郑耀先在鸡叫头遍的时候就醒了。土坯房里又潮又冷，盖在身上的棉被有一股陈年的霉味，压得他胸口发闷。他轻轻翻身坐起来，看见赵简之靠坐在墙角，脑袋一点一点地打盹，那根扁担就斜倚在他膝盖旁。郑耀先没有叫醒他，先轻手轻脚走到门边把门推开一条缝。外面的天还是灰蓝色的，村子里浮着一层极薄的白雾，几户人家的烟囱已经冒起了淡淡的炊烟。空气冷得扎鼻，带着柴火和泥土混在一起的气味。
他退回屋里，把赵简之叫醒。赵简之一个激灵睁开眼，手立刻摸到身边的扁担。郑耀先说：“天快亮了，老杨和小丁可能很快就要过来。你去洗把脸，把东西再检查一遍。”赵简之应了一声，从地铺上起来。两个人在那只破旧的木盆里倒了点瓦罐里的凉水，草草洗了脸。郑耀之把随身的小藤箱重新锁好，又蹲下去检查鞋底。鞋底沾了不少黄泥，他拿一块破布擦了擦，免得走路打滑。
过了约莫半个钟头，老杨来了。他手里提着一个竹篮，里面放着几个杂面窝头和一小碟咸菜。老杨的婆娘跟在后面，端着一瓦盆热水。郑耀先道了谢，让赵简之把窝头掰成两半，就着咸菜吃了。老杨蹲在门口抽烟，小丁从外面快步走进来，脸上有些焦急。他说：“郑先生，前面的路有点麻烦。荻港以西二十里地有几个伪军哨卡，昨晚突然加了双岗，盘查很严。鬼子的一支巡逻队昨晚从横山方向下来，天亮前可能经过这一带。我们得马上走，再不走怕被堵在村里。”
郑耀先放下手里的窝头，站起身说：“那就走。老杨，你熟悉这边的路，帮忙带一段。小丁和赵兄弟跟在我身边，前后错开，不要挤在一起走。”
老杨起身说：“从村后的小路出去，沿着河沟往西，先绕开大路。等过了杨公岭再上石板道。那条路我熟，鬼子一般不走。”他说完把烟袋在鞋底磕了磕，领头出了门。
天还没有大亮，四个人沿着村后一条长满枯草的田埂向西走。田埂很窄，两边的稻田已经收割过了，只剩下一排排褐色的稻茬，像荒地里竖起的细密牙齿。走了约莫两里地，前面出现了一条两人宽的小河沟。河沟里的水不深，漫着淡淡的雾气。老杨指着一处用两根条石搭成的简易跳板说：“从这儿过。水冷，但底下平。过了沟就是杨公岭的东坡。”
赵简之先过去踩了踩条石，确认稳当后回身扶了郑耀先一把。小丁紧跟在后面。过了河沟后四人钻进了一片矮松林子。松林里光线很暗，脚下是厚厚一层松针，走上去软绵绵的，几乎没有声音。老杨走在最前面，他那只瘸腿在坡道上有些吃力，但速度并不慢。郑耀先注意着四周的动静，偶尔停下来侧耳听一听。远处有零星的狗吠从山那边传来，在晨雾中显得很遥远。
走了快一个钟头，天已经大亮了。雾散了不少，眼前的坡地和沟壑清晰起来。老杨停下脚步，蹲在一棵大松树后面朝西边张望了一会儿，回头说：“前面就是杨公岭的垭口。过了垭口能看到石板道。你们要去的安庆方向，得从石板道往南再插回江边。石板道上经常有伪军查路。我先上去看看，你们在这儿等着。”说完他猫着腰往垭口方向去了。
小丁靠着树干喘气。赵简之从背上取下水壶递给郑耀先，郑耀先喝了一小口后又递还给他。赵简之低声说：“这老杨腿脚不利索，但路是真熟。小丁说他是军统在这附近的一个老交通，上次给南京区送过一回信，差点被鬼子抓住。后来就躲在这村子里种地为生。”郑耀先说：“这种老交通知道的东西太多，如果不是万不得已，不要让他接触太多我们的底细。”赵简之点头。
过了大约一刻钟，老杨回来了。他面色有些发沉，说：“垭口上没看见人，但石板道下面的三岔口停着一辆三轮摩托车，旁边有两个便衣。看不清楚是伪侦缉队的还是鬼子的人。”郑耀先问：“能从别处绕过去吗？”老杨说：“能绕，但要退回东边坡下，走一条猎户踩的小路，从北边的崖壁下面穿过去。路比这边难走，得手脚并用。你们要是能走，我就带路。”
