建安四年，公元199年暮春，楚昀坐镇南昌大营，麾下疆域横跨幽、并二州与淮南、九江、庐江、丹阳、豫章、南阳、汝南诸地，颍川南部亦归入辖下，唯丹阳曲阿一隅被孙策占据。各州屯田粮秣、郡县民政全权交由李严打理，楚昀一心执掌军机、汇总天下谍报。连日许都、冀州、徐州各路探报络绎送入帅帐，中原暗流涌动，一桩桩影响大势的变故接连浮现。
许都宫内，献帝困居深宫，朝政实权尽被曹操把持。献帝隐忍日久，暗中写下衣带密诏，交由车骑将军董承贴身藏纳。董承私下联结种辑、吴子兰一众汉室旧臣，暗遣密使联络身在小沛的刘备，相约伺机举事，诛灭曹操以复皇权。
早先刘备寄居许都之时，曹操曾摆下青梅小宴，席间品评天下群雄，出言感慨：“天下英雄，唯使君与操耳，其余诸侯碌碌无为，不值一提。”刘备闻言大惊，恰逢惊雷炸响，顺势碰落碗筷遮掩神色，自此心底常怀戒备，暗中等候脱身起事之机。待到董承携衣带诏前来缔盟，刘备落笔署名，反曹之心既定。
不久刘备寻机离许奔赴小沛，骤然发难斩杀曹将车胄，一举掌控徐州全境，一边整军积粮，一边遣使北上冀州，与坐拥冀、青二州的袁绍缔结盟约，商定南北夹击曹操。此前曹操已然攻破下邳，吕布兵败被俘、陈宫殉身，高顺、张辽早年便归附楚昀，未滞留徐州，吕布拒降被斩，徐州大半归入曹氏，直至刘备起兵，再度割裂徐州地界。
袁刘结盟的消息传至许都，曹操忌惮两面受敌，不顾麾下部分谋士劝阻，亲领精锐火速东征徐州。刘备立足未稳、军心不齐，接连损兵丢城，全军溃散之后，孤身突围往北投奔袁绍。曹操平定徐州，留少量守军驻守城池，主力尽数回师黄河南岸，修筑营垒、囤积粮草，预备抵挡袁绍大举南下，袁曹对峙的格局就此成型，官渡战事的序幕缓缓拉开。
就在此间，江东旧主刘繇久病不治，于豫章属地病逝。其人亡故之后，原刘繇零散属官尽数由楚昀择优安置，江东丹阳、豫章地界再无分权掣肘，军政号令自此一统。
楚昀阅完各处军情，当即召集麾下诸将议事。北疆幽并重地，关羽、张飞、赵云三员大将常驻镇守，辅佐并州刺史王猛、幽州别驾田畴打理边防，早年收编的公孙瓒残部、袁绍降卒历经数年整编，早已悉数融入边军建制，建制稳固、兵甲齐备；冉闵、秦琼、黄忠尽数从南线调回主帅身旁听令调遣。江南防线精简布防，只留太史慈独守丹阳，统辖一地兵马，紧盯盘踞曲阿的孙策守军，淮南、豫章后方安稳无忧；魏延屯守南阳，专司防备荆州刘表自江夏袭扰边境。
楚昀敲定分步方略：趁曹操主力屯驻黄河南岸、徐州南部曹军守备空虚之际，兵分两路进取。一路以高顺、张辽领兵北上，直奔徐州淮泗各县，顺势驱逐曹军守兵，轻取徐州南部疆域；另一路由黄忠领兵屯驻汝南、颍川南境，陈兵边境牵制颍川北部曹军兵力，令曹操无法分兵驰援徐州。两路兵马稳步推进，顺利拿下预定地盘之后，全军就地扎营驻防，不再贸然向北深入。
帐下诸将心生疑惑，楚昀从容解惑：“袁绍意在南下攻取兖豫，曹操一心固守黄河伺机反攻，二虎势必拼杀鏖战。我等坐守新得之地，静观袁曹厮杀便是上策，待到一方元气大伤，再寻进取良机；如若曹军抽身来犯，我军依托淮河、汝南城防以逸待劳，同样稳守无虞。”
北疆布防另有规制：王猛就任并州刺史，坐镇并州统筹全境防务，以常山、中山一带为前沿关隘；田畴身居幽州别驾，总领幽州大小实务。幽并边军分作两处整训，关张赵协助二人整顿边备，一路在常山、中山沿线整饬兵马，另一路遥对河内方向布防，但严令各处按兵不动，不论袁曹前期战事如何起伏，河内驻军、常山边卒一律固守原地，只待日后袁绍官渡惨败、主力崩散之时，方才择机挥师南下。
中原战火将起，楚昀坐拥广袤疆土，文武各司其职、兵马整备周全，静静坐观黄河南北风云变幻，专候天下变局，静待最佳出兵时机。