石棚外的山风刮了整整一夜。风声穿过松林，像无数条鞭子抽打着山脊，把枯枝败叶卷得四处乱飞。郑耀先一夜没有真正合眼。他靠在冰冷的石壁上，怀里抱着那只小藤箱，箱子里除了换洗衣服和几样随身物件之外，还有那半枚从关帝庙墙洞里取出来的铜钱残片。他几次想伸手去摸一摸那枚铜片，却又忍住了。有些东西在没弄明白之前，碰得越多，越容易让自己陷入某种先入为主的判断。
天快亮时风小了一些。石棚口那层用干草搭成的遮挡已经被吹得七零八落。赵简之从地铺上坐起来，脸色有些发青，嘴唇干得起了白皮。他揉了揉眼睛，哑着嗓子说：“六哥，这山里的夜比上海冷多了。老子骨头都快冻酥了。”小丁缩在角落，裹着一件单薄的外套，整个人蜷成一团，脚上的布鞋磨破了边，露出里面发黑的棉花。
郑耀先站起来活动了一下僵硬的肩颈，走到石棚口朝外看。山脊下的雾气还没散，白茫茫地填满了整条峡谷，只露出几个深色的山尖，像海里的孤岛。能见度很低，这种天气其实适合赶路。雾天虽然看不清远处，但别人也看不清他们。他回头对小丁说：“能走吗？不能走也得走。天亮以后这一带可能会有巡逻队出来查山。我们不能在石头底下窝到日上三竿。”
小丁咬着牙站起来，走了两步，脚跛得更厉害了。赵简之走过去扶了他一把，低声说：“小兄弟，咬咬牙。到了有人烟的地方，我帮你找点草药敷上。”小丁点了点头，脸色白得吓人。
三个人草草收拾了东西，从石棚里钻出来。郑耀先走在最前头。他尽量沿着山脊背风的一面走，这样既不容易被从谷底上来的人看到，也避免直接暴露在山风里。小路几乎消失了，到处是碎石和裸露的树根。有些地方要侧着身子从崖边蹭过去，脚下就是翻腾的雾海。小丁走到一处窄崖时腿一软，差点滑下去。赵简之眼疾手快一把拽住他的后衣领，连人带包提了回来。小丁吓得嘴唇都在抖。郑耀先回头看了一眼，说：“别往下看。脚踩实了再移重心。把包给我。”他从赵简之手里接过小丁的包袱背在自己肩上，继续往前走。
走了大约一个多小时，山势渐渐缓了下来。雾也薄了，能看见山脚下有一条蜿蜒的小河，河边有几块零星的田地。更远处是一个灰扑扑的集镇，隐约可见几面青天白日旗和太阳旗并排挂在一座炮楼前面。郑耀先停住脚步，蹲在一块大石头后面观察。那集镇规模不小，有三条街，靠河的一侧有码头。炮楼是新建的，砖墙泛白，楼顶站着两个持枪的人。郑耀先判断那里应该就是皖西和鄂东之间的一个交通要点，可能是被日伪控制的双河口镇。
赵简之凑过来低声说：“六哥，要绕过去吗？这镇子不小，肯定有卡子。”郑耀先说：“绕是能绕，但小丁的脚走不了太远。而且我们带的干粮也快吃完了。得想办法进镇补充一下。更重要的是，这镇子在两省交界，应该有跑江湖的，能打听到前面的路况。”
小丁听了有些紧张，说：“我这脚进镇会不会太显眼？鬼子一看就知道是外乡人。”郑耀先说：“外乡人多了，逃难的、做生意的、走亲戚的，哪个不是外乡人？关键是我们三个要装得像。从现在起，我们是去湖北投奔亲戚的兄弟。赵简之是大哥，我是老二，小丁是老三。你在路上崴了脚。其他的别多说。”
三人对了对说辞，又把身上的东西重新分了一下。郑耀先把那半枚铜钱和通行证一起藏在贴身的暗袋里。他把上海的76号通行证和军统的证件用油纸包好，卷进一条旧毛巾里，塞在藤箱的夹层中。到了这种地方，军统和日伪的证件都可能是催命符，不能随便露出来。赵简之则把手枪用破布裹了好几层，压在藤箱底部最下一件衣服下面。小丁身上的证件也被郑耀先收走，只留了几张零钱和一个装水的铝壶。