郑耀先看了一眼赵简之和小丁。两个人都点头表示没问题。于是老杨带着他们原路退回，折向北边。那条猎户小路果然隐蔽，几乎看不出来。许多地方被荆棘和藤蔓遮得严严实实，走几步就得用柴刀开一开。赵简之走在老杨后面帮他开路，郑耀先和小丁跟在后面。小丁年纪轻，走得满头是汗。郑耀先虽然也累，但多年训练出来的体力和耐力让他呼吸仍算平稳。
快到中午时他们终于绕过了那段石板道，来到一片比较平缓的山坡上。老杨指着南边说：“从这里下去，再走五里就是江边的大渡口。我不能送你们到渡口，太显眼。你们自己过去。到了渡口找一条船，就说要过江到对岸，多给几个钱，船家一般会带。但要挑船，别坐那些插着太阳旗的。”
郑耀先点头表示明白，然后从口袋里掏出几张票子塞进老杨手里。老杨推让了几下后收下了，说：“郑先生，这钱我本来不该收。可家里实在难。你们到了重庆，要是有机会，帮我们这些留在沦陷区的人说句话。”郑耀先说：“老杨，你保重。”他没有说更多。在这种地方，说多了就是虚的。
老杨走后，三人继续朝江边走。小丁说他对这一带不太熟，只能跟着方向走。郑耀先边走边观察地形，发现路边许多村庄都是空的，有些房子被烧得只剩半截黑墙。田里偶尔有衣衫褴褛的老人蹲在地上捡野菜。江边的风吹过来，带着浓重的潮湿气。走了大约五里地，果然到了一个大渡口。江面很宽，水色浑黄，几艘木帆船停在岸边。渡口有几个挑夫模样的人在等活，还有一些从北边过来的逃难者，拖家带口地挤在路边的窝棚下。
郑耀先让赵简之去打听哪条船能过江。赵简之走到一个蹲在船头抽烟的中年船夫面前，低声说了几句。那船夫上下打量他，又朝郑耀先这边看了看。赵简之从怀里掏出几张票子递过去，船夫点点头，把烟一扔，冲船舱里喊了一声。不多时船夫带着一个半大小子把船从岸边撑开。郑耀先和小丁先上了船，赵简之最后一个跳上来。
船离了岸，在混浊的江水中慢慢朝南岸驶去。船帆升到一半，被江风吹得鼓鼓的。郑耀先坐在船头，看着两岸的景物在雾气中缓缓移动。江面上有一艘鬼子巡逻艇从上游方向驶来，船上飘着太阳旗。船夫脸上一紧，把舵往南偏了偏。巡逻艇没有注意他们，鸣着笛朝下游开走了。郑耀先的手一直放在膝盖上，没有动。但等巡逻艇远了之后，他问船夫：“最近江上查得紧不紧？”船夫说：“紧。白天三趟，夜里两趟。运人的小船被拦住就翻个底朝天。昨天上游还扣了两条船，说上面有人私带药品。你们过江以后别在渡口多待，对岸也有卡子。”
郑耀先点了点头。船到南岸后，他们在一个偏离主渡口的小河汊里下了船。小丁从怀里摸出一张叠成小块的纸，展开看了看，说：“从这个河汊往南走两里地有个小村叫高家坝，是我们下一个接头的点。到了那里找一个叫阿土嫂的人，她男人是给军统跑腿的。不过已经有一阵子没联系了，不知道还管不管用。”
郑耀先听出小丁话里的不确定。他说：“先到高家坝看看情况。如果接头的人不在，我们就直接去安庆，沿路再想办法。”小丁点点头。
高家坝是个只有几十户人家的小村子，房屋沿一条窄河而建。村口有一座土地庙，庙前的老槐树下有几个孩子在玩石子。郑耀先三人进村时没有引起太多注意。小丁在村东头找到一户院门半掩的人家，敲门后一个三十多岁的妇女探出头来。小丁上前叫了一声“阿土嫂”。那女人愣了一下，脸色变了变，朝巷子两头看了看后说：“进来。”三人进了院子。院子很小，几根竹竿上晾着补了又补的旧衣服。阿土嫂把门关上后说：“你们怎么这时候来了？昨天夜里保长带人来查户口，说安庆过来的路上抓了好几个外乡人。我家那口子三天没回来了，我也不知道他是死是活。”
