曹军自许昌挥师南下，直抵南阳城北，四万四千大军就地扎营。营垒之外层层布设鹿角、拒马，壁垒森严，全军入夜之后尽数休整，不设夜袭之令。曹操不愿仓促攻坚损耗兵力，当夜亲笔书写战书，缚于箭杆之上，弯弓射入南阳城中。
城头巡守兵士拾取箭书，即刻快马送入城内中军大帐。
大帐之内灯火通明，楚昀端坐主位，徐庶一众幕僚分列两侧，秦琼、冉闵、罗士信三员大将立于帐下，众人一同阅览战书。书中写明，曹操相约次日清晨，于北门外旷野斗将，以此定两军气势。
楚昀看过战书，当即传令定策。命麾下次日仅遣百名精骑出城接战，意在挫敌锐气、拖延时日，让城内三万主力充分休整，同时加固三面城墙防务，坚守城池，不主动全军出击。
帐中文吏依令拟写回书，应允斗将之约。守军打开北门一道缝隙，派出斥候出城传信。斥候往返归来，北门随即紧闭落锁。
曹操览罢回书，认为南阳守军怯于野战，只敢凭城据守，当即传令三军，连夜整甲砺兵、检修器械，静待天明。
次日清晨，天色微亮，两军各自埋锅造饭，尽数披甲列阵。
曹军在北门外列开大阵，战鼓轰鸣，声震旷野。曹操坐镇中军，夏侯惇、许褚分列左右，四万余将士甲仗鲜明，阵列整肃。
北城墙高处，楚昀带着一众幕僚登高观战，目光扫过下方敌军阵列，随时准备临场调度。南阳南、西、东三门全部紧锁，城头守军严阵以待，弓弩、投石机具各就其位。
不多时，南阳北门彻底敞开，城头战鼓轰然作响，与城外曹营鼓声遥相呼应。秦琼、冉闵、罗士信三将策马先行，身后百名精锐铁骑相随，列队立于两军之间的空地上。
第一阵 辰时｜秦琼 战 李乐
曹营阵中，偏将李乐年少气盛，挺刀策马冲出，高声喝问：“某乃曹部偏将李乐！对面何人，敢来应战？”
秦琼催马向前，双手紧握马槊，沉声应答：“某乃历城秦琼。”
两骑相交，兵刃交锋。李乐出招迅猛，一味强攻，招式间却破绽百出。秦琼出手干脆，拆解格挡从容有度。二人交手十余回合，秦琼抓住空隙，长槊直刺，李乐当场中槊落马，气绝身亡。
曹营将士见状一片哗然，军中士气顿时低落。
第二阵 巳时｜冉闵 战 夏侯惇
李乐战死，夏侯惇怒不可遏，持矛出阵，声如洪钟：“某乃沛国夏侯惇，字元让！休得放肆！”
两军战鼓依旧擂得震天，冉闵征战近三十载，沙场阅历远胜寻常武将，此刻催马出列，左手握钩戟，右手持双刃矛，直面来敌。
夏侯惇追随曹操起兵，身经百战，攻守兼备，长矛舞动沉稳厚重，全无虚招。冉闵双兵齐出，钩戟锁敌招式，双刃矛主攻破防，二人你来我往，缠斗八九十回合。
久战之下，夏侯惇体力渐渐不支，招式愈发滞涩，败相已然显露。他心知不敌，虚晃两招，拨马退回本阵。曹军士气再受打击，阵中人心浮动。
第三阵 巳时末至入夜｜罗士信 战 许褚
许褚见状，拍马出阵。他年少便能分牛逐虎，天生神力，武艺精湛，横刀大喝：“某乃谯国许褚！今日再来分个高下！”
罗士信纵马迎上，横持马槊，气力更胜许褚一筹。二马对冲，金铁交鸣之声不绝于耳。两军鼓点急促，为各自将士助威。二人从巳时末战至午后两三点，依旧难分高下，双方各自鸣锣，暂且收兵休整进食。
稍作歇息，两人再度交锋。战事从午后一直打到天色昏暗，两军阵前点燃火把，开启夜战。晚风温热，许褚脱去上身甲胄，赤膊挥刀，拼力死战。
又缠斗一个时辰，两匹战马都已力疲。罗士信虽也气息粗重，发力却依旧沉稳，后劲十足。许褚久战乏力，招式渐渐转为单纯招架，数次被对方兵刃震得虎口发麻，落败之势一目了然。
曹操在中军看得真切，知晓许褚再斗下去必损大将，当即下令鸣金收兵。清脆的金锣声穿透战场，曹营鼓声随之停歇。
城头之上，徐庶见曹军鸣金，连忙近前禀报楚昀。楚昀颔首示意，城头战鼓缓缓放缓。
许褚横刀隔开攻势，不甘地望了罗士信一眼，转身归阵。罗士信也领着百名精骑退回城门。厚重的北门缓缓闭合，落闩上锁，城头守军依旧各司其职，警惕戒备。
入夜之后，两军各自回营休整。
曹营大帐内灯火通明，曹操面色沉冷，心中满是不甘。一日斗将接连失利，麾下损兵折将，大军锐气大挫。许褚、夏侯惇立于帐中，二人皆面露愧色，心绪郁结。
曹操环视众人，沉声说道：“斗将之争，我军已然落败。敌军倚城而守，仅凭几员战将便压制我军，此仇难消。”
