钱；再有两三股贩子，把盐囤着不卖，专等涨。这价钱，就是这么一层一层垒起来的。
晌午的东市，盐铺前围着一圈人。一个挎着菜篮的老妇，听说盐价翻了倍，踌躇半晌，到底只称了半两，又小心翼翼的，拿油纸包了三层，揣进怀里。旁边一个军眷，是替城西新编屯卒采买的，对着盐贩子直叹气：这些日子屯里开荒费力气，净吃淡食，人都软了。这么贵的盐，咱屯里百来口人，一个月的份例，都填不起。她说着，从袖里摸出几个铜板，又缩了回去。正是这一撮盐，压得这座刚缓过劲来的城，心里头沉甸甸的。
就在这节骨眼上，马老六的商队，又到了洛阳。这一回，他带来的不是寻常货，而是满满几大车盐，外加成捆的布、成箱的铁器。马老六进了行台，见了刘协，先按着规矩跪下行了大礼，起身才咧嘴笑道：陛下，草民这趟，专为这盐来的。市上那价儿，草民看着不像话。草民贩了大半辈子货，头一回见着，东西送到了嘴边，还有人敢这么黑着心抬价的。
刘协道：你运这些盐来，是要平价卖？
正是。马老六道，草民这一路走商，靠的就是个信字。盐按许都的市价卖，布和铁器，也照平价。只求陛下一句准话——这洛阳的市，往后就交给草民的商队来供，草民绝不让这城里断一斤盐、短一尺布。价钱，只低不高。
刘协望着这个满身风尘的商贾，心里却透亮。马老六肯赔着脚程运盐来平价，图的固然有一个，可更深处，是把宝押在洛阳身上——他这大半辈子的家底，都绑在这条刚凿通的商路上了。刘协点头：朕替这满城百姓，应你。盐铁布匹，由你的商队供；过路各卡，朝廷出面，替你打了招呼。你只管把货源源不断运来，把价压平了。这洛阳的市，朕与你，一同来养。
刘协没有立刻接话。他唤来老秦头，问起这一程商路的情形。老秦头道：陛下明鉴，眼下这一路，虽说通了，走得却不容易。出关那几道山口，有沿途几处自立的哨卡，见车便抽一份过路钱；进了京畿，又有商户私自设秤，短斤少两，专吃散户。马掌柜这几车盐，光过路钱，就赔出去小半车的本。刘协听了，想了想，道：盐铁布匹，由商队供，价照平价；那些私设的卡、私自的秤，朕让孙茂带人，一处一处清过去。凡我治下，不许有人再在百姓的吃穿用度上，抽一块不义之财。他又对马老六道，你只管安心运货。路上的崎岖，朝廷替你平；本钱上亏的，待市面活起来，朕从关税里，补还你。生意人讲个利字，可朕要的，是你这商队，能替洛阳把这一口气，长长地撑下去。
马老六重重磕了个头，却没说谢恩，只低声道：陛下，草民还有桩事，要单独禀过。
刘协屏退左右，只留了老秦头在侧。马老六压低了声音，道：这趟出关，草民觉着不对味。道上总有几拨人，不像是买卖人，跟着车队，眼睛却直往货上的封条、车上的记号上瞟。有一回宿营，有个绰号叫小四的年轻伙计，半夜起来，往草民装军器的那辆车上凑，被守夜的拿住了，他也只说闹肚子找水喝。草民混了这些年，心里头门儿清——商队里，混进了不该有的人。
老秦头在旁，微微眯起眼：小四？可是去年底路上新收的那个瘦后生？
正是。马老六道，草民早就留心他了。这趟来，草民故意没点破，只让人把一封假信、一个假的出关日期，悄悄给他。他果然连夜把信烧了灰烬，换了一封卷好，塞进鞋底里。这人的来路，怕是不止一市一县。