三人顺着一道缓坡下了山，走了一截田埂后拐上了通到双河口镇的土路。路上渐渐有了行人，有挑着柴火的、牵着牛的、背着小孩的。郑耀先三人混在这些人中间，朝镇口走。镇口果然有一个检查站。两个伪军端着枪站在路障旁，还有一个戴袖箍的便衣在翻看行人的包袱。郑耀先走过去时，那个便衣看了他一眼，问：“从哪里来？到什么地方去？”郑耀先微微弯着腰说：“从安庆北边过来，去湖北找我舅舅。家里房子被炸了，没法过了。”便衣又看赵简之和小丁。赵简之忙说：“这是我二弟和三弟。三弟路上崴了脚，走得慢。”小丁一瘸一拐地走了两步，脸上露出痛苦的表情。
便衣皱了皱眉，挥手让他们过去了。三人进了镇子后不敢停，径直往东边的小街走。镇子里的气氛很怪，街上的人不少，但大多行色匆匆，很少有人大声说笑。郑耀先看到几个端着步枪的伪军从街心走过，后头跟着一个穿黑褂子的汉奸，正挨家挨户地敲铺子门收“治安费”。他带着赵简之和小丁拐进了一条较窄的巷子，找到一家门面破旧的小面馆。三人进去坐下，要了三碗最便宜的面。面上来后小丁低头狼吞虎咽地吃起来。郑耀先吃了几口，抬头观察面馆外的情况。一个卖草鞋的老头从门口经过，光着一只脚，嘴里嘟囔着什么。几个孩子在巷子里追打。一切看起来和沦陷区许多小镇没什么两样。
但郑耀先总觉得有什么地方不对劲。他放下筷子，低声对赵简之说：“这镇子太小，我们三个一起进来太显眼。等会儿吃完你带小丁先到镇西头的土地庙旁等我，我去找几个跑码头的人问问路。”赵简之点头。三人吃完面后付了账，各自出门。赵简之扶着小丁慢慢朝西走。郑耀先则往河边的码头方向去。
码头不大，停着几条木船。几个装卸工蹲在岸边抽烟聊天。郑耀先走过去，递了一圈烟。工人们见他会递烟，又操一口南京官话，就跟他聊了起来。一个上了年纪的汉子说：“你要去湖北？最好别走北边的大路。前天鬼子的汽车队从九江那边开过来，在黄梅县设了卡。听说抓了几十个过路的，说是有新四军的人混在里头。”郑耀先问：“那走哪边稳妥？”老汉子朝西南指了指：“从宿松过去，走湖区的小路。那边水网多，鬼子的汽车不好走。就是得小心湖上的土匪。”郑耀先点点头，又听了几句。有个年轻装卸工说：“昨天还有个从汉口来的皮货商，在镇东头的大车店住了一晚，今天一早就往宿松方向去了。你们可以跟他的路走。”郑耀先要了那大车店的名字后便不再多问，谢过工人后往镇西走。
到了土地庙旁，赵简之和小丁已经坐在台阶上等着。郑耀先走过去把小丁的脚看了看，脚踝处肿得老高。他说：“不能这样走山路了。我们得弄头牲口，或者找个车搭一截。”赵简之说：“我刚才在镇西看到一个驴马行，有几头骡子。我去租一头。”郑耀先说：“别租。租了驴马更招人眼。你去找辆往宿松方向去的牛车或者板车，给点钱带我们一截。如果实在没有，就买几贴膏药先给小丁敷上。”
赵简之去了不多时回来了，说有个拉木柴的老头明天一早要去宿松，愿意顺路搭他们一段。郑耀先说：“不能等到明天。这地方夜里查得更严。看看有没有今天下午就走的。”赵简之又跑了一趟，回来说：“有一个贩茶叶的，下午去太湖县，经过宿松方向。但他们人已经装好了货，只带两个人，不带三个。”郑耀先想了想说：“你带小丁先走。我另外想办法。到了宿松城外的青石桥汇合。如果等不到我，就去桥头找个姓方的铁匠，他以前给军统跑过路。记住暗号。”
