旁边一个姓孙的从山西来的考生说：“你算盘拨拉得出十年账吗？税部的人说了，钱蕙在税部干了半年，查了松江府三年的田赋账，追回一万多两。你查一个给我看看。”
姓陈的不吭声了。另一个姓李的从福建来的考生接了话：“那孙耀祖呢？他算学格物化学加起来不到一百八，策论九十二，取二甲第一。刘文焕比他高六分，排第十二。这怎么说？”
山西考生说：“孙耀祖策论九十二，刘文焕策论七十八，差十四分。孙耀祖策论里写士大夫之无耻，你写得出来？”
“你回去翻翻会试的录取标准。五科各占两成，总分高者取。孙耀祖总分比刘文焕低，但他策论比刘文焕高。按总分排，孙耀祖第七十八，刘文焕第四十。会试取三百人，第七十八和第四十都取了。到了殿试，只考一道策论，皇上亲自阅卷。孙耀祖策论有锐气，皇上批了‘有胆有识’，取二甲第一。刘文焕策论四平八稳，皇上批了稳当二字，取二甲第十二。你说皇上取的是总分还是策论？”
姓李的不说话了。院子里安静了一阵，有人低头扒饭，有人端着碗走了。
上官弘坐在院子角落的台阶上，从头到尾没插嘴。他吃完了碗里的饭，站起来去井边洗碗。
钱蕙从另一边走过来，也在洗碗。两个人隔着井台站着，钱蕙说：“他们说的那些，你别往心里去。”
上官弘说：“我没往心里去。你呢？”
钱蕙笑了一声：“我在金陵女学的时候，比这难听的话都听过。听多了就习惯了。”
上官弘没再说什么，把碗涮干净，转身走了。钱蕙站在井台边又洗了一会儿，才端着碗走了。
三个月很快过去了。
考核那天，李信、卢象晋、顾炎武、戚长山四个人坐在偏院的正堂里，挨个考。
上官弘考了铁路调度和港口建设，答得最顺，李信批了“优”。钱蕙考了田赋核算和关税征收，也答得顺，卢象晋批了优。周文渊考了邦交礼仪和通商章程，顾炎武批了“良”。孙耀祖考了军械账目和骑兵调度，账目错了一处，戚长山批了“中”。刘文焕考了军械账目和粮草转运，账目全对，戚长山批了“优”。
考核完了，李信把名单报给王景安。王景安翻了一遍，在孙耀祖的名字底下批了六个字：“有锐气，待磨练。”又在上官弘的名字底下批了四个字：“可当大任。”
过了几天，任命下来了。上官弘去上海当县令，钱蕙留税部，周文渊留外务部。刘文焕外放山东登州府同知。
孙耀祖拿到任命状那天，在偏院门口碰见刘文焕。两个人对看了一眼，刘文焕拱了拱手，说：“孙兄，登州见。”孙耀祖回了个礼，说：“登州冷，多带件棉袍。”刘文焕笑了一声，转身走了。孙耀祖站在原地看了一会儿，把任命状折好揣进怀里，往兵部去了。
钱蕙到税部的第三天，正在档案房里翻松江府去年的田赋底册，听见外面有人传话：“贵妃娘娘来了，在正堂跟卢大人说话。”钱蕙没在意，继续翻账。过了一会儿，卢象晋派人来叫她，说：“钱主事，贵妃娘娘想见你。”
钱蕙把账册合上，整了整衣襟，去了正堂。刘璃坐在卢象晋对面的椅子上，穿了件深青色的常服，头上没戴什么首饰，只插了一根素银簪。她面前搁着一摞账册，正跟卢象晋说：“这些是登州港去年的关税底册，我在内廷闲着没事，帮着理了理。有几笔关税跟税部的底册对不上，差了三千两。你看看是不是报错了。”
卢象晋翻了两页，说：“娘娘算得细。这几笔是登州港那边报的时候串了行，我让人去核。”
刘璃点了点头，抬头看见钱蕙站在门口，笑着看她说：“你就是钱蕙？金陵女学的？”
钱蕙上前行了个礼，说：“臣钱蕙，见过贵妃娘娘。”
刘璃让她坐下，打量了她一阵，说：“你算学好，我在宫里就听说了。松江府三年的田赋账，你半个月理清了。卢大人跟我夸过你。”
钱蕙说：“臣只是照着规矩算，不敢当夸。”
刘璃摆了摆手，说：“别这么拘谨。我以前也管过账房。后来进了宫，皇上说内廷的事不用我操心，让我歇着。我歇了半年，闲得难受，就跟皇上说，让我回税部帮忙。皇上说行，你愿意干就干，但别累着。”
钱蕙愣了一下。她没想到皇妃也在税部帮忙。刘璃看她表情，笑了，说：“你是不是觉得皇妃不该出来做事？”
钱蕙说：“臣不敢。”
刘璃说：“没什么不敢的。皇上说了，女人不出来做事，天下就少了一半的人手。皇后要是愿意，也可以出来做事。皇上还说，内廷的人带头出来做事，底下人才好跟着来。我管账是老本行，出来帮税部理理账，不费什么力气。你呢，你是头一科的榜眼，女子里数你考得最好。你好好干，别管别人说什么。”
钱蕙点了点头。刘璃又把那摞账册翻了一遍，挑出几页递给钱蕙=：“这几笔你看看，登州港报的关税跟税部底册对不上。你算学快，帮我核一下。”钱蕙接过来，当场翻了两遍，拿算盘拨了一阵，说：“差三千二百两。登州港报的是去年秋天的，税部底册记的是今年春天的。中间隔了半年，汇率变了。”
刘璃说：“对。登州港的关税按银子收，税部底册按银票折算。银票跟银子的比价一变，账就对不上了。以后让登州港每月报一次，按月折价，别拖到年底。”
钱蕙说：“臣回去拟个章程。”
刘璃站起来，跟卢象晋说：“卢大人，我明天再来。这几本底册我带回宫看，明天送回来。”
卢象晋说：“娘娘在宫里看就行，不用来回跑。”
“不跑不行。宫里看不进去，还是在税部看账踏实。”
她往外走，走到门口又回头跟钱蕙说：“你在税部好好干。皇上说了，女子做官，头几年最难。你顶住了，为天下女子做个表率。”