卡车过了当阳以后路势渐平，四周的丘陵慢慢矮下去，取而代之的是一片又一片灰蒙蒙的旱田和稀稀落落的村庄。天色近黄昏时，远处地平线上浮起一层黄褐色的暮霭，几条土路在田野间交错，偶尔有挑担的乡民从路边走过，看见卡车驶来便匆匆避到田埂上。郑耀先半靠在车斗里的麻袋上，眼睛半闭着，身体随着车身轻微地晃动。赵简之坐在他旁边，一只手压在膝上，另一只手时不时把帆布掀开一条缝往外扫一眼。小丁缩在靠驾驶室的位置，背抵着木栏，脸色仍有些发白，但比前两天已经好了不少。
司机从前面探过头来，隔着后窗敲了两下玻璃，大声说：“前面就是宜昌西郊了，过了前面的小河沟就进城界。你们准备一下，等会儿过哨卡时别乱动，我来应付。”赵简之应了一声，把帆布重新盖好。郑耀先睁开眼，从怀里掏出廖副官给的那张通行条看了看，又收回去。这是一张盖着“鄂东游击挺进支队”红印的路条，纸质粗糙，印章也模糊，但在这片地方却比良民证管用。他抬头对赵简之说：“检查站的人如果问，就说是黄陂被服厂的，去宜昌送一批盐。别的不要多说。口音别太硬。”赵简之点头：“明白。”
卡车放慢速度，驶过一座极窄的木桥。桥面在车轮下吱呀作响，桥下河水不深，泛着浑黄的光。过了桥不远，路边出现一座用沙袋垒成的哨卡，横着一根黑白相间的木杆。两个穿灰蓝色军服的士兵从岗亭里走出来，肩上背着长枪。其中一个打了个手势让车停下。司机把车停稳，推门跳下去，喊了声：“兄弟，老李的车，每回都是这个点，没货出去，带了几个赶路的。”他说着从口袋里摸出烟，先给那当头的递了一根。那士兵接过去，用火柴划着，叼着烟走到车尾，掀开帆布一角。郑耀先三人正坐在货堆中间，个个灰头土脸。郑耀先抬了抬头，没说话。赵简之则憨憨地冲那兵笑了笑。
那士兵问：“干嘛的？”郑耀先答：“黄陂来的，去前面投亲戚。老板顺路带我们一程。”士兵又看了看他们手边的行李，没有多翻，只挥挥手：“走吧。”司机忙不迭地道了谢，跳上车发动起来。车过了哨卡，又走了约莫半个钟头，前面便出现了宜昌城外的轮廓。那是一大片低矮的屋舍和沿江而建的货栈，远处江面上有几点船灯已经亮了起来。郑耀先透过帆布缝望着那点灯火，心里盘算着进城后该怎么接头。来之前廖副官只告诉他，到宜昌后先到城东的“和记粮行”找一个姓刘的管事，那人会安排下半夜的住处，然后再等从重庆方向来的船。至于姓刘的管事长什么样、什么口音，廖副官只说了一句：“你去了只说是鄂东送山货的，他自然明白。”
车进了城界，路面变成青石板，颠簸得更加厉害。街边的铺面大多已经关了门，只有几家茶馆和纸烟铺还亮着灯。卡车在城东一条不宽的巷子口停下。司机回头说：“到了，就这儿下。再往前是日本人的巡逻区，车不能停。”郑耀先三人从车斗上跳下来，活动了一下发麻的腿脚。郑耀先给司机塞了几张票子，司机推了两下后收下，说：“这条巷子往里走，第三个门洞就是和记粮行后门。你们动作轻点，别在街上逗留。”说完一踩油门，卡车晃悠悠地开走了。
巷子里黑漆漆的，只有尽头的墙根下积着一片脏水，映出天上几颗星。三人贴着墙根往深处走。走了几十步，果然看见一个极窄的门洞。门是旧木板拼的，门缝里透出一丝极淡的灯光。郑耀先让赵简之和小丁在暗处等着，自己上前轻轻叩了三下。门里没有动静。过了片刻，一个低哑的声音从门后传来：“哪个？”郑耀先答：“鄂东送山货的，老廖让来的。”门开了一条缝，一个光头中年人探出头来。他约莫四十多岁，脖子很粗，眼袋很重，眼神却锐利得很。他上上下下把郑耀先打量了一遍，又往他身后看了看，问：“几个人？”郑耀先说：“三个。”那光头男人把门又拉开一些，侧身让他们进去。