赵简之一听要分开，脸色就变了：“六哥，我不能把你一个人丢在这儿。这地方四面都是鬼子和汉奸，你连枪都没有。”郑耀先说：“我要是一个人走不了，多你一个也未必能走。现在要紧的是小丁的脚。他再拖下去会废掉。你先带他走。我在这边再打听些情况，下午走陆路去宿松。咱们在青石桥碰头。万一出了岔子，就各自往西走，在鄂东的孔垄镇等三天。三天等不到，自己想办法去重庆。”
赵简之瞪着眼看了他半天，终于还是点了头。他从自己腰里摸出那把勃朗宁塞给郑耀先。郑耀先推了回去：“你带着。你那边有小丁，更需要家伙。我用不上这个。”赵简之说：“六哥，你身上要没个防身的东西，我不放心。”郑耀先拍了拍他的肩膀，说：“我有分寸。你走之后，我会去镇东的大车店看看那个皮货商走没走。说不定能搭上他的边。”
赵简之不再坚持，把枪收了回去，又叮嘱了几句后带着小丁走了。郑耀先站在土地庙旁，看着他们一瘸一拐地消失在巷子尽头。天空比上午更阴了些，风从江边吹过来，带着浓重的水汽。他转身朝镇东的大车店走。那家大车店在一条窄街的尽头，门口拴着几匹马和一辆破旧的板车。门里黑洞洞的，有个伙计正蹲在门槛上剥花生。
郑耀先进去后要了一壶粗茶，坐在靠里的角落。他用眼角余光打量着店里的客人。靠窗坐着两个穿短打的汉子，满身都是烟草味，正就着花生喝烧酒。靠门口坐着一个穿长衫的中年人，脸皮白净，像个小商人。再往里靠墙的一副铺板上，仰面躺着一个戴宽边旧呢帽的人，脸上盖着一块灰布，像在睡觉。郑耀先收回目光，慢慢喝茶。
过了大约半壶茶的功夫，那个躺着的男人动了动，伸手掀开脸上的灰布坐了起来。郑耀先看到他的脸。那是一张很普通的脸，四十来岁，皮肤黑红，眼窝有点深，像常年在外跑的人。男人伸了个懒腰，叫伙计打热水。他说话带湖北口音，嗓门不大，但中气足。郑耀先端着茶碗没动。他判断这个人很有可能就是装卸工说的皮货商。没过一会儿，那男人开始整理他的货物。那是两个很大的牛皮袋子，装得鼓鼓囊囊的，系得严严实实。
郑耀先放下茶碗，走过去拱了拱手说：“这位大哥，听说你要往宿松方向去。能不能行个方便，带我一段？我兄弟两个先走了，我落了单。到了宿松有人接我。路上吃住我自理，脚费照付。”男人上下打量他，说：“你是什么人？去宿松做什么？”郑耀先说：“家里在安庆做点小生意，日本人来了以后没法做了。去湖北投亲戚。我脚程还行，不拖你后腿。”男人又盯着他看了一会儿，说：“我车上的货是上好的皮革，不能沾水。路上得有人帮着推车。你力气怎么样？”郑耀先说：“推车没问题。”
男人点了点头，说：“行。一个小时后走。你回去收拾东西，到街口那棵大樟树下面等着。”郑耀先道了谢，回土地庙旁从藏东西的破墙洞里把藤箱取出来，又到附近小铺买了两块烧饼和一小壶开水。一小时后他到了街口大樟树下。那个皮货商推着一辆两轮板车从巷子里出来，车上放着两个大牛皮袋。郑耀先上前帮着推。两人出了镇子，沿着一条泥泞的土路往西南走。
路上那男人话不多。郑耀先也不主动打听。他知道这种跑单帮的商人警觉性很高，问多了反而惹人怀疑。走到天快黑时，他们到了一个叫凉亭铺的小地方。那是一个只有几十户人家的村集，有几间供过路人歇脚的草棚。男人把车停在一家卖炒米糖水的小铺前，要了两碗糖水。两人坐在棚下慢慢吃。男人忽然问：“你真是去投亲的？听你口音可不像安庆本地人。”
