建安四年，秋。
中原数年动荡，大小诸侯彼此攻伐、互相吞并，天下格局几经洗牌。彼时荆襄刘表坐观成败、江东孙策割据自立、袁绍雄踞河北冀青二州、虎视中原，唯有兖州曹操挟天子以令诸侯，据兖、豫腹地，手握朝廷正统名分，杀伐最烈、进取最急。而盘踞徐州的吕布，素以反复无常、背信寡义闻名天下，终因一己私欲，引来了覆灭大祸。
吕布自袭取徐州之后，首鼠两端，时而联曹、时而结袁，全无信义可言。本年开春，吕布为求自保、图谋扩张，暗中遣使渡江联结淮南袁术，两家私缔盟约，欲南北呼应、共分中原。此事传入许都朝堂，满朝文武哗然。曹操本就忌惮吕布骁勇、盘踞徐州心腹之地，如今得知其私通僭越称帝的袁术，谋逆之心昭然若揭，再无姑息余地，当即定策东征，决意彻底剪除徐州巨患。
曹军大举东进，围困下邳孤城。吕布坐拥天下骁勇之名，却无霸主之量，围城日久，军心渐乱、将士离心。其性多疑寡恩、驭下无方，对麾下诸将或责或罚、赏罚不明，部将侯成、宋宪、魏续等人积怨已久，心生叛意。待到曹军引水灌城、四面合围，下邳内外断绝、粮草耗尽，城中将士彻底崩寒。
最终，麾下亲信开门献城，吕布兵败被擒，束手就缚于白门楼前。
阶下吕布求生心切，俯首乞降，自陈骁勇善战，愿归降曹操、为其统兵征战四方。曹操一时沉吟未决，一旁刘备冷眼出言，点破吕布毕生劣迹：“明公不见丁建阳、董仲道之事乎？”
一语惊醒曹操。
吕布一生弑丁原、叛董卓，背袁、背刘、背曹，反复无常、狼子野心，无人可驭。曹操深知此辈留之必为后患，绝不能养虎为患，遂决意处斩。陈宫性情刚烈、心存汉室，耻居曹操之下，宁死不降，慷慨赴义。一代飞将吕布，纵横天下数载，至此枭首落幕，徐州全境大半归入曹操掌控。
吕布既灭，中原最大变数扫清，曹操威势日盛，权柄愈发滔天，朝堂之中再无势力可正面制衡。
彼时刘备暂寄许都，名为汉臣、实则软禁。他虽寄人篱下、蛰伏隐忍，却身为汉室宗亲，素有仁名，朝野之间多有同情敬重之人。刘备深知曹操猜忌极重，故而终日闭门种菜、不问外事，刻意藏锋敛锐，装作庸碌无为之态，以此麻痹曹操，避其忌惮。
夏日梅雨时节，曹操于府邸设青梅小宴，邀刘备对坐共饮。席间风雨骤至、惊雷隐隐，曹操酒意渐浓，环视天下诸侯，傲然品评群雄。
他言袁术冢中枯骨、不足为惧；袁绍优柔寡断、空有基业；刘表坐守荆襄、胸无大志；孙策倚仗父荫、难成大统。其余州郡牧守，皆碌碌庸人、不值一提。
言至最后，曹操举盏直视刘备，掷地有声：
“天下英雄，唯使君与操耳！”
刘备闻言心头巨震，惊骇之间失手碰落手中食箸。恰逢惊雷炸响，他急中生智，俯身拾筷，从容笑道：“一震之威，乃至于此。”
借天雷掩饰心神惊惧，堪堪瞒过曹操审视。
经此一宴，刘备心中再无侥幸，深知曹操早已将自己视作唯一匹敌对手，许都绝不可久留，脱身起事之心愈发坚定。
潜藏许都的汉室忠臣，亦看清曹操篡汉之心日益显露。车骑将军董承，身受汉献帝衣带血诏，密受天子重托，暗中串联种辑、吴子兰、王子服等一众心怀汉室的旧臣，日夜寻觅外藩忠臣，欲内外并举、诛除曹贼、匡扶汉室。
蛰伏许都的刘备，既是汉室宗亲，又素来忠义名满天下，自然成为董承暗中联结的最佳人选。二人秘会缔约，刘备毅然在衣带诏上署名立誓，暗结反曹同盟，只待时机成熟，便举兵勤王。
建安四年秋，衣带诏密谋事机不密，被曹操麾下细作探查告发。
曹操得知真相，勃然大怒，杀机尽起。昔日他只知朝臣私相勾结，未曾想竟有天子密诏、外藩私盟。当即命甲士四出，收捕董承、种辑、吴子兰等所有参与密盟朝臣，尽数下狱、满门抄斩，株连甚广。许都朝堂血流不止，忠于汉室的中坚力量一朝清扫殆尽。汉献帝被彻底软禁深宫，左右侍从皆为曹氏亲信，皇权名存实亡，再无半分自主之力。