他猛然拍案，下达军令：“传令全军，明日天明即刻备战，放弃斗将，全力攻城！分兵攻打北、南、西三门，东门毗邻汝南，只围不攻。三面城墙外投石机、箭楼尽数启用，昼夜猛攻，务必拿下南阳！”
军令快速传遍各营，四万四千曹军连夜修整云梯、撞车、投石机，补充箭矢器械，攻城梯队尽数编排完毕。
南阳城内，楚昀巡城归来，与徐庶等幕僚、三员大将齐聚中军大帐。众人都清楚，曹军斗将失利，次日必然大举来攻。秦琼、冉闵、罗士信领命而去，连夜督促士卒加固城防，补齐箭簇与守城器具，整军待命。
次日破晓，天光初现，城外曹军战鼓轰然响起。三路大军同步推进，直扑城墙。数十架投石机同时运作，巨石呼啸着飞向城头，城上守军也转动机具还击，飞石与箭矢在空中交错纷飞。
曹军步兵扛着云梯、推着撞车，呐喊着冲到墙下。城头将士举盾防御，弓手不停放箭，滚木、礌石接连抛下。楚昀站在北城墙高处，不断派出传令兵，根据各处战况调兵支援。秦琼、冉闵、罗士信分守三门，亲自督战，惨烈的攻防战就此展开。
漫天烟尘之中，喊杀声、兵刃碰撞声、巨石砸击城墙的声响交织在一起。
北门之下，夏侯惇身先士卒，领着部下猛攻。曹军士兵顺着云梯向上攀爬，城头守军挥刀挺矛，将登城之敌纷纷击落。冉闵守在城头，双兵起落之间，斩杀无数攀城敌兵，曹军数次冲锋都没能靠近垛口。
南门战况同样激烈，曹军梯队轮番上阵，攻势一波接着一波。秦琼手持马槊往来奔走，哪里防线吃紧便赶往何处支援。守军军心大振，死死守住阵地，一架架云梯被掀翻，攻城撞车也被滚木砸毁，敌军始终无法突破防线。
西门之外，许褚赤膊持刀，亲自护着云梯抵近城墙。罗士信立于城头，目光紧盯城下。每当有曹军士卒攀上墙头，便被他挥槊挑落。城下箭石如雨，曹军冲锋队伍伤亡不断，却始终不肯后退。
双方投石机持续对轰，不少机具被巨石砸毁，操作人员死伤不少，两侧兵卒依旧抓紧时间抢修。城墙外壁布满凹痕，血迹顺着砖石蜿蜒而下。城头守军轮番补位，伤员迅速被替换下去，整条防线始终稳如磐石。
激战从清晨持续到正午，烈日高悬，重甲在身的将士大汗淋漓，厮杀却未有片刻停歇。城外地面尸骸遍地，鲜血浸透了泥土。
午后暑气更盛，曹操见久攻不下，不断调派生力军替换疲惫士卒，催动全军加紧进攻。曹军踩着同伴的尸体，依旧疯狂架梯登城。
西门处，数名曹军借着云梯攀上垛口，罗士信跨步上前，马槊横扫，瞬间将来敌尽数斩杀。许褚在城下看得怒火中烧，几番冲锋都被城上箭石阻拦，始终无法与对手正面交锋。
南门一处垛口一度被敌军突破，数名曹兵翻上城头。秦琼火速驰援，槊影翻飞，转眼便将闯入之敌斩杀，又指挥士卒迅速修补防线。城外曹军见状，攻势再度加剧，箭矢密如骤雨，城头守军前仆后继，坚守不退。
北门的夏侯惇改变战法，令士兵结成盾墙，缓步推进至墙下遮挡箭石，集中力量登城。冉闵居高临下，钩戟扯断云梯，双刃矛直刺盾后士卒，曹军盾阵接连出现裂痕，伤亡不断增加。
楚昀见敌军攻势凶猛，传令将城内储备的滚木、火油全部运往三面城墙。待到新一轮敌军冲到墙根，大锅倾覆，滚烫的火油倾泻而下，城下惨叫连连，沾到火油的兵士瞬间被烈火包裹。
火势蔓延，引燃了云梯与攻城器械，曹军只得暂时后撤，忙着扑灭火焰、收拾残局。守军趁此间隙救治伤员，修补破损的垛口，重新整肃队列。
这场攻城战一连持续了三日，曹军日夜轮换进攻，却始终没能登上城墙半步。南阳城头守军调度有序，人员充足，不见丝毫疲态。
第三日午后，曹军收兵休整。中军大帐内气氛压抑，连日苦战让将士个个面露倦容。一名将领出列拱手：“丞相，我军连攻三日，伤亡已达七千八百余人，折损甚多。只是城头敌军依旧人数众多，看不出疲敝之态，实在蹊跷。”
曹操面色沉郁，开口问道：“荆州方向可有消息传来？”
负责联络的军吏上前回话：“回丞相，荆州那边目前还没有消息传来。”
曹操略一思索，眼中战意未减，沉声下令：“敌军有轮班值守，我军损耗不小，城中守军也必然已是强弩之末。传令各部，今夜安心休整，明日天明，继续全力攻城。”
军令传遍各营，士卒们抓紧时间休养体力，检修各类攻城器具。
南阳城头之上，楚昀巡遍北、南、西三门。麾下将士轮值有序，粮草、箭矢、火油等物资储备充足。秦琼、冉闵、罗士信各守防区，甲胄上沾染血污，依旧挺立城头，注视着下方的曹军大营。