建安二年秋，常山郡守府。楚昀坐镇常山，总辖幽并军政，后方钱粮、边备一向由郭嘉统筹打理。忽有斥候快马奔入大堂，跪地禀报：袁术于寿春僭越称帝，私立国号、设立百官，又遣使持伪诏赶赴南阳，重金笼络张绣，命其据守武关险阻，封锁北方勤王之师南下通路。
楚昀勃然拍案，当即传令齐聚议事，郭嘉、李靖、贾诩一同入堂参议，张辽、秦琼、罗士信三员大将侍立在侧。帐中议定分工：郭嘉会后留守常山，总管幽并全境守备、粮草转运，紧盯冀州袁绍动向，杜绝敌军偷袭后路；李靖、贾诩随军南下参赞军机。随即敲定三件要事：其一命记室草拟讨袁檄文，列明袁术篡汉谋逆、张绣附贼堵截王师之罪，分遣多路快马传檄天下州郡，正出师勤王之名；其二八百里加急传令分驻并州各地的关羽、张飞、赵云、冉闵、高顺，各部收拢精选士卒，陆续向河东蒲坂集结；其三定出征兵马两万一千，边境各处戍城守军分毫不动，保全幽并防线安稳。
议事毕，郭嘉返回衙署处置后方庶务。楚昀在常山休整三日，配齐军械粮草，而后亲率李靖、贾诩与张辽、秦琼、罗士信本部人马向西进发，赶赴河东。各路兵马先后汇集蒲坂城外整编：骑兵共计一万一千，九千轻骑、两千重骑；关羽、赵云统六千轻骑，专职远哨探敌、侧翼机动；冉闵领两千重骑为全军攻坚主力；张辽、秦琼、罗士信各携一千骨干骑兵，留作往后就地扩军的核心。步卒合计九千，划为五千轻步兵、一千重甲步兵，张飞麾下三千骑马重步搭配高顺一千陷阵士卒，合编四千马步攻坚精锐，剩余步卒专司看护粮草辎重；另有一千亲军斥候直归中军调度。
全军整编就绪，趁夜色分批自蒲坂渡口南渡黄河，进入司隶冯翊地界，兵锋直指弘农。弘农守将段煨出身武威段氏将门，受族兄段颎忠烈家风熏陶，常年领兵征伐羌胡，秉性正直，素来厌弃李傕、郭汜祸乱关中，手握一万两千兵马驻守华阴、灵宝，拥兵自保、心向汉室。贾诩与段煨同郡有旧，独自携书信入城劝降，叙同乡旧谊，陈明袁术逆天篡国，依附伪朝必玷污段氏世代清名。段煨权衡一日，决意献弘农全境归降。
楚昀依约不向弘农派驻一兵、不调换官吏、不动段煨原有部曲，连日设宴把酒闲谈，共论边地战事与天下时局。段煨诚心归附，许诺以本部兵马固守弘农全境，扼守武关北口与黄河渡口，保大军后路粮道畅通无阻。
三日后休整完毕，楚昀升帐点兵，全军拔营启程，自弘农南部进入秦岭谷道，沿武关道奔赴南阳。李靖带领小股轻骑走山间僻径，沿途修补栈道、巡查伏兵隐患；贾诩熟稔沿途山川与南阳风土，伴侍中军，提前研判张绣布防。山道狭隘崎岖，重骑与重甲步兵分多批次缓行，轻骑分段开进，规避隘口拥堵。
大军连日翻山越岭，顺利走出武关关口，地界划入南阳郡西境，前方析县便是张绣前沿防线，宛城近在咫尺。斥候四散探查，回报析县守将领兵五千凭险筑寨，深挖壕沟、布下鹿角，死死扼守南下要道，张绣亲领两万主力屯驻宛城，新野、穰城等属县分驻郡兵，互为犄角。
楚昀就地安扎主营，召李靖、贾诩议事。贾诩献策先行遣使送檄至析县、宛城，晓谕张绣：王师意在讨伐袁术，若张绣断绝与伪帝往来、让出通路，大军过境秋毫无犯；如若执意附逆阻拦，便即刻挥师攻城。李靖同步调遣兵马：关羽、赵云领六千轻骑四散控扼周边山野要道，隔断各县援兵；冉闵两千重骑正面列阵威慑城关；张飞、高顺四千马步精锐整戈待命，随时准备强攻。张辽、秦琼、罗士信各自领兵巡掠南阳西境乡野，安抚流离百姓，寻访地方豪杰，为后续募兵提前布局。
宛城之内，张绣接到檄文与析县急报，急忙找来胡车儿商议。张绣本无心依附暴虐奢靡的袁术，只是受伪帝封赏进退两难，迁延不决。没过几日，在外巡哨的罗士信部于路途截下赶赴许都投奔曹操的徐庶，罗士信以礼送至中军，楚昀亲身出帐款待，细说天下大势，徐庶眼见袁术祸乱淮南、各路诸侯各怀私心，又见楚昀军纪严明、心系汉室，决意留在幕下出任参军。另一边，张辽进驻义阳，遇坐拥乡曲私兵的魏延，魏延不满袁术苛捐扰民，率领部曲归降，留在张辽麾下，依托本土人脉招募乡勇。
析县守将困守孤城，外援断绝，粮草日渐短缺，最终开城献降。楚昀移主营入析县，贾诩再修亲笔书信送往宛城，详陈利害，许诺张绣归降之后保全麾下兵马建制，同往淮南共讨袁术。张绣眼见外围据点尽数失守，再无依托，终于下定决心，撤除宛城外围营垒，亲带胡车儿出城至大营归降。
入城之后，楚昀清点张绣两万降卒，定下整编规制：张绣麾下八千西凉骑兵全数由其直辖，编制不变；剩余一万步卒，分出五千增补张辽、秦琼、罗士信三部，三人原本各有一千骨干，再加五千新兵，每人统兵六千，三部合计一万八千步骑；余下五千步卒留驻宛城守城。楚昀原有出征精锐两万一千，裁汰两千老弱，加上整编降卒与新募乡勇，全军足额五万。陈到于乡间被寻获，调入中军辅佐操练亲卫精锐，魏延留在张辽军中担任副将。
兵马整顿完毕，楚昀集结全营文武大将召开东征军议，敲定布防与出征部署：留五千步兵固守宛城，警戒荆州刘表；关羽、赵云统领先锋骑兵开路；冉闵重骑搭配张飞、高顺马步精锐为攻坚主力；张辽、秦琼、罗士信各领六千兵马沿路收复城池、就地筹粮；张绣率八千西凉骑兵作为机动奇兵，伺机穿插袭扰袁术粮道。
寿春袁术接连收到各处探报，惊惶不已，急命大将桥蕤统领三万大军依托汝河修筑连营，凭河水天险死守汝南西线，阻拦五万王师挺进淮南。