小丁有些发慌。郑耀先却神色镇定。他问阿土嫂：“他走之前有没有留话，或者让你转交什么东西？”阿土嫂犹豫了一下，进屋从灶台下的一个瓦罐里摸出一个小油纸包。油纸里包着一张纸条，上面用铅笔写着几行小字：“安庆城北关帝庙，后殿左墙第三块砖，有信。”纸条上没有抬头也没有落款。郑耀先看完后把纸条放进嘴里嚼烂了吞下。阿土嫂看见他的动作，有些害怕，退到墙边不说话。
郑耀先说：“大嫂，我们坐一会儿就走。不会连累你。”阿土嫂嗫嚅着说：“你们还是快走吧。这村离大路太近，白天经常有保丁转悠。要是被看见我家里来生人，说不清楚。”郑耀先点头，让小丁给阿土嫂留了点钱，然后三人从后门离开了高家坝。
从高家坝到安庆还有三十多里。他们不准备进安庆城，而是从城西北绕过去，走怀宁方向的山路进入皖西。但纸条上写的“关帝庙”在安庆城北。那里面可能有军统留下的情报或者过路文件。郑耀先需要决定是否冒险进城。他边走边想，安庆是长江边上的大埠头，鬼子驻军不少，汪伪的警察和侦缉队也把得严。如果不进城，直接绕行，可能错过重要信息；如果进城，又平添风险。而且小丁明显已经有些紧张，这种状态在进城后容易坏事。
郑耀先停下脚步，说：“我们分开走。赵简之跟我去安庆城北的关帝庙取东西。小丁你绕到西门外的曹家集等我们。天黑前等不到人，就自己回南京。不必管我们。”
小丁还想说什么，郑耀先摆了摆手：“这是最稳妥的办法。我们两个人目标小，也快。你在城外比在城里更有用。如果我们今晚出不来，你还要给下一站的人报信，说安庆线可能出了问题。”
小丁想了想，说：“那我在曹家集的桥头等你们到明天天亮。”说完从包袱里取出一小包干粮递给赵简之，就转身朝西边的小路走了。郑耀先看着小丁走远，才对赵简之说：“这个关帝庙里的东西，很可能和上海站发到重庆的电文有关。老杨说前面伪军布防严，这一趟进去要格外小心。我们等天快黑时再靠近城北。现在先找个地方藏一藏。”
两人沿着田埂走了一阵，在离城北还有五六里的一个废弃砖窑里歇脚。砖窑塌了半边，里面堆着碎砖和干草。郑耀先坐在一块断砖上，吃了几口干粮。赵简之把水壶递给他。郑耀先喝了两口，望着安庆方向灰扑扑的天际线。城楼上隐约可见一面太阳旗在风里抖。赵简之低声说：“六哥，要是庙里有埋伏怎么办？”
郑耀先说：“所以不能两个人同时进去。你在庙门外找个位置看着，我进去拿。如果有埋伏，你从外面制造动静，我趁乱从后墙走。记住，不要恋战。安庆是鬼子的地头，枪一响我们跑不远。能不打就不打。”
赵简之说：“我明白。六哥你在里面动作快点，别拖。”
天擦黑后两人出发。他们没走大路，沿着一条长满芦苇的河沟往北摸。安庆城北面靠江，关帝庙就在北门外的一片老居民区里。那一带巷子窄而密，很多房子都是砖木结构，年久失修。入夜后大部分人家都关了门，只有几处门缝里透出油灯的光。郑耀先和赵简之从城北江边方向绕过去，避开北门城楼上的探照灯。那探照灯每隔一段时间扫一次，把城外的江堤和码头照得雪亮。他们趁灯扫过去的时候快速穿过一片乱坟岗，终于摸到了关帝庙所在的那条巷子。