刘协一听，便明白了。商队里这，是有人安插进来的眼线——顺着武关、崤函这条新凿的商路，想探朝廷的虚实。老秦头接口道：陛下，依老秦看，这眼线留着，反是桩好事。他探走的，都是咱们想让他探的。借他的嘴，把洛阳兵精粮足、屯田大举的消息，一字不差地传回他主家耳朵里，比咱们空口喊一百遍还管用。
刘协沉吟片刻，道：朕和奉孝，也正要往关中放这么个。既撞在跟前，就这么办——让小四到什么，咱们只管定。他传回去给曹操，传回给关中那几路，都是替咱们喊话。
会罢，老秦头却没歇。他几天前，就借着送货的名头，在商队歇脚的那家老店里赊了间房，日夜盯着。眼下，他亲眼见那叫小四的后生，趁着四下无人，把鞋底里那卷纸掏出来，掂了又掂，又放回去，神色不定。老秦头回到行台，压着嗓子对刘协道：陛下，那眼线既已动了心思，依老秦看，与其由他偷，倒不如咱们明里送他一程。把假路、假防、假屯卒的数目，备得严丝合缝，再装着不经心，漏给他。他传回去的，便是咱们想让他带回的那一份。刘协点头：就这么办。商路净不净，倒在其次；要紧的，是从今往后，凡从这条路上流出去的消息，都由咱们来定。小四这双眼睛，往后便替咱们，往那些该传话的地方，送话去了。
马老六这才真正放下心来，又低声道：陛下，还有桩旧案，草民一直搁在心上。当年在许都，草民商队里有个走西线的老把式，替一位贵人，押过半车要紧的东西。那贵人……如今在洛阳城里当主子。草民想着，这老把式如今老了、走不动道了，草民想把他安顿下来，让他跟草民那些跟了多年的汉子一道，编进屯田里，后半辈子，有块地，有口安稳饭吃。陛下可允？
刘协知道他说的是谁——那老把式，是当年替伏寿那边传过信、办过事的老卒。他点头道：允。凡替朝廷、替洛阳出过力的老人，都该有一块地，一个安稳的去处。你列的名单，让孙茂照准了，一一安置。
孙茂得令，连夜把那份名单摊开，一处一处，核得仔细。名单里有从许都一路跟来的老护卫，有替那位贵人办过事的老把式，还有几个，是当年跟着老秦头蹚过刀口底下的汉子。孙茂各屯各驿地挑地，专挑有水、近道、地肥的处所分下去，又替他们起屋、立户、配下农具种子。头一日下地，有个头发花白的老卒，拄着新配的锄，望着自己那块地，忽然咧嘴笑了，对身边人道：打了半辈子仗，到老，倒有块自家的地种了。这洛阳，是个能过日子的地方。
马老六应了，又迟疑道：草民还有一句话，不知当讲不当讲。他看了看刘协，又看了看老秦头，终于道，这趟进洛阳，草民总觉得，商路上‘净’是净了，可有些双眼睛，仿佛不是在外头，而是……在里头。陛下身边的人，得留意一二。
刘协心里一凛，面上却不露，只道：朕记下了。
这日夜里，刘协回到内院，已是掌灯时分。踏进门，先听见的是一阵细碎的读书声，伏寿正坐在灯下，典晴趴在她腿边，一个一个字地念沙盘上的字；刘熙坐在另一头，一笔一画地描着一册旧书的字帖。典晴念得磕磕绊绊，刘熙便板着小脸教她，一副小大人的模样。伏寿抬头见刘协进来，起身替他解了外袍，温声道：陛下今日辛苦了。市上那盐价的事，臣妾听宫里的人说了。
刘协在她身旁坐下来，伸手摸了摸刘熙的头，方才在商路上绷着的那根弦，此刻竟一点一点，松了下来。他笑道：是有桩事。朕在想，往后的日子，怎么让这满城的人，都过得再安稳些。他到底没有提起那句在里头的暗语——有些事，他宁可自己去扛，也不愿让灯下这母子几个，平白添上一层担忧。
