霍峻归降后的半月间，襄阳城中政务军务逐渐转入常态。
这一日，楚昀正与李靖商议江陵到武陵、零陵、桂阳三郡的官道修缮方案，忽闻亲卫来报：“主公，江夏来人，说刘琦病重，已卧床七日不起了。”
楚昀放下手中竹简，眉头微蹙：“怎么说病就病了？”
“信上说，刘琦自听闻刘表病故、蔡瑁立刘琮之后便呕血不止，此后连日高烧不退，时醒时昏。江夏医者束手，如今连水米都难进。”
楚昀看向李靖：“刘琦不能死。至少在荆州彻底安定之前，他不能死。”
李靖点头：“他若是死在此时，荆州旧部中的一些人会怀疑是主公暗中下手。届时纵有千百张嘴，也解释不清。必须救。”
楚昀当即传令：“派人去洛阳，请张仲景即刻动身，赶赴江夏为刘琦诊治。另外调两艘快船，沿江而下，昼夜兼程，务必在最短时间内将仲景先生送到夏口，再由甘宁派人护送江夏。”
他又加了一句：“再带一封我的亲笔信给刘琦，只写八个字：荆州待定，兄不可去。”
信使与快船当日便沿汉水南下。
十日之后，张仲景赶到江夏时，刘琦已昏迷了两日。张仲景诊脉良久，开了三剂猛药，又命人用针灸刺其人中、百会二穴，勉强将人从昏厥中拉了回来。刘琦醒来时面如金纸，只是握住张仲景的手，半天说不出一个字。
张仲景回信到襄阳，语气谨慎：刘琦已是强弩之末，肝脾俱损，最多能撑三五个月。想要痊愈，绝无可能。
楚昀看完回信，沉默了一会儿，对李靖道：“三五个月，够了。荆州南部四郡的官员，我能在这三五个月内全部更换。”
李靖问：“刘琦若是临终前提出要见主公，主公去是不去？”
楚昀回答：“去。他想要名分，我就给他名分。他想要一个体面的结局，我就给他体面的结局。”
“然后呢？”
楚昀沉默片刻：“然后荆州再无刘氏。刘琮远在襄阳闲置，刘琦病重不治。荆州上下只认一个主人。”
李靖没有再问。
二人从刘琦之事上收了回来，李靖又将话头转向另一处：“主公，汉中方向近来不太平。张鲁暗中向凉州马腾处派了密使，不知商议何事。可要派人打探？”
楚昀略一思索，当即吩咐：“叫陆炳来。”
不多时，陆炳快步入堂。他如今早已不亲自带斥候，掌全域情报，手下细作遍布各州，专司刺探各方虚实。
楚昀将汉中方面的异动简要说了一遍，然后道：“你即刻派人潜入汉中，摸清两件事：第一，张鲁有多少兵马，布防如何，粮草能撑多久；第二，他与马腾之间到底谈到了哪一步。另外，分一路人手去益州边境盯着，看刘璋那边有没有动静。”
陆炳拱手：“主公放心，汉中城内早有咱们的人，扮作商贩散在街头巷尾。若要探听虚实，三五日内便能有回信。”
楚昀点了点头，又叮嘱一句：“不动声色，别打草惊蛇。”
陆炳领命而去。
楚昀看向李靖：“汉中卡在关中与益州之间，如梗在喉。若放任张鲁与马腾勾连，迟早是个麻烦。”
李靖走到舆图前，手指从关中向西轻轻划到汉中：“长安守军主力驻守关中平原，若沿褒斜道、陈仓道南下，汉中便在其兵锋之下。南阳秦琼部可向西佯动，做出从武关方向牵制之势，使张鲁不敢将全部兵力集中到北面。但其实真正的主攻方向，应走秦岭古道。”
“咸阳以西的驻军，还有多少可用？”楚昀问。
“赵云、庞德所部皆在关中西部，加上长安常备步骑，合计约两万可调之兵。”李靖说，“此外再调南阳秦琼五千步卒，从东南方向对汉中侧翼施加压力。两路一正一奇，不算大举出兵，但足以压住张鲁。”
楚昀沉吟片刻：“先不急。等陆炳的情报回来再说。张鲁有多少兵、粮草够吃多久、马腾那边是不是真跟他绑在一起，这些摸清楚了再动。”
他顿了顿，又道：“另外，派人去益州见刘璋，带一句话：我无意犯蜀，但汉中张鲁暗通凉州马腾，图谋不轨。我欲讨伐张鲁，还请益州莫要插手。刘璋暗弱，给他一个理由，他就会缩在成都。”
李靖颔首：“这是稳住刘璋。只要他不派兵增援汉中，张鲁便孤立无援。”
楚昀的目光重新落在舆图上：“汉中拿下来，便打开了入蜀的门户。刘璋守不住益州的。”
襄阳州牧府的灯火又亮了许久。
舆图之上，楚昀的手指从江陵移向汉中，又轻轻敲了两下。
荆州已定，目光西指。汉中那个关卡，是该拔掉了。