开阳诸事安顿妥当，楚昀在州府大帐单独召见臧霸。臧霸字宣高，本是泰山本土豪强，麾下部曲大半都是兖徐乡土子弟，感念曹操昔日拔擢重用之恩，楚昀不愿令他随军对阵曹氏旧部，陷入情义两难，故而另行安排驻防。
楚昀落座直言：“宣高受曹公厚恩，我若派你随军攻打夏侯惇，两军疆场相逢，你左右为难，非我用人本意。日后大军要北上冀州征讨袁绍，白马渡口是黄河南岸紧要枢纽，既是北上出兵要道，也是后路补给重镇，恰好交由你镇守。”
当即分划兵马，臧霸本部两万三千泰山降兵，抽调五千人马交由部将吴敦留守开阳，固守琅邪地盘，安抚地方郡县；余下一万七千士卒尽数由臧霸亲领，择日拔营北上白马渡口，接手赵云全部河防。
赵云等臧霸大军到渡口完成防务交割，即刻统领本部六千骑兵、一万步卒，不从开阳绕行，径直由白马向南赶路，直奔下邳城郊待命会合。
中军之内，楚昀召秦琼、冉闵、高顺、张辽、张绣一众将领商议进兵。眼下开阳留守吴敦五千守军，余下主力为秦琼、冉闵新编五万步卒外加张绣八千西凉铁骑，合计五万八千兵马，辎重齐备、攻城器械完备，由开阳去往下邳全程三百六十汉里，大军携粮草军械稳步行进，每日行军三十里，十二日便可抵达下邳城外安营扎寨。
众将围绕攻城之策各抒己见，眼下夏侯惇收拢各处残兵，下邳城内总共一万一千守军，七千精锐、四千临时征调辅兵，存粮仅够两月，孤立无援。有将领提议大军一到即刻强攻，凭五倍兵力优势速破城池；也有人谏言困城耗粮，减少士卒死伤。
楚昀斟酌已定，定下围而不攻之计：“我军虽兵力占优，可秦、冉麾下新兵居多，强行攻坚难免大量折损，且破城血战必殃及城中百姓。大军抵达下邳之后，四面连营，堵死所有城门、城郊粮道与水陆出入路径，只围不战，切断内外一切联络。待到后续赵云一万六千兵马赶至，两军合兵六万四千，合围之势再添重压，城中粮草耗尽之日，夏侯惇军心自崩，不战便可收城。”
议定方略，三日后主力尽数开拔西进，浩浩荡荡朝着下邳进发。
夏侯惇日日派出斥候出城打探军情，斥候往返接连回报，先是探明数万汉军自琅邪开阳大举西进，十二日便可兵临城下，又探得北方赵云统领万余步骑长途南下，早晚也要合围下邳。接连军情送入府中，夏侯惇端坐帅府满面愁闷，麾下满打满算一万一千疲兵，无援兵、缺粮草，只得传令紧闭四门，加固城防，任凭汉军在外步步合围，始终不敢领兵出城半步。
十二日时限一到，楚昀五万八千主力如期抵达下邳城外，沿城池四面分设大营，鹿角、壕沟层层布设，短短数日便把整座下邳牢牢锁死，只静候赵云领兵前来会师。
下邳帅府之内，夏侯惇深知困守绝境，再拖延下去城池必破，当即亲笔写下求援急书，挑选精锐死士数人，趁着夜色寻偏僻水道潜出城外，绕道南下赶赴曹操驻处递送急信。书信尽数写明：楚昀统兵近六万围城，另有赵云万余步骑昼夜南下即将合围，城内兵少粮绌，守军不过万一千，恳请曹公速发援兵，迟则下邳陷落。
彼时曹操方才经历惨败，主力折损惨重，收拢残兵退守淮南地界，营中士气低落、粮草紧缺，正与荀攸、程昱等一众谋臣文武议事。侍从将夏侯惇求援文书递上，曹操阅罢面色凝重，当即令众人各抒对策。
话音刚落，一名偏将率先献策：“明公，既然无力发兵驰援，不如密令元让舍弃下邳，率领全军突围南撤，赶回淮南合兵，免得全军陷死孤城。”
此言一出，程昱当即出言驳斥：“万万不可。下邳是徐州咽喉重地，一旦弃城，兖徐大片疆土尽数落入楚昀之手，往后我军再想重返徐州难如登天。再者楚昀麾下八千铁骑在外巡弋，各处要道早已布下哨卡，城外层层连营封锁水陆要道，元让仅一万疲兵，出城突围半路必遭骑兵截杀，多半人折损于路途。丢城又丧兵，损耗实在太大。”
荀攸紧跟着补充：“弃城突围弊大于利，还有一重难处，城中数万百姓、官吏尽数留在城内，元让身为守将擅自弃地而逃，军心顷刻溃散，往后我曹氏麾下诸将人人效仿，城池遇围便弃，基业顷刻瓦解。眼下最优出路，既不发兵，也不令其撤兵，只遣密使暗中入城，叮嘱夏侯惇节流粮草、紧守坚城，尽量拖延时日。明公就地在淮南收拢流民、征召壮丁，徐徐重整兵马，静待日后时局有变再做图谋。”
其余文武轮番进言，或是担心突围遭伏、或是顾忌弃城失地影响军心，几番争辩过后，没人再坚持撤兵之议。曹操沉吟良久，心知进退两难，撤兵与援救皆是行不通，只能依从荀攸、程昱之策，亲笔回书一封，遣心腹信使隐秘绕道送入下邳。
信使携回信历尽艰险折返城中，夏侯惇拆开书信，看完固守待援的指令，长叹一声。外援断绝、突围无路，只能严令各部节省口粮，分兵死守城墙，死守下邳苦熬时日。城外楚昀大军四面围堵，日日巡防各处隘口，静静等候赵云兵马前来合兵。