门后是个不大的后院，堆着一些空麻袋和竹筐。穿过院子进了一间低矮的堂屋。屋里没有点大灯，只点着一盏煤油灯，火苗拧得很小。光头男人把门掩好，回头低声说：“我姓刘。老廖昨天夜里就给我发了电报，说你们今天到。今晚先在这儿睡。明天下午有艘小火轮从重庆下来，在宜昌停一夜，后天早上开回去。船上有关老板的人，你们上船后去找二副，说是给船上带药的。别在码头上露脸。”郑耀先点头：“码头现在查得紧吗？”刘管事说：“白天紧，夜里更紧。鬼子和水上缉私队轮流守着。所以你们上船要赶在天亮前，借着卸货的工夫混上去。”赵简之忍不住插了一句：“那小火轮是咱们自己的？”刘管事看他一眼，没回答，只把嘴里的半截烟吐在地上踩灭：“不该问的别问。到了船上自然有人安排。你们吃东西没有？”
小丁摇了摇头。刘管事从后屋端出几个冷馒头和一壶凉茶，又拿了一碟咸菜。三人坐在堂屋里吃了起来。郑耀先一边吃一边观察这屋子。这是个极普通的粮行后房，墙角堆着账册和升斗，梁上挂着几条干肉。唯一不寻常的是靠墙的一只旧柜子，门关着，锁孔处有新鲜擦痕。郑耀先只看了一眼便收回目光。这地方是军统在宜昌的一个中转点，他并不想多探，只是多年养成的习惯，每到一个新地方，总要把退路和可疑之处先看个清楚。
吃完后刘管事把他们带到后院一间小厢房。房里没有窗户，只有一张木板搭成的通铺。刘管事压低声音说：“夜里有人来查，你们别出声。这里后面有个地窖，真要出事，床板下面有块盖板，推开就是。”他说完转身出去，轻手轻脚地关上门。赵简之等脚步声走远后才凑到郑耀先耳边说：“六哥，这地方靠不靠得住？”郑耀先说：“靠不靠得住，今晚就见分晓。把枪放在手边，别脱鞋。”赵简之点头，把手伸到腰后摸了摸。小丁也坐了起来，眼睛在黑暗中睁得很大。郑耀先拍拍他的肩：“睡吧，明天还要赶早。”小丁这才躺下，裹着那件破棉袄，不一会呼吸就沉了。
郑耀先没有睡。他靠墙坐着，把今晚走过的路线在脑子里重新过了一遍。从进巷子到后门，一共七十三步。后门到堂屋，十一步。堂屋到厢房，经过一道短廊。短廊左手边是厨房，右手边有扇小窗。窗外是条更窄的夹道，夹道尽头有半人高的杂物堆。如果从那里翻出院墙，外面是另一条南北向的小街。他心里默记完毕，又想起刘管事锁孔上那块擦痕。那不是开锁留下的，因为锁头并没有开。倒像是有人用刀尖或铁丝撬过。这让他对刘管事多了一分警惕。也许那柜子里锁着的是电台或密码本，军统的人平日防备惯了。但也许是别的什么。他暂时无法下判断，只能以不变应万变。
约莫到了下半夜，门外传来一阵极轻的脚步声。郑耀先立刻把眼睛睁开。那脚步停在堂屋方向，接着是刘管事低低地说了一句：“天亮就走，别误了。”另一个声音嗯了一声便没了。郑耀先没有动。片刻后，刘管事来敲了敲他们的门，轻声道：“时候差不多了，起来。”三人迅速起身。郑耀先把手枪别好，又检查了小丁的包袱。赵简之把草鞋带系紧，先走到门边听了听。刘管事已经提着一盏蒙了布的灯笼站在院子里。他带着三人从后门出去，穿过夹道，沿一条更僻静的小路往江边方向走。
