“考场设好了，应考的却只有七个人。”
季宁把那本薄册翻开，统共两页，七个名字挤在头一页上，第二页是空的。
“江宁贡院三千间号舍，坐七个人。”
“考场官说，打扫号舍的杂役比考生多出四倍。”裴循在案前的杌子上坐下，“七个人里，三个是落第的老童生，一个是溧水县的坐堂郎中，六十一岁，剩下三个是户房书手。”
“书手里头有周文炳么？”
“有。”
季宁指头顺着七个名字往下点，点到周文炳那一行停了停，又往下走。
“考场官的回报怎么说？”
“说江南士子读圣贤书，不屑做钱谷小吏。”
“这一句是谁写的？”
裴循看了她一眼，“江宁府学教授，考场官是他兼的。”
“他不屑，也替江南的郎中和药户子弟都不屑了。”季宁把册子推回去，“顾巡按那边有没有信？”
裴循从袖子里又抽出一封，封皮上沾着泥点，“跟名册同一日到的，说是属官在扬州茶肆里抄来的，原件他扣着，抄件送京。”
季宁拆开，里头是一张誊得歪歪扭扭的帖子，抬头四个大字，药行公议。
她念出声来，“凡本行往来药户，子弟有应药政专吏之考者，本行不收其家药材，不雇其家子侄，诸号一体遵行，苏扬药行公所具。”
念完，她把抄件翻过去，背面是顾怀章的字，写着公所印信一方，与扬州钱宅书楼旧信所钤同式。
裴循端起茶碗又放下，“钱仲和押在御史台，他的印在江南还管用。”
“公所的印，不是他一个人的。”季宁把抄件折好，“德和号换得了招牌，公所也换不了几个人。”
“一张帖子，就吓住整个江南？”
“一张帖子是一半。”
“另一半呢？”
季宁从案底抽出诏书抄本，翻到专吏俸银那一节，“专吏俸照户房典吏例，月支一两八钱，下乡核契的脚力，诏书上没写。”
“没写，就是自己贴。”
“苏州到太湖边的药户，一来一回两日，雇船三百文，住店一百文，一个月跑六回，俸银剩不下八钱。”季宁合上抄本，“药行的账房先生月银三两，年底还有红包。”
裴循拿指头在案沿上敲了一阵，“这两笔账，季大人想怎么平？”
“俸银的事，请户部核。”
“杜衡那里，你去说还是我去？”
“我去，他嫌账多，我把账带足了去。”
户部度支司的值房里堆着秋粮的册子，杜衡从册子堆后头探出头来，看见季宁怀里抱的东西，先叹了一口长气。
“季大人一来，户部就要多一本账。”
“杜尚书，这一回是少一本。”
“少哪一本？”
“江南各州回文说专吏俸银不敷，请户部另拨，这一本，下官替尚书销了。”季宁把一张算好的单子递上去，“专吏月俸定三两，下乡脚力每日另支五十文，凭核契的签押报销，一年一人合银四十八两上下，江南缺五十八个专吏，一年不到二千八百两。”
杜衡接过单子，眯着眼看了一遍，“二千八百两，你要户部出？”
“不要户部出，从各州户房原额里出，户部只发一道核定文书。”
“各州回文上说不敷。”
“度支司手里有江南十二州户房三年的原额和实支，尚书翻一翻，哪一州连二百多两都敷不出来，下官当面认错。”
杜衡叫书吏去翻，翻了小半个时辰，书吏抱回来十二本，一本一本摊开。
看到第四本，杜衡的手按在纸面上，不往下翻了。
“苏州一州户房，去年余银一千四百两。”
“余银去了哪里？”
“报的是修衙署。”杜衡把那本合上，“衙署修了三年还没修完，户部早该问一句。”
“尚书这一道文书下去，就是问了。”
杜衡提笔在单子上批了一个准字，又问，“那张药行公帖，你也要户部管？”
“那张不劳户部。”季宁收起单子，“请东宫准刊入邸报，各州考场门口照抄张贴，公帖上的印一并刻上去。”
“刻上去，公所反咬朝廷诽谤商民。”
“印是他们自己盖的。”
杜衡看着她，摇了摇头，又点了点头，“罢了，邸报上登出来，谁家药铺再照这张帖子办，巡按衙门也好拿人。”
从户部出来，天已经擦黑，季宁回到东宫值房，灯下坐着一个人，正翻她搁在案头的那本七人名册。
林启听见脚步声，起身作揖，袖口磨破了一块，用同色的线补过。
“季大人，仁心会进京谢诏，事办完了，明日回泉州，临走想来问一句，江南的考选怎样了？”
“七个人。”
“七个？”林启把名册翻到第二页，又翻回头一页，“江南那么多药铺，那么多郎中，七个？”
季宁把药行公帖的抄件递给他。
林启看完，那张纸被他捏出了两道折，“他们吓得住江南的药户，吓不住泉州的。”
“泉州的药户，卖不卖药给苏扬的药行？”
“卖一半，另一半走海船，跟苏扬药行没有往来。”林启把纸放下，“泉州山里种药的人家，有不少孩子跟着仁心会认过字，记过账，辨过药，季大人，我回去叫他们来考。”
“考选不限籍贯，他们能来。”季宁看着他，“你回去说话之前，先把几句话说在头里。”
“哪几句？”
“路费仁心会可以借，考完要还，考过了，派去哪州不由自己挑，考不过，不保送。”
林启张了张嘴，“不保送，这一句要说得这么死？”
“死一些好，免得到时候有人来找你。”
“也是找你。”
“找我，我也是这一句。”
林启笑了一声，把名册还给她，“仁心会里也有几个想考的，叔勤他们几个，在会里跑了三年山路，我叫他们一并去？”
“一并去，一样糊名。”
“他们若考不过，回来要骂我的。”
“那你先替我挨着。”
林启走后第二日，考功司把江宁考期展了一个月，核定俸银的文书和那张公帖，跟着邸报一道发去了江南。
又过了二十六日，裴循拿着一封福建驿传来的信进了东宫值房。
信封上是林启的字，拆开来，里头夹着一张名单，墨还带着海边的潮气，晕开了几处。
裴循没念信，先念了名单头上那一行。
“泉州来了四十个，都是药农家的孩子。”