郑耀先不慌不忙地说：“我从小在南京长大，抗战后到上海做了几年事。安庆那边是我舅舅家。现在上海也乱了，南京也回不去，只能往西边走。”男人“哦”了一声，没再问。两人喝完糖水后，又摸黑走了一段夜路。四周黑得伸手不见五指，只有板车轮子碾在泥地上的嘎吱声。空气里开始有一股浓重的湖腥味。男人说前面就是宿松地界了，夜里湖边有鬼火，也有打劫的，得小心。郑耀先“嗯”了一声，握紧了车把。又走了一阵，前面出现了一个岔口。男人停下来，说：“你到青石桥就从左边那条小路下去。再走三里地就是桥头。我往右边去太湖。咱们到这儿分手。脚费我不要了，你帮我这一路推车，也省了我不少劲。”
郑耀先没有多客气，从怀里掏出几张零票递过去。男人推了推，最后还是收了。郑耀先转身朝左边小路走。刚走了几步，那男人又在后面低声叫住他：“兄弟，这地方晚上野狗多。你到桥头以后别乱走。要是有拿枪的问你，就说是给方铁匠送茶叶的。”郑耀先心中一凛，却只回头说了声“多谢”。他没有再问方铁匠的事。这男人和赵简之说的方铁匠是什么关系，他暂时不想深究。但对方既然提到方铁匠，说明这条路上的一些暗线还有人在经营。
郑耀先借着极弱的天光摸到了青石桥。桥不大，横跨在一条水流平缓的小河上，桥面是青石板的，在夜色里泛着冷光。桥头不远处果然有一间铁匠铺。铺子已经关了门，门上挂着一把大铁锁。郑耀先没有贸然敲门。他绕到铺子后面的小院墙外，翻墙进去，贴着墙根走到屋后窗下。窗户关着，里面没有光亮。他找了个背风处坐下，把藤箱放在腿边，准备等到天亮再和赵简之他们联系。
后半夜起了雾。湖区的雾比山里的更湿更稠，像一块块浸过水的棉布贴在人身上。郑耀先把大衣领子竖起来，靠在墙根下闭目养神。他不敢真睡。这地方离水太近，夜间往往有船匪出没。而且青石桥是附近几里地的交通节点，天一亮就会有来往的行人和牲口。他必须在赵简之和小丁到达之前，把周围地形和人员动向摸清楚。
天蒙蒙亮时，铁匠铺里有了动静。一个光着上身的男人打开后门出来倒炭灰，看见墙根下坐着个人，吓得差点把手里的竹筐扔了。郑耀先赶紧站起来说：“别怕。我是来等朋友的。你是方铁匠？”那人警惕地看着他：“你是什么人？”郑耀先说：“我兄弟说这桥头有个姓方的铁匠，我路过讨口水喝。”方铁匠上下打量他，又看看他身旁的藤箱，说：“进来吧。”
郑耀先进了铁匠铺。铺子里堆满铁器和炭，空气又热又闷。方铁匠给他舀了一瓢水。郑耀先接过喝了，说：“我朋友可能等会儿就到。他们两个人，一个脚受了伤。你这儿能不能让我借个地方歇一歇？”方铁匠想了想说：“院子里有间草棚，放杂物的。你要不嫌弃就坐在那儿等。”郑耀先道了谢，把藤箱放进草棚后，又出来在桥头附近转了一圈。
天亮以后，桥头渐渐有人过路。有挑着菜的，有赶着猪仔的，还有两个背枪的伪军从南边过来，站在桥头抽烟。郑耀先没有靠过去，只远远坐在铁匠铺门口一个木墩上，装作歇脚的行客。快近午时，他远远看见两个人从北边的泥路上走过来。前面的人身高体壮，后面那人拄着根木棍，走得很慢。正是赵简之和小丁。