密诏事泄的消息飞速传至小沛。
此时刘备早已借故离许，领军驻守小沛，手握部分兵马。他得知董承事败、同党尽诛，心知大祸临头、再无退路，当即断然发难，斩杀曹操委任的徐州守将车胄，一举夺回徐州地盘。随后整饬兵马、修缮城防，火速遣使北上冀州，与袁绍缔结盟约，约定南北夹击、共伐曹操，以清君侧、复汉室为名，公开与曹氏决裂。
袁刘结盟、徐州复叛，彻底触动曹操根本。
曹操最惧南北双线受敌，不愿坐等袁绍大军南下、刘备坐大徐州。不顾秋冬苦寒、士卒劳顿，即刻点起精锐主力，星夜东征徐州。
刘备新得徐州，兵马皆是新募、未经战阵，城防未固、军心未稳，根本挡不住曹军精锐雷霆攻势。曹军连破小沛、下邳，徐州防线全盘崩溃，刘备麾下兵马四散溃败，妻儿部曲尽皆陷落，万般无奈之下，只能孤身突围，一路仓皇北上，投奔冀州袁绍。
袁绍听闻刘备来投，大喜过望，亲出邺城三十里迎接，待之以贵宾之礼。自此袁曹彻底撕破脸面，河北大战之势已成定局。
曹操平定徐州之乱，解除东线隐患，即刻收兵回师，将全部主力调往黄河南岸。于白马、延津、官渡一线修筑壁垒、囤积粮草、整肃甲兵，死死对峙河北袁绍。两大顶级诸侯陈兵黄河两岸，数十万大军蓄势待发，天下瞩目，官渡大战的滔天风雨，已然笼罩中原大地。
中原风起云涌之际，大江南北、幽并河内之地，却是暗流潜蓄、步步为营。
江南早已政令归一，昔日刘繇病逝之后，丹阳、豫章再无分权掣肘，全境号令统一。太史慈独镇丹阳要塞，紧盯曲阿孙策所部，稳守东线边境；魏延坐镇南阳全郡，沿江布防、戒备荆州刘表，西南防线固若金汤；李严总揽全境屯田民政、粮秣户籍，根基稳固、府库充盈。
楚昀坐镇南昌帅帐，览尽中原风云变幻，洞悉袁曹必起死战，遂传檄北疆，重新排布河朔全线防务，步步预埋进取中原的惊天棋局。
北疆防线率先规整换防：原驻守上党的罗士信调离太行隘口，换由阎行独镇上党全境。阎行擅山地守御，熟稔太行地利，依托群山险塞牢牢锁住并州东南门户，北御边寇、南拒司隶之兵，上党防线安稳无虞。
张合依旧固守常山关隘，扼守冀并边境要道，死死盯紧冀州袁绍腹地，寸步不移；徐晃镇守河东蒲坂，日夜看护蒲津黄河浮桥，彻底锁死关中势力自河东渡河入并州的通道，重镇不移、防区不动。
内政边防既定，楚昀再调重将前移，夯实河北进取根基。
将素来威望深重、诸将尽皆信服的张须陀，从并州总镇前移至河内怀县坐镇，总领黄河北岸全部机动兵马、统筹粮草转运、节制北疆诸军，为日后平定河北袁绍残部预设主帅；张飞统领河内本地步军，固守怀县大营，看管沿河所有渡口，稳扎北岸根本，镇守不动。
河内前沿，精锐猛将蛰伏待命，只待官渡战火燎原、袁绍主力崩盘的天赐时机。
关羽、赵云合领一路精锐，屯驻河内，预定小平津、河阳津两大渡口，待时机一到，即刻南渡黄河，直取洛阳中枢；破城之后，关羽坐镇洛阳主城，赵云领兵东进抢占虎牢关，锁死兖州曹军西进司隶的所有通路。
罗士信、麴义合为偏师，紧随主力渡河，西进奔袭新安汉函谷关，扼守崤函天险，一举断绝关西马腾、韩遂东出援曹之路，彻底封死曹操西线所有外援。
黄河南岸布局早已成型：高顺、张辽趁中原混战、徐州守备空虚，稳稳占据徐州南部诸县，屯兵驻守、扼守淮泗要道；黄忠陈兵颍川南部，步步紧逼许昌南侧，常年牵制曹军主力；秦琼、冉闵统领三千精锐铁骑屯驻汝南，进退自如，北可威逼许昌、西可驰援洛函，机动全域。
一盘囊括幽、并、徐南、豫南、司隶西线的绝世大棋，已然悄然布毕。
袁曹对峙黄河、二虎相争、元气必将互损。楚昀坐拥半壁江山，文武各司其职、兵马蓄势待发，不骄不躁、静观其变，只待乌巢烽烟燃起、河北主力崩塌，便即刻全线出鞘，席卷中原，坐收天下大胜！