朱求桂当时以为自己这辈子完了。如今三年过去，他反倒觉得王景安说的对。
当王爷有什么好？天天在王府里坐着，出门要人抬，吃饭要人试毒，连个说真话的人都找不着。现在做买卖，虽然辛苦，但每一文钱是自己挣的，每一个主顾是自己拉的，踏实。
他把这些念头翻来覆去想了半路，船到码头时，他已经把账算清楚。
他在上海港开皮毛行，上官弘给他地、给他贷款、给他免税，等于把路铺好了让他走。他要是不走，对不起自己这三年吃的苦。他要是走好了，往后江南的商人不跟他做生意，他可以把买卖做到北方去、做到海上去。上海港有洋船，皮毛卖给英国人、俄国人，比在太原卖给口外的牧民强十倍。
他站起来，拍了拍袍子，跟伙计说：
“走，回客栈写信。给山西的老关系写信，让他们发粮。给口外的皮货商写信，让他们把最好的皮毛往上海发。再给北京的刘季写封信，说我在上海港开了买卖，请他往后在商部那边替我递个话。”
伙计问：“刘季是谁？”
“他可是当今贵妃娘娘的亲哥哥，北方生意属他做的大，相比他很乐意在上海这生意场上掺一手。”
当天晚上，朱求桂在松江府城的客栈里写了三封信，封好了，第二天一早送到驿站发走。
他站在客栈门口看着驿卒骑马出了城，回头跟伙计说：
“你看着吧，半年之内，上海港的皮毛行就起来了。沈家关铺子，咱们开铺子。沈家走私，咱们上税。沈家守着松江府那点老本，咱们把买卖做到海上去。曹孟德当年屯田许都，我不屯田，我屯货。货屯够了，自然有人来买。”
伙计说：“朱先生，您比当年当王爷的时候精神多了。”
朱求桂笑了一声，说：“当王爷的时候，我是笼子里的鸟。现在我是林子里的鸟。笼子里的鸟有人喂，林子里的鸟自己找食。当王爷有什么好，其实就是囚禁在一座城中，整天吃喝睡觉，再就是搞女人。”
伙计暗骂一声，这他娘的还不算好生活？
刘季到上海那天，黄浦江上排了一里长的船队。
头船挂着徽商的旗，后面跟着上百条粮船，船上装着大米、面粉、豆油、盐、布匹、铁器，还有几箱子徽州的茶叶和笔墨。船队进港时，码头上的人全站住了，连正在卸货的工人都停了手，看着那条长龙往栈桥边靠。
上官弘站在码头上迎。刘季从跳板上下来，穿一件半旧的青布袍子，脚上一双布鞋沾着泥，笑起来像个乡下掌柜，不像是徽商大族的二爷。
他身后跟了七八个管事，个个手里拿着账册。
上官弘拱手说：“刘先生，一路辛苦。”
刘季回了个礼，说：“不辛苦。船上装的是粮和货，路上走了十二天，从扬州过来，顺风顺水。”
他回头指了指船队，“一百二十条船，粮食八十船，其余四十船是布匹、铁器、盐、油、茶。够松江府吃半年的。”
上官弘把他让进衙门，倒了茶。刘季喝了口茶，说：“上官大人，我在扬州就听说了，沈家闭市，松江府的粮铺关了一半。我妹妹在宫里跟皇上提了一嘴，皇上说让刘季去看看。我就来了。”
上官弘说：“皇上知道了？”
“那是自然，陛下对上海的事可是很上心，恕我多言，如今你刚入职，就能管理这么重要的地方，可谓是简在帝心。”
“刘先生过奖。”
刘季摇摇头：“如今这情况怎么样？”
上官弘点头，把沈家渡的事说了，又把朱求桂调粮的事说了。
“沈家的事，我在扬州就听说过。江南的老户，仗着祖宗传下来的地契和船行，把持了松江府几百年。织户、船户、粮铺、布庄，全攥在他们手里。你要建上海港，绕不开他们。但你不用绕。你把他们的事查实了，报给皇上。皇上不动则已，一动就是雷霆。”
上官弘说：“我还在暗查，没拿到铁证。”
刘季说：“我帮你查。刘家是徽商，在江南做了几百年买卖，松江府的底细我清楚。沈家渡的私港，沈家的税账，沈家跟谁走货，跟谁分利，我三天之内给你摸清楚。”
上官弘说：“刘先生刚来，先歇两天。”
刘季摆了摆手：“不歇。我妹妹在宫里帮皇上管账，我要是来了上海不办事，回去没法交代。”他站起来，跟身后的管事说：“你们把粮卸了，货入了库，账册交给上官大人的文书。我去松江府城走一趟。”
当天下午，刘季带了两个管事，换了身布衣，去松江府城。
他没去沈家，也没去衙门，而是去了织户聚居的几条巷子。他一家一家走，跟织户聊天，问工钱、问织机、问沈家的规矩。织户们不认识他，但看他说话和气，不摆架子，也就说了。刘季掏出个小本子，一条一条记。
第二天，他又去了沈家渡。他没靠近码头，站在江对面的高地上看了一上午。数船、记货、画图。他手底下有个管事在登州港干了十年，认得各种船型，一眼就能看出船的载重。两个人蹲了一上午，把沈家渡的底摸了个七八成。
第三天，刘季去了松江府城的几家小粮铺、小布庄。这些铺子大多是沈家闭市之后自己开的，也有几个是偷偷开着没关的。刘季跟他们聊天，问货源、问销路、问沈家怎么收税。铺主们大多不敢说，但有一个姓赵的老掌柜说了实话：“沈家收商税，明面上按朝廷的规矩收，暗地里另有一本账。走货报三成，剩下七成从私港走。我替沈家管过三年账，后来不干了。”
“那本暗账还在吗？”
“在沈家渡码头的账房里，锁在铁柜里。钥匙在沈福手里。”
刘季把这话记下，回来报给上官弘。上官弘说：“铁柜在码头上，锁着。要拿账本，得进沈家渡。沈家渡有人把守，硬闯不行。”