关帝庙不大，庙门虚掩着，里面黑漆漆的。门前的石狮子缺了半个脑袋，香炉早就没了。赵简之在离庙门十几步远的一处墙角蹲下，把枪握在手里。郑耀先整了整衣服，迈步朝庙门走去。他走得不快，尽量让自己的脚步听起来像一个普通香客，而不是一个潜入者。进了庙门后他没有点灯，借着从破窗漏进来的月光慢慢往里走。前殿的关公像还在，胡子掉了一半，手已经缺了。郑耀先穿过前殿，到了后殿。后殿更暗，他靠着墙壁摸到左墙。那面墙是青砖砌的，从地面往上数到第三排。他用手指一块一块摸过去。砖面粗糙，不少已经风化剥落。摸到靠中间偏左的位置时，他的手指碰到了一块有些松动的砖。他用力往外一抽，砖果然被抽出了一小截。他把整块砖取下来，伸手探进墙洞里去。里面没有东西。
他的心猛地往下一沉。但他没有把手缩回来，而是继续在墙洞里摸索。忽然指尖碰到一个很小的硬片。他把那东西取出来，凑到月光下一看，是一枚铜质的小牌子，形状像半边铜钱，边缘刻着极细的花纹。这不是纸条，而是一个信物。郑耀先把铜片揣进贴身口袋，将那块砖重新塞回原处。他刚转身准备离开，忽然听到庙门外传来一声极轻的咳嗽声。那是赵简之的信号，说明有情况。
郑耀先没有从庙门退，而是闪到后殿一扇破旧的木格窗边。窗户上糊的纸早就烂光了，木条也断了好几根。他侧身从窗口翻出去，落在庙后一条更窄的夹墙里。夹墙一边是庙墙，一边是民房的后壁，宽不过一尺多。他屏住呼吸，朝巷子方向听去。有脚步声从庙前经过，两三个人，边走边低声说话。说的是安庆本地口音，其中还夹着一两句日语。郑耀先听不真切，但知道来人有鬼子或伪警察。他没有动，把身体紧紧贴在墙壁上。脚步声渐渐远了，朝东边去了。
过了好一会儿，赵简之从巷口摸了过来，在夹墙外轻轻拍了两下墙。郑耀先侧身从夹墙里挤出来。两人没有停留，迅速沿着原路往回走。走到城北江堤附近时，郑耀先忽然停住，低声说：“绕一段。不走刚才来的路。”赵简之会意，两人改变方向，穿过一片长满蒿草的荒地，绕了一个大弯子才到了西门外。
他们到达曹家集时已经过了半夜。桥头旁有一间孤零零的草棚，小丁就坐在草棚边的石墩上，看见他们回来，连忙迎上去。三个人不敢大声，只简单说了几句。郑耀先说：“东西拿到了。现在离天亮还有两个多钟头，先找个地方靠一靠，天亮前上路。”小丁带着他们绕过曹家集，到了集后一座小土地庙里。三人轮流坐在庙门口的台阶上，不敢都睡。郑耀先没有睡。他靠在庙柱上，伸手摸了摸口袋里的那半枚铜钱。他不知道这半枚铜钱的另外半枚在谁手里。按照军统的老规矩，这种信物通常是两人之间的死约，凭半枚铜钱能换取一次极重要的接头或救援。但陈之光没有对他提过任何关于铜钱的事。这半枚铜钱出现在关帝庙的墙洞里，说不定是别人留给别的什么人的，阴差阳错被郑耀先拿到了。也可能，这本身就是有人想借他的手做文章。
天蒙蒙亮时三人继续上路。他们不走安庆城，而是从城西北方向斜插入怀宁山地。道路越来越窄，地势越来越高。沿途可见一些被焚毁的村庄和无人掩埋的牲畜尸骨，空气里偶有腐臭。赵简之走在前面探路，小丁在后面跟着，郑耀先居中观察。大约走了两个钟头，他们翻过一道山梁，眼前出现了一条往西北延伸的土路。小丁指着那条路说：“从这里往西，就到潜山境内了。再往下走，过了天柱山，能接上鄂东的山路。但这一带地面势力很杂，有桂系的散兵、土匪、还有新四军的游击队。我们得避开大路，挑小径走。”
郑耀先问：“军统在这一带有没有站？”小丁说：“原来有个联络组在潜山县城里，后来被鬼子端了。现在只剩下几个外围跑路的，不可靠。”郑耀先沉吟了一下，说：“那就不找站。我们自己走过去。到了湖北那边再说。但要小心，越是人少的地方越容易被杀人越货。我们三个人都带着家伙，可子弹不多。不到万不得已不要暴露。”