赵简之也看见了郑耀先，脚步明显快了起来。两人走近后，赵简之低声说：“六哥，这一夜走死我了。小丁的脚更厉害了，走半里就得歇一会儿。”郑耀先看小丁的脚已经肿得像个馒头，脚背上的皮肤发紫。他皱起眉头，说：“得找大夫。再拖下去，脚保得住保不住都难说。”方铁匠从铺子里出来，看了一眼小丁的脚，说：“镇上有个郑瘸子会看伤，人也还靠得住。不过今天他去乡下收账了，要晚上才回来。”郑耀先问：“这附近有没有别的郎中？”方铁匠说：“有个女大夫，姓严，是外乡人，在镇东头的药店坐堂。不过她那里鬼子的探子经常去。去了得小心。”
郑耀先想了想说：“先扶小丁去你草棚里歇着。我出去看看那家药铺什么情况。”赵简之问：“要不要我跟你去？”郑耀先说：“你看着小丁和行李。我去去就回。”
宿松镇东头那家药铺离青石桥约莫两里地。郑耀先走到药铺附近时先在外围观察了一会儿。门面是普通的青砖房，招牌上写着“春和堂”三个字。门口停着一辆自行车，车后座绑着一个出诊用的药箱。一个穿蓝布旗袍的女人正从里面出来送客。她个子不高，头上挽着发髻，脸上没怎么施脂粉，看起来三十岁上下。郑耀先没有立刻进去，而是先到斜对面的一个小茶摊坐下，要了一碗茶慢慢喝。他在看有没有便衣在药铺附近转悠。等了快半个钟头，进出的都是些抓药的百姓，没见可疑的人。他这才起身过街走进药铺。
药铺里有个小伙计在柜台后捣药，见他进来便问：“先生抓什么药？”郑耀先说：“我兄弟扭伤了脚，肿得厉害。想请大夫给看看，能出诊吗？”小伙计朝里间喊了一声。不多时那个蓝旗袍女人走出来。她看了郑耀先一眼，问：“人在哪里？”郑耀先说：“不远，就在青石桥铁匠铺。”女人说：“出诊可以，但要加钱。”郑耀先说没问题。
女人让小伙计背了药箱跟着。三个人沿着土路走到铁匠铺。女人进屋看了小丁的脚，又用手在脚踝和小腿处按了几下。小丁疼得直咧嘴。女人说：“骨头没断，但筋扭得厉害，又走了远路。得放血、敷药、固定。以后这条腿不能吃大力，至少要养一个月。”郑耀先问：“有办法让他今天就能走路吗？”女人说：“今天能走，但走不远。我不说瞎话。你们要是急着赶路，我可以给他打一针止痛的，再用药膏吊着，能撑一两天。但过后更麻烦。”郑耀先想了想说：“那就先止痛。我们能到湖北就成。”
女人从药箱里取出银针和药膏，在炉火上烧了烧针，给小丁的脚踝放血，又敷上一层黑乎乎的膏药，用布条缠紧。她又从包里摸出一个很小的玻璃瓶，用针管吸了药水，给小丁打了一针。做完这些后女人站起来说：“让他歇两个钟头再走。不要跑。我明天再来换药。不过你们估计等不到明天。”郑耀先付了钱，让赵简之扶小丁躺下休息。那女人走后，方铁匠低声说：“这严大夫脾气怪，手艺倒不错。你们胆子也大，敢找她。她跟镇上好几个汉奸都闹过不痛快。有人去她药铺抓药不给钱，她拿门闩把人打出去了。”郑耀先听了一笑，没说什么。
两个多钟头后小丁的脚果然不那么疼了。虽然走路还是跛，但至少能自己撑着木棍走。郑耀先决定不再耽搁，继续往西赶。他们在方铁匠铺里补了些干粮和水。方铁匠没要钱，只从炭堆里拣了几根铁钉给赵简之，说：“路上遇到有人找你们麻烦，这玩意儿也能顶一顶。别硬来。”赵简之把铁钉收好。三人离开青石桥时已经快到黄昏。
从宿松往西进入湖北，走的是湖边的洼地。道路泥泞，水塘一个连着一个。远处湖面上有渔火点点，冷风吹过来，带着鱼腥和腐草味。郑耀先三人走得极慢。小丁虽然打了针，但每一步还是疼得厉害。赵简之几次要背他，小丁都不肯。最后还是郑耀先说：“让老赵背你一段。天亮了到前面镇上再想办法。咱们不能在路上过夜。”赵简之不由分说把小丁背了起来。小丁趴在赵简之背上，声音闷闷地说：“赵大哥，我拖累你们了。”赵简之骂了一句：“少说屁话。你活着跟我们走到重庆，比什么都强。”
