谷道大战落幕，硝烟渐渐散尽。
自楚昀率众从南阳出师南下，奔赴谷地设伏，历经转战厮杀、清扫战场、短暂休整，再携俘虏与辎重启程北返，前后算下来，已然过去了十一二天。
这一路之上，楚昀接连下达严令，全力封锁南线战况。战场周遭尽数戒严，被俘的荆州士卒、沿路流民、山野行人，皆被管控约束，严禁四处散播消息。往来斥候沿途巡查，掐断各处传信渠道，不求永久隐瞒，只求延缓消息北上，不让曹军知晓荆州主力已然惨败、两路夹击的图谋彻底落空。
另一边，由许昌进发的曹军主力，依着常规步骑行军节奏，稳步向南推进。两地相距三百余里，大军日行三十里，待到楚昀主力踏上返程之路时，曹军已然行军七八日，抢先抵达南阳外围。城外前沿阵地之上，双方接连交锋，你来我往足足缠斗了三四天。曹军统帅判定楚昀亲率主力南下阻截荆州军，南阳城内守备空虚，正是趁虚而入的良机，故而连日猛攻，试图一举突破外围防线，直抵城下。我军前沿守军兵力有限，依托修筑的简易壁垒顽强抵御，虽节节吃力，却始终牢牢钉在阵地之上，未曾出现全线溃败。
远在归途的楚昀接连收到探马回报，得知外围战局僵持多日，当机立断传下将令：前沿各部放弃外垒，全军有序回撤。
大军撤退最忌阵型散乱、演变成仓皇奔逃，守军将领依令行事，将城外数千步卒划分为数股，采用梯次轮守、交替后撤的战法。前一队人马拔营动身，向着南阳城方向徐徐移动；后一队即刻列阵结营，矛戈如林，死死抵住曹军兵锋。待前行队伍拉开距离、稳住阵脚，殿后之师再缓缓转身撤退，下一支队伍顺势上前接防，循环往复，步步后撤。
与此同时，三千余精锐骑兵游走在大军侧后，专职断后。曹军见对手开始退守，果然催动兵马紧追不舍，前锋士卒急于建功，一路衔尾逼近。待到敌骑、步卒冲至近处，断后铁骑骤然扬尘杀出，策马往来冲杀，直击敌军前锋阵列。一番交锋过后，骑兵不恋战，当即拨马回撤，并入己方大阵。
曹军接连数次追击，都被这般阻击顿挫势头。对方撤退秩序井然，断后兵马战力不俗，明明是退守姿态，却始终透着一股沉稳底气，曹军将领心有忌惮，不敢贸然催动全军疯追，只能约束部众，放缓脚步，稳步向前压进。
前沿人马一撤一阻，徐徐向宛城靠拢。楚昀所率主力队伍借着夜色潜行，白日就地驻营休整，一路悄无声息，比城外追兵早两三日便全数进入南阳城。待到外围最后一批守军撤入城内，楚昀当即下令紧闭四门，全城转入守御状态。
城外曹军一路尾随而至，见对手尽数缩入城中，也不再贸然迫近，顺着地势环绕城墙安下连营。天色渐晚，暮色笼罩四野，连日行军交战的曹军将士疲惫不堪，入夜之后便各自歇息，并未趁着夜色发起进攻。
夜色沉沉，南阳城内却是灯火点点。
南线带回的四千余降兵早已甄别完毕，老弱、顽劣且劣迹昭着者尽数剔除，余下五千精壮被整编为后备队伍，分拨各处听命。核算整军人数，楚昀本部原有五万两千将士，连日南北转战、外围阵地几番血战，总计折损两千余人，现下仍有五万整。叠加新编五千后备兵员，全城可战之师共计五万五千人。
反观城外曹军，此番南下共出动四万五千兵马，三四日阵地强攻下来，伤亡逾千，如今可用之兵只剩四万四千余人。论兵力，我军已然占据上风，麾下能征善战的将领更是不在少数，局势已然悄然逆转。
晚膳过后，城中各处士卒轮番休整，消解连日赶路、厮杀的疲惫。楚昀召集冉闵与一众大将齐聚府中议事，商议明日对敌之策。
“曹军屯兵城下，连日奔波，人困马乏。”楚昀环视众人，语气沉稳，“他们远道而来，一心想速战速决。自古攻城最是折损兵马，对方必然不愿硬啃坚城，十有八九会派人到城下邀战，想以野战分胜负。”
一名大将拱手出声：“主公所言不差。眼下敌我近在咫尺，曹军也在赶制攻城器具，箭矢、滚石已然备齐，更调来数架投石机，想必是两手准备。能野战决胜，便不强行攻坚，若是邀战不成，便会大举攻城。”
冉闵点头附和：“我军将士南北转战，同样身心俱疲，正好借着对峙缓冲一两日。依我之见，不必被动等待对方邀约，明日一早，我们主动出城邀战。一来顺势休整，二来也可试探敌军虚实。”
帐内众人纷纷赞同。如今兵力占优，士气高涨，又有坚城为后盾，进退自如。若是对方接下邀战，便列阵野战，厮杀一两日再行收兵休整；若是对方闭门不应，一心筹备攻城，我军也早已做好万全防备。
城防之上，各类守御器械一应俱全。军中将士素来熟用投石机，大小器械排布城头，箭镞、火油、滚木礌石堆积如山，足以应对敌军强攻。
楚昀定下决断：“就依此计。全军今夜安心歇息，养精蓄锐。明日清晨，遣人至城下邀战。能野战便分高下，若敌军执意攻城，我等便据城死守，待其锐气耗尽，再寻机出动主力，杀他一个措手不及。”
将令传下，诸将各自领命离去。
城内营寨渐渐归于安静，将士们卸下甲胄，沉沉睡去。城外曹营灯火稀疏，营垒连绵，数万大军亦在积蓄气力。
一墙之隔，两方人马各怀盘算。
一方想以邀战避攻坚，寻机速胜；一方主动示战，以逸待劳，手握重兵静待变局。
待到天明，南阳城下，便要再掀波澜。