殿内鸦雀无声。
张权膝行上前，声音稳得像铁铸：“陛下，账册之外，我们另搜出吏部侍郎张土生亲签的拨款勘合，还有他与张扬往返密信十七封。二人以修坝为名，三年间共吞银三十七万两，牵连豪绅六家，皆在淮南境内。”
朱雄英牙关一错，舌尖尝到腥气。
他没想到，一个郡守，竟敢当着天子的眼，把刀架在百姓脖子上，再捅进钦差胸口。
“狗东西！”他低吼一声，震得香炉青烟乱颤。
“朕要他们——一个，都别想囫囵着埋进土里。”
群臣齐声应喏，有人攥拳，有人咬牙，眼里全是火。
朱雄英目光扫过众人，最后落在江才身上。
“即刻拟旨，八百里加急——淮南郡守张扬，革职锁拿；张土生，停职候勘；所有涉案豪绅，一律查封家产，拘押待审。”
他顿了顿，一字一顿：“江才，你带缇骑，现在就走。”
江才赶忙躬身抱拳。
“遵旨，陛下！”
“臣定将这群蠹虫一网打尽，绳之以法！”
朱雄英话音未落，锦衣卫已如鹰隼离枝，疾步出殿。
他们拆成七八支精干小队，钻街巷、叩官邸、翻宅院，专寻与淮南郡守暗通款曲的吏员和豪强，一桩桩查、一条条捋，不放过半点蛛丝马迹。
......
城西一处塌了半边墙的旧宅里，锦衣卫指挥使张权蹲在泥地上，指尖捻起一页撕碎的账册残片。
这宅子，是五品以上官员王彬名下的产业。
他盯着散落满地的墨迹纸屑——有银钱进出、有田产过户、还有几行用矾水写就的密语，眉头越锁越紧。
“王彬，果然踩着淮南郡守的肩头往上爬！”
张权牙关一咬，声音沉得像砸进青砖缝里。
这些账本，明明白白记着谁收了多少、何时收、收的是哪笔“孝敬”！
手下几人没吭声，只把腰刀按得更紧了些。
本该替百姓扛粮担税的差事，硬生生被他们做成买卖——拿公家的印，换自家的金。
接下来几日，锦衣卫的铁蹄踏遍京城内外。
一个名字带出来一串名字，一笔账牵出另一笔账。
人证物证俱全，字字凿实，桩桩可验。
朱雄英攥着厚厚一叠供状，手背青筋暴起。
他猛地抬头，目光扫过阶下群臣，眼底烧着两簇冷火。
“好啊！好得很！这些吃朝廷俸禄的，竟敢欺上瞒下、谎报灾情、吞没赈粮！”
满朝文武脊背发凉，没人敢动一动衣袖。
朱雄英转身，袍角刮过龙椅扶手，发出一声闷响。
“既敢伸手，就别怪刀锋认人。”
他一字一顿：“抄没家产，押赴午门，斩首示众——一个不留！”
群臣齐刷刷跪倒，额头触地。
“陛下圣断！此辈贪墨害民，死不足惜！”
朱雄英颔首，朝郭幼平抬了抬下巴。
“即刻锁拿那十几人，府邸查封，刑堂提审，要他们自己把脏手抖干净！”
郭幼平垂首领命，转身出门。
殿门开合之间，风卷着寒气扑进来，连檐角铜铃都静了声。
次日卯时，早朝钟响。
百官肃立丹墀，鸦雀无声。
有人指节发白，有人喉结滚动，有人袖口汗湿了一片——昨夜砍头的血还没擦净，今晨自己的乌纱便悬在刀尖上。
天光初透，金瓦反出冷光，照见梁柱间积年浮尘缓缓飘落。
殿外脚步纷杂，夹着压低的哀求声——是来递求情折子的。
朱雄英负手踱步，玄色常服纹丝不动，目光却似两把剔骨刀，刮过每一张脸。
见几个老臣膝行上前，额抵金砖，他唇角微扯，笑得毫无温度。
“皇上！”一位须发灰白的老御史重重磕下头，“求您念在他们往日微功，饶这一回！”
朱雄英停步，冷笑一声：
“你们的‘功’，是拿百姓的命垫出来的？还是拿国库的粮堆出来的？当我朱雄英，真瞎了？”
众人僵住，有人喉头发颤，终于撑不住站起身，声音抖得不成调：
“臣……臣等知罪！愿革职赎罪，愿捐田助赈，愿……”
朱雄英侧过脸，只瞥了他一眼。
那一眼，比雪水还冷。
“知罪？知在哪一日？若早三月肯自首，朕许你戴罪立功；若早一月肯交赃，朕容你体面致仕。偏等到人头落地，才想起自己是个官？”
那人嘴唇翕动，终究闭了嘴，肩膀垮下去，像被抽了筋骨。
朱雄英继续前行，靴底踏在金砖上，声声清晰：
“自今日起，凡涉案者，一律革职，永不叙用！”
他顿了顿，声音陡然拔高：
“大明要的是清官，不是蛀虫；要的是能扛事的脊梁，不是跪着讨饶的软骨头！”
满殿寂静，唯有烛火噼啪一爆。
......
散朝后，明王宫大殿内檀香未散。
朱雄英遣小太监来福持中旨，往英国公府传召。
来福踮脚推开国公府朱漆大门，脚不沾尘地穿过影壁、穿堂、垂花门，直趋正厅。
殿宇恢宏，彩绘金箔在光下泛着沉甸甸的亮，连呼吸都得放轻三分。
厅中端坐一人，绯袍玉带，金冠束发——正是英国公张震。
此人忠得执拗，痴得彻底，生是朱家的人，死是朱家的鬼。
他抚着胸前那枚“勋贵世袭”的铁券，眼神却热得烫人。
来福双膝一屈，嗓音清亮：
“启禀英国公，陛下有旨——即刻入宫面圣！”
张震朗笑起身，袍袖一振：
“好！早盼着这一日！”
他随来福快步出门，路上听小太监细说陛下如何赞他“稳如磐石，信如金石”，腰杆挺得更直，步子也愈发沉实。
至明王宫大殿，朱雄英已端坐于龙椅之上。
蟠龙金柱撑起穹顶，九盏宫灯映得龙袍金线灼灼生辉。
他静坐不动，却像一座山压住了整座殿宇的气流。
张震撩袍跪拜，额头触地，声音洪亮：
“臣张震，叩见陛下！”
他心头一热，眼前这朱雄英，在当年不过是个寻常少年，如今却端坐于紫宸殿龙椅之上，掌山河、握权柄、号令九州。
他能登临九五，并非单凭刀锋所向、谋略纵横，更因骨子里压着一股旁人难及的硬气与决断。