凌晨的宜昌静得不同寻常。空气里带着浓重的水腥气，远处偶尔传来几声汽笛。他们走了约莫两刻钟，到了一个废弃的货栈后面。从这里能看到江边码头的一角。几艘木船泊在岸旁，桅杆黑沉沉的，只有码头上两盏探灯来回扫着。刘管事停下来，指着二百米外一艘灯火昏暗的小火轮说：“就是那艘。船名叫‘江昌号’，吃水不深，你们靠过去时别打手电。码头上这会儿刚换岗，有一袋烟的工夫没人转过来。我替你们看着。”他说完后把灯笼吹灭，蹲在一堆砖石后面。
郑耀先三人弯着腰沿货栈的阴影往前摸。地上到处是木箱和废铁皮，稍不留神就会发出声响。赵简之走在前面，每一步都先伸脚探一探。小丁跟在中间，郑耀先殿后。三人绕到离跳板最近的一堆货物旁停住。郑耀先侧耳听了一阵，码头那边的哨兵果然走远了。他一挥手，赵简之第一个冲上跳板，轻而快地进了船舷的阴影。小丁随后跟上。郑耀先跨上跳板时，脚下一滑，忙用手抓住旁边的铁链。铁链轻微地响了一声。他整个人伏在跳板上，等了一秒，见没有动静，才继续往前爬。上了船后，三人贴着舱壁摸到后甲板。一个水手模样的年轻人从暗处出来，看见他们后也不说话，只朝底舱方向一甩头。三人便跟着他钻进底舱。
底舱里弥漫着一股柴油和干鱼混合的味道。那年轻水手把一块舱板掀开，让他们下到最下层的隔舱。这里只容得下四五个人，四周全是绳缆和木桶。郑耀先压低声音说：“关老板的人呢？”那水手说：“二副一会儿就到。你们先别出声。船开了再出来。”说完他把舱板重新盖上，脚步声渐渐远了。
三人挤在隔舱里，周围一片漆黑。赵简之骂了一声：“这地方跟棺材一样。”郑耀先说：“能开船就是好棺材。”小丁没说话，只听见他粗重的呼吸。约莫过了半个多钟头，船身忽然轻微一震，接着传来绞锚的声响。他们知道船动了。又过了许久，舱板被掀开，一道昏黄的光照下来。一个三十多岁的男人蹲在舱口，手里举着一盏小马灯。他穿着深色对襟衫，面孔清瘦，颧骨很高。他朝下面低声说：“出来吧，现在到了江心。船往上游走，明天晚上到三斗坪，后天进三峡。上水慢，要走三四天。”三人爬了上来。那男人自称姓贺，就是二副。他领着他们穿过底舱，到船尾一间极小的舱室。舱室里有一张窄床和两把木椅，靠墙放着一只铁皮柜。贺二副说：“这条船明面上是给宜昌商号运药材的，实际上是咱们的交通船。船上除了船长、大副和我，还有四个兄弟。别的人不知道你们。你们就待在这间舱里，少出甲板。晚上可以到后甲板透透气。到了万县，我和你们一起下船。”
郑耀先说：“万县不停吗？”贺二副说：“万县卸一次货，添点煤，停大半天。你们不上岸。到了重庆再上码头，那里有自己人接。”小丁小声问：“那要是碰到鬼子的巡逻艇怎么办？”贺二副笑了笑：“这船是英商旗号的。宜昌到重庆的江面，英国旗还管点用。鬼子一般不上船检查。真上了船，你们就躲到底舱，有暗格。”说完他看看怀表，说：“先休息吧，到了换哨的时候我再来叫你们。”
船行江上，水流很急。郑耀先靠坐在舱壁旁，能清楚地感觉到船底传来的一阵阵震动。那震动不像海船那样猛烈，而是一种持续而沉闷的力，像是整条江都在与这艘旧火轮较劲。赵简之很快打起了呼噜。小丁也睡着了。郑耀先却睡不着。他起身走到舱窗前，把蒙着油布的窗子掀开一角。江面黑沉沉的，远处的山影像一道巨大的屏障，压在天边。他忽然觉得这江水像极了上海的黄浦江，但黄浦江没有这样窄，也没有这样黑。这里四处都是暗礁与峡口，连风都带着刀锋般的冷。