郑耀先走在最前面。他手里攥着一根从路边掰下来的粗树枝，不时在地上点着探路。湖水在右边，黑沉沉的，风一吹就起浪。左首是连绵的矮丘，上面长满了灌木，黑越越的，像藏着许多眼睛。郑耀先心里清楚，这片湖区是黄梅、广济和宿松交界处，各种势力犬牙交错。鬼子的扫荡队、伪军的税卡、新四军的游击队、土匪的哨船，全都在这片水网地带活动。他们三个外乡人在这条路上走，等于在刀锋上过河。他能做的就是尽量少发出声音，尽量在天亮前离开最危险的近湖区域。
午夜刚过，他们走到了一个叫大官圩的地方。路边有几户渔家，门都关着，只有一家的窗口透出一点微弱的光。郑耀先没有进村，而是从村外的芦苇荡里穿了过去。走了约莫三里地，忽然听到前面有人在低声说话。他立刻停下，慢慢蹲下身体。赵简之也把小丁放下来，三个人伏在路边一堆干苇秆后面。那声音从湖边传来，断断续续，像是在点数什么。郑耀先侧耳听了一会儿，听出是几个人在说话，口音很杂，有本地的，也有别处的。过了一会儿，那几个人似乎往湖边去了，声音渐渐消失。
郑耀先等了好一阵才示意继续走。他们从芦苇丛里钻出来，绕了一个大弯，避开了湖边方向。天边慢慢泛起一丝灰白。又走了一个多小时，他们终于踏上了湖北地界的一条乡道。道旁有一座被拆了一半的碉堡，几根烧焦的柱子斜插在地上。郑耀先看了看四周，说：“前面应该是孔垄镇方向。到了孔垄，我们就算到了鄂东了。”
赵简之累得说不出话，只点了点头。小丁已经有些发烧，额头烫得厉害。郑耀先心里着急，但面上不露。他知道越是靠近湖北腹地，日伪的公路网就越密集，检查站也会更多。可小丁的情况不能再硬撑。他需要尽快找到一个能歇脚的地方。
天彻底亮时他们到了孔垄镇外的一处小集。街上有几个早起卖菜的人。郑耀先让赵简之扶着小丁在路边歇下，自己去集上找住处。他走了一圈，找到一家开着门的车马店。掌柜是个六十多岁的瘦老头，正坐在门口用砂纸磨一把杀猪刀。郑耀先上前说：“掌柜的，有没有空房？三个人，住一晚。”老头抬眼看了看他，又瞧见远处坐在路边的赵简之和小丁，问：“你们打哪来？”郑耀先说：“安徽过来的。我兄弟路上扭了脚，还发烧，想借个地方歇一歇。钱好说。”老头把刀放下，说：“一间通铺，只有两张板床。要住就一晚上，明早别拖。镇上有维持会的人天天来查。”郑耀先应下，回去把赵简之和小丁带过来。
三人进了房间后小丁倒头就睡。赵简之把房门关上，将藤箱塞到床底。郑耀先烧了壶热水，用毛巾敷在小丁额头上。赵简之坐在地上，背靠着墙说：“六哥，这趟路比跟鬼子干仗还累。我赵简之长这么大没这么狼狈过。”郑耀先笑了笑，说：“这才走了一半。到了重庆还有更累的。”
他说完从怀里摸出那半枚铜钱，放在手心里低头看。窗外的光透过纸缝照进来，在铜片的断口处折出一道细小的亮线。赵简之也凑过来看：“这是什么玩意儿？”郑耀先没有马上回答。过了几秒钟他说：“我在安庆关帝庙墙洞里摸出来的。半枚铜钱。像是有人故意放在那里等什么人来取。”赵简之问：“那会不会跟咱们的事有关？”郑耀先说：“说不准。先收着。到了重庆说不定能找人问问。”他把铜片重新收好，站起身走到窗边。窗外车马店院子里那掌柜的正在喂一匹瘦马。马嚼着草，脖子上的铃铛轻轻响了一下。