三人放慢速度，沿着山间小路继续走。一路上很少见到行人。偶尔有一两个樵夫模样的人从对面过来，都用很警惕的眼神看他们，然后低头快步经过。郑耀先心里清楚，这些山路上没有真正的樵夫。能在这片山里走动的人，不是游击队的外围，就是土匪的探子，再不就是逃兵。他们三人的穿着和走法跟本地人不同，很容易被认出来。郑耀先让大家尽量靠路边走，不要东张西望，装作赶路去湖北投亲的难民。赵简之把藤箱背在背上，用一根麻绳绑紧。郑耀先把手上的枪别到后腰。这些细节看起来虽小，却可能在关键时刻救命。
午后他们到了一个叫响堂坳的地方，在路边一个只有三四户人家的村子里讨水喝。一个头发花白的老妇人给他们一人倒了一碗热水。郑耀先问她走哪条路能到湖北，老人指着北边一条若隐若现的山脊说：“过了前面的大风口，再翻两座山，就是湖北地界了。不过那边最近有好多拿枪的，见生人就抓。你们几个后生还是小心点。”郑耀先谢过老人，又买了两根煮玉米带在路上吃。
正说着，村外小路上突然出现了三个背着长枪的人。那三人穿着杂色衣服，腰间系着麻绳，像是地方团练。为首的一个二十多岁，脸上有一道很深的刀疤，眼睛在郑耀先三人身上来回扫。郑耀先没有起身，只是平静地端着碗喝水。赵简之把手慢慢移到了腰边。小丁脸色有些发白。刀疤脸走近了，用一口很浓的皖西土话问：“你们是做么事的？”
郑耀先说：“去湖北投亲。上海那边打仗，家没了。”刀疤脸上下打量他，又看看赵简之背上的藤箱，说：“箱子打开看看。”赵简之正要动，郑耀先给了他一个极轻的眼色，然后自己起身说：“箱子里就是几件换洗衣服。”说着把藤箱从赵简之背上接下来，打开搭扣。箱面上是几件叠好的衣服，下面有一个小布包，里面是干粮和几个证件。郑耀先故意把衣服翻了翻，没把证件露出来。刀疤脸伸头看了一眼，见没有值钱东西，又盯着郑耀先的鞋看。郑耀先的鞋虽然沾满泥，但皮质很好。刀疤脸哼了一声：“这鞋不错。”郑耀先笑了笑，说：“路上捡的。兄弟要是喜欢，拿去。”他把鞋从脚上脱下来递给刀疤脸。刀疤脸反倒有些不好意思，摆摆手说：“谁要你的破鞋。快走快走。”
三人重新上路，等走出村外半里地，赵简之低声骂了一句：“他妈的，几个土鳖也敢拦路。”郑耀先没说话，只是把鞋穿好后紧了紧鞋带。这种地方最大的危险不是被抢，而是被抢了之后对方为了灭口突然开枪。刚才如果赵简之冲动掏枪，三个人就会和那三个持枪的乡丁在巴掌大的村子里火并。即使打赢了，枪声也会惊动附近更大的势力。郑耀先要的是平安过路，不是跟几个小角色赌命。
接下来的路更加荒凉。山路两旁尽是密密的灌木和枯黄的茅草，几乎没有人烟。他们走走停停，偶尔在背风处歇脚。小丁的脚上磨出了泡，走路有些跛。赵简之折了一根粗树枝给他当拐棍。天快黑时三人翻过了大风口。站在山脊上朝西望，夜色正在从东北方向往这边漫过来，一层层山峦像凝固的黑色波浪。郑耀先说：“今晚不能再赶了。找个能避风的地方过夜。明天天亮再下山。”
他们在山脊北侧找到一处天然石棚。石棚不大，三面有石壁，勉强能挤下三个人。赵简之在石棚口用干草和枯枝搭了个简单的遮挡，又找了些松枝铺在地上。山里夜冷，三人靠在一起取暖。郑耀先不敢睡熟，每隔一阵就睁开眼听听外面的动静。风从山坳里吹上来，像许多人在远处合唱。赵简之的呼吸声很重，小丁则不时因脚痛小声呻吟。郑耀先望着石棚外一小块墨蓝色的天，想起了陆汉卿对他说的那句话：“越是没有人看见的地方，越要小心。因为敌人往往也在那里。”他轻轻叹了口气，把大衣领口又拢紧了些。