第二天白天，他们一整天都没出舱。贺二副让人送了两次饭，是用搪瓷缸装的白菜汤和糙米饭。三个人分着吃了。到了傍晚，船在一个叫三斗坪的地方靠了岸。这里已接近西陵峡口，两岸的山陡然升高。江面被夕阳染成暗红色，一艘艘木船和竹筏停靠在岸边。贺二副过来说，今晚在这里卸几箱药材，还要接几个人，让他们别动。赵简之问：“接的是什么人？”贺二副看他一眼：“和你一样，也是往重庆送的。别问。”赵简之自讨没趣，便坐到角落里擦枪去了。
天黑以后，船身又动了起来。这一次江面更加狭窄，两岸的悬崖像两排黑压压的高墙，只露出头顶上一线深蓝的星空。船行得更慢，水流声却更急。郑耀先掀开窗子，看见前面一艘小船在暗礁间引路，小船上挂着一盏极小的红灯笼，像鬼火一样在江面上飘。他看了片刻，把窗子放下。那种长时间在黑暗中行船的感觉让他想起许多年前的许多事，但他没有再往下想。眼前最重要的，是这艘船能否平安到达重庆。
次日清晨，船进了巫峡。天亮以后，江雾从山腰垂下来，整条江都像被一层灰白色的水汽封住了。郑耀先站在后甲板上透气，看见江水在两山之间挤成一条窄道，浪头打在船舷上溅起老高。几个船工在甲板上忙碌着，吆喝着把缆绳收紧。贺二副走过来，递给郑耀先一支烟。郑耀先接过来，借火吸了一口。贺二副说：“过了巫峡就是瞿塘峡。再走一天多，到奉节要停一夜。那地方比三斗坪杂乱，但码头上有咱们的人。你们可以下船走动一下，不能走远。”郑耀先问：“奉节有小鬼子的驻军吗？”贺二副说：“不多，但有水上警察和鬼子的一个税卡。他们一般不会到英美商船上来查。不过也要小心。你们的脸生，别跟人起口角。”郑耀先点头。
船到奉节时已是第二天的黄昏。江边码头上果然热闹，许多挑夫和船工在岸边搬运货物，几艘大木船并排停着，桅杆上挂着的各色旗子被江风吹得啪啪响。郑耀先三人趁船上卸货时上了岸。他们在码头边的小面摊上吃了碗热汤面。面是极粗的红薯面，汤里漂着几片青菜。三人吃得满头汗。赵简之低声说：“这几天第一次吃热乎的。”郑耀先没接话，目光始终扫着码头上来往的人。他注意到岸边的两个便衣一直在转悠，眼睛总往船上瞟。郑耀先不动声色地把碗里最后一口面吃完，对赵简之说：“回船。”三人沿着跳板刚走到一半，身后一个便衣忽然喊了声：“你们三个，哪个船上的？”郑耀先没回头，只低声道：“继续走。”赵简之扶着小丁加快了步子。那便衣又喊了一句，郑耀先这才站住，慢慢转过身来，脸上堆出一丝笑：“我们是在船上下力的，跟着贺二副干。”那便衣走近，上下打量他：“面生得很。有证没有？”郑耀先说：“有，在舱里。您要查就跟我上去拿。”便衣和同伴对视一眼，摆摆手：“走。”三人这才上了船。贺二副正在后甲板站着，看见他们回来，低声说：“那是水上缉私队的，最会找茬。以后下船别走太远。”郑耀先应了一声，心里暗暗松了口气。