伏寿何等通透，见他眉宇间那点藏着的沉，也不多问，只把一碗温着的莲子羹推到他面前，轻声道：不管外头怎样，家这一头，陛下只管放心。妾身守着这一院子，断不会叫它出半分差错。她的声音不高，却说得极稳。
刘协端起那碗羹，低头喝了一口。他知道，她这话不仅是宽慰，更是一句从许都那个到处是眼线的深宫里，一路带出来的、压在骨子底的承诺。他忽然觉得，有这一盏灯、这一碗羹、这满院子安稳的读书声在，外头那些埋在暗处的眼睛，便也不那么可怕了。
送走马老六，刘协回到行在，把那句在里头的话，在心里掂了又掂。他不动声色，只唤来了郭嘉，把商队这一局，连同那句隐隐的提醒，一并说了。郭嘉听完，垂着眼半晌，道：陛下，商路既平，外贼易防。可若真有一双眼睛，埋得这样深，那便是台上一块多年的暗棋，动早了，反惊了蛇。臣以为，暂不点破，只让老秦头顺着这根线，悄悄往下摸。摸清了根底，连根拔起，方是正着。
刘协点头。他望着窗外那一片平静的市集和人烟，心里却清楚，这份安宁底下，还压着多少看不见的暗流。可眼下，洛阳要的，是先把日子过实，把田种好，把市养平。至于那些埋得深的眼睛，且让它再多看几日——看这座城，是如何一日一日，从废墟里，长回人间来。
这日傍晚，洛阳东市新开的盐铺前，人头攒动。盐价牌子上，数字比前月低了整整一半。一个买盐的老妇人，捧着一小袋盐，对着伙计连声道谢：便宜了，便宜了。这洛阳，日子是真回过味儿来了。旁边有人笑着接话：可不是么。有地种，有学上，有药用，如今连盐也贱了——这日子，是往好里去的。
城隍庙口，那道青灰色的光幕，在刘协眼前无声亮起。
【市平，则百业安；商通，则物阜民。一粒盐之贵贱，系着一城百姓之心。你今日所平者，不止一碗盐价，而是让这满城的人在日复一日的烟火里，信了你这道朝廷，是真能把日子过好的。这在人心里的分量，远比一座仓、一道墙，更重。】
光幕微微一收，又映出一行字：
【外有商路之通，内有物价之平，此民生之经纬。然有一事当记：市井之惠，最忌朝令夕改，贵在久长。你若能把这盐铁布匹之供、市价之平，定成常制，使商有定规、民有定心，这一城之市，便成了能够自养、自活、自丰的活水。民生如此，天下亦然。】
刘协望着那行字，心里那点司牧立监的念头，在这一条上，又补全了一块。他知道，洛阳立住的不止是田、仓、医、学，还有这一条条让日子能过下去的活路。而那些人埋在他身边的、看不见的眼睛，与那些藏在暗处的线，终有一日，他也要一并，替这座城和这座城的子民，清了。
送走马老六，天色渐晚。刘协立在行在阶前，望着东市那一片温热的灯火，把这一桩桩事，在心里又过了一遍：田有了，仓有了，医有了，学有了，如今市也平了。这满城百姓的日子，正一日一日，往实里落。他想起郭嘉那句埋得深的眼睛，又想起那股在暗处盯着这座城的线，心知往后的路，还有不少看不见的仗要打。可他也明白，眼下头一桩要紧的，是先把这满城的人心、这一城的烟火，养结实了。到那时候，不管是明处的刀兵，还是暗处的眼线，都撼不动这片人心垒成的根基。
暮色里，洛阳东市的灯火一盏盏亮起。买盐的、卖布的、赶车的、算账的，人来人往，热腾腾的烟火气，正沿着这条新通的商路，一寸一寸，往这座汉家旧都的骨血里，渗进去。