夜色笼罩曹营，中军大帐灯火摇曳。曹操与荀攸等人正敲定次日攻城的调度安排，帐内气氛沉闷，连日苦战无果，众人皆是心绪沉重。
帐外骤然响起急促的马蹄声，伴随着传令兵高声呼喊，打破了营中静谧。
“急报！前线斥候有紧要军情禀报！”
曹操闻声抬首，沉声道：“传。”
一名斥候翻身下马，快步闯入大帐，单膝跪地，神色慌张。
“丞相，前方探得急讯！南阳方面分出两万兵马前往新野一带，阻击北上驰援的刘表四万大军。本以为两军尚在相持，殊不知南阳这支人马早已击溃荆州军，几日前便借着夜色掩护，分批潜行回城，如今全数归入城中守军之列。”
曹操闻言心头一震，转头看向荀攸，语气满是后怕：“此前探报显示，南阳守军原有三万余人，又分兵两万外出阻敌，我等估算城中仅剩两万兵力，这才敢放心强攻。万万没料到，外出兵马已然悄然折返，如今敌军合兵一处，总兵力近五万，我军竟被蒙在鼓里，险些让全军陷入险境。”
荀攸面色凝重，拱手答道：“丞相，如今城中兵力远超预估，此仗绝不能再继续打下去了。眼下有两条对策可供选择：其一，全军即刻连夜拔营，悄然撤走，尽快脱离险地；其二，佯装毫无察觉，明日依旧摆出攻城姿态，再借机缓缓退兵。”
曹操闭目沉吟片刻，生性果决多疑的他不愿在险地多做片刻停留。他睁开双眼，语气不容置疑：“不必虚与周旋，夜长梦多。传令下去，全军即刻收拾军械粮草，掩埋炊灶，人衔枚、马摘铃，连夜悄然撤军。营帐、寨栅一律不动，以免动静过大暴露行踪。各部依次开拔，抽调精锐担任后卫，沿途严加戒备，提防追兵。”
军令层层下达，整个曹营立刻行动起来。将士们不敢喧哗，只整理随身物资。原本四万五千大军，经斗将、三日轮番猛攻，折损近万人，余下三万五千余兵马借着沉沉夜色，悄无声息地撤离营地，朝着许昌方向稳步退去。帐中诸将各司其职，全军一夜行军，始终保持戒备。
待到次日天光放亮，南阳城头之上，楚昀早已召集秦琼、冉闵、罗士信、赵云、高顺、李靖诸将齐聚一处，排布兵力，准备应对曹军新一轮猛攻。高顺所部重步兵按令原地待命，城头守军尽数就位，弓弩、滚木、火油一应俱全，只待敌军来犯。
可时辰一点点过去，城外旷野一片死寂，往日震天的战鼓与呐喊声杳无踪迹。负责了望的哨兵极目远眺，曹军连绵的连营、营帐、寨墙全都完好如初，整座大营却杳无人迹。
哨兵连忙下城禀报。
“将军，城外曹军营寨未动，营中早已空无一人，敌军连夜撤走，看踪迹，至少已经离去一夜之久。”
楚昀登上城头，放眼远望，面露惋惜：“终究是棋差一着。本想再多拖延几日，寻机与曹军主力决战，没想到对方竟提前探得虚实，连夜抽身而退。”
一旁李靖上前拱手劝慰：“主公，谋事在人，战局本就瞬息万变。我军刻意隐匿兵力、遮掩行踪，纵然布置周密，也难免百密一疏。对方斥候探查得力，提早察觉异样也属常理，主公不必为此介怀。”
楚昀微微颔首，随即转头对赵云吩咐道：“子龙，你领三千骑兵出城追击探查，务必多加小心，提防路上设有埋伏，摸清敌军撤退动向便可，不可贸然死战。”
赵云领命，点齐三千铁骑，打开北门疾驰追出。一路追赶数十里，前方道路两侧忽然杀出曹军后卫阻击部队，刀枪列阵，死死扼住要道。曹军断后士卒阵型严整，攻防有度，皆是精锐。
双方短暂交锋，曹军依托地势节节阻拦，只求拖延追兵脚步。南阳骑兵几番冲击，始终难以突破防线。赵云见对方早有防备，心知再追无益，当即鸣金收兵，率众折返城中。
曹军虽累计折损近万兵马，但三万五千主力建制完整，一路从容后撤，稳步向许昌、兖州地界靠拢。
南阳这边见追兵折返，也不再派兵远追。楚昀下令紧闭城门，加强各处城防，同时派人探查周边动静，整座城池恢复戒备状态。一场持续多日的攻防对峙，就此暂时落幕。