第二天凌晨，船离开奉节，向瞿塘峡进发。天还没亮，江风极寒。郑耀先裹着大衣站在舱外。两岸的悬崖黑沉沉地压下来，只能听见浪头拍打礁石的声音。船身突然猛烈地晃了一下，紧接着船底传来一声闷响。船上的水手一阵惊叫。贺二副从驾驶舱冲出来喊：“触了暗礁！别慌！全部到底舱去！”郑耀先顾不上多想，和赵简之、小丁一起钻进底舱。船底已经进了水，混浊的江水从舱板缝里渗进来。四周一片漆黑，只听见水声和人声混在一起。郑耀先抓住小丁的胳膊，对赵简之说：“靠紧舱壁，别走散！”赵简之骂了一句，把身边几个木桶推倒。船身慢慢倾斜，但并没有马上沉下去。过了好一阵，船身忽然又正了过来。原来是船长把船开上了一片浅滩。底舱的水没到脚踝。贺二副跑来喊他们出来。三人爬上甲板时天已经蒙蒙亮。船搁浅在一片碎石滩边，船底有近半尺长的一道裂缝。船工们正在用棉被和木板堵漏。贺二副脸色铁青，说：“这里叫黑石滩，离白帝城不远。船走不了了，要等人来修。你们先下船，到岸上再说。”郑耀先问：“这里离万县还有多远？”贺二副说：“水路还有一天。旱路不好走，要翻山。不过岸边有条小道通到白帝城，到了那儿能找船。”郑耀先抬头望了望。四周都是高不见顶的山峰，江水在浅滩上打着旋，水声在峡谷里来回震荡，像许多人在暗中磨刀。
贺二副领着他们从船尾跳下浅滩，踩着碎石往岸上走。岸上是一片极窄的坡地，长满湿滑的青苔。众人爬上去后在一处山洞口暂歇。船工们点起一堆火，把湿衣服烤干。郑耀先坐在火旁，把靴子脱下来倒水。赵简之小声说：“六哥，这船一搁浅，鬼子的巡逻队可能会过来。”郑耀先说：“所以不能久留。等天亮透了，我们沿小道去白帝城。越早离开越好。”贺二副走过来，把几块干粮分给他们，说：“我和你们一起走。船上有三个兄弟留下来看船，其余人分开走。到了白帝城再碰头。”郑耀先点头。几口饼下肚后，他把小丁的脚又检查了一遍。小丁的脚已经肿得厉害，但小伙子只是咬着嘴唇不吭声。郑耀先说：“你还能不能走？”小丁说：“能。”郑耀先没再说什么，把自己的木棍递给他。
天亮以后，一行人沿着山腰上的羊肠小道往西走。路极窄，一边是石壁，一边是深谷。稍有不慎就会掉下去。他们走了整整一上午，才远远看见白帝城的影子。那是一座极小的山城，几间青瓦房错落在崖顶。江边有几艘小船靠在石阶下。贺二副让众人先在一处树林里等着，自己带了一个水手下到城边找船。过了约莫一个时辰，贺二副回来了，说找到一条去万县的木船，船家姓陈，是跑过这条线的，但价格不低。郑耀先说：“钱我来出。只要能把我们送到万县就行。”贺二副点头，带着众人从树林里下去，沿石阶走到江边。那木船不大，船头包着铁皮，船舱上盖着黑布。船家是个六十来岁的老头，脸上尽是皱纹，腰间别着一根铜烟杆。他看看郑耀先三人，又看看贺二副，说：“走可以，不过路上要听我的。碰见巡逻艇，你们就进舱，别露头。”众人上了船。船家撑开缆绳，木船慢慢离开岸边，驶入江心。
这一段水路比前段更险，两岸的山几乎垂直插入江中。木船在浪头里忽上忽下，像一片树叶。小丁终于没撑住，趴在船舷边吐了起来。赵简之给他拍背。郑耀先坐在船尾，目光紧紧盯着前方每一个转弯。他知道，这趟水路已到最险处。但险处往往也最安全。鬼子的巡逻艇通常不会进这种狭窄的峡口。只要过了这一段，前面就是万县。而到了万县，离重庆就真的不远了。
当天下午，木船拐过一道极窄的峡口后，江面忽然开阔起来。水流也缓了。船家把烟杆在船帮上磕了磕，说：“前面就是万县了。你们准备准备。”郑耀先看见江岸两边出现了许多吊脚楼，高低错落地建在坡地上。江边码头停着不少船，有木船、小火轮，还有几艘挂着太阳旗的小炮艇。贺二副低声说：“万县码头上鬼子有一个班。等会儿靠岸时我会把船靠到东码头，那边归本地帮会把持，日本人没事不会过去。你们下船后跟我去一家叫‘长顺客栈’的地方。那里有人接应。”郑耀先点了点头，把衣服理了理。赵简之把枪往背后又别了别。小丁坐直身子，用手指在额头上抹了一把冷汗。
船靠东码头时天已经暗了下来。岸上的灯笼一盏盏亮起，映在江水里，像一条条红色的蛇。众人上了岸，穿过一片卖杂货的棚户，拐进一条窄窄的石板街。石板被江水打湿过，走起来一步一滑。长顺客栈就在这条街的尽头。那是一栋两层木楼，楼下是茶铺，楼上住人。贺二副领着三人进去。一个瘦高个掌柜模样的男人从柜台后出来，和贺二副低声说了几句，便转头带他们上楼。楼上一间房里已经坐着一个人。那人约莫四十岁，穿着蓝布长衫，戴着黑框眼镜，面前摆着一壶茶。见他们进来，他站起身，朝郑耀先伸出手：“是郑组长吧？我是重庆派来接你们的。姓方。”郑耀先和他握了手。方先生说话很轻，语速也不快，但每个字都像在舌尖上称过。他说：“宜昌到重庆这一段，现在查得比以前严得多。你们能走到这里已经不错了。歇一晚，明天下午有车送你们到重庆。不过为了安全，你们要分开走。郑组长坐前面那辆，赵兄弟和小丁坐后面那辆，中间隔半小时发车。”郑耀先问：“路上有什么麻烦？”方先生说：“主要是检查站多。不过我们都打点过了。到了重庆地界，麻烦少很多。真正要防的是快到陪都时那一拨军统内务处的暗查。你们从敌后来，进城前要有新的掩护身份。这是三份证件，你们今晚先记熟。”他说着从桌下拿出一个油纸包，里面是三张证件和三份简历。郑耀先一看，自己那份写的是“重庆卫戍区司令部情报处中校参谋周远”。他笑了笑，把证件收好。赵简之的是“财政部缉私署调查员”。小丁的是一张学生证。方先生又说：“这些是挡外面人眼睛的。进了重庆以后，你们直接去化龙桥附近的一个地方。到了会有人接。具体地址写在证件夹层里。”郑耀先点头。
当晚三人就住在长顺客栈楼上。夜里街面上来过两次日本兵巡逻，木屐声在石板街上响得很远。小丁缩在床角，紧张得不敢合眼。郑耀先低声说：“你越怕，他们越觉得你有问题。闭眼睡觉。”小丁这才慢慢躺平。赵简之已经把那份缉私署调查员的简历背得差不多，凑过来小声问：“六哥，重庆那边等着我们的，会不会是先审查？”郑耀先说：“到了就知道了。少说多听。”他翻身朝里，脑海里却反复转着一个念头：这一路从上海到重庆，走了将近一个月。每一天都像在刀尖上磨。如今离陪都越近，反而越觉得前方暗流更急。但他不能多想。路还没完。
第二天午饭后，三人按方先生安排分别离开客栈。郑耀先坐上一辆黑色的旧福特。车从万县城内的小巷拐出去，沿山间公路向南行驶。车行不到两小时，就碰上了第一个检查站。几个穿黄呢子制服的宪兵把车拦下。司机递上路条，对方看看后挥手放行。郑耀先坐在后座，把那张“周远”的证件放在西装内袋里。他闭上眼睛，听车轮在凹凸不平的公路上发出单调的摩擦声。路很长，他知道。但只要轮子在转，就还在向前。
天色擦黑时，汽车翻过一座山岗。山下是一大片灯火，像把整片山谷都点燃了。司机说：“那就是重庆了。”郑耀先睁开眼，望见漫山遍野层层叠叠的火光，从江边一直爬到山顶。嘉陵江在灯火下像一条发亮的带子。他凝视着那片庞大的山城，没有说话。赵简之他们的车还在后面。郑耀先所乘的汽车在城郊一处偏僻路口停下。司机回头说：“前面有关卡，您自己走进去。过了关卡走半里路，有个邮局，门口有人接。”郑耀先下了车，整了整衣领，朝那灯火深处走去。