沈清竹隐隐听着不对劲，拉着沈南轩钻进巷子里，在巷子深处看见眼睛哭得红肿的孙秀娘姐弟几个。
惊诧后，她忙上前询，“秀娘，你们这是？”
孙秀娘哭得可怜，说话还算清晰，“外祖父，外祖母容不下我们......不让我们继续在家里白吃白喝！姐姐，我和弟弟妹妹吃的不多，我们会干很多很多活，没有白住，更没有白吃白喝。”
这话令闻者伤心酸楚，沈清竹眼眶瞬间泛红，她安抚地拍了拍孙秀娘的后背，小心翼翼拨开人群，挤了进去。
只见一凶悍老妇狠狠地戳着马二娘的脑袋，力道之大，把马二娘逼得步步后退，抱头躲闪。
她却越发得寸进尺，叉腰大骂，粗粝的大嗓门恨不得将巷子里的人家全都引过来，让大家看看她是如何威风的。
沈清竹实在看不下去，上前一把将浑身僵硬的马二娘拽起来，恨铁不成钢道：“你有一把子力气，勤快能干，还有四个乖巧懂事的孩子，便是不在娘家讨生活，也能从头开始自己立起来，何故要受这份委屈？”
马二娘看清来人后，绷不住嚎啕大哭，“我苦啊！婆家赶尽杀绝，连娘家这个唯一的指望都这般对我，我活着还有什么意思？”
马母横眉竖眼，往地上吐了一口唾沫，越发嚣张，“呸！不要脸的玩意儿，不想活了就去跳河，别脏了我家的门。
滚滚滚，看着你就来气，没用的窝囊废！”
女儿就是赔钱货！若是当初马二娘好好听她安排，马家还能得一笔彩礼钱。
结果就因为马二娘一意孤行，害她这些年的心血全都白费。如今还带着一群拖油瓶回来，简直就是祸害中的祸害。
马二娘哭哭啼啼地被沈清竹带走。
一行人走出巷子，那些邻居没有热闹瞧看，便纷纷散开。
沈清竹将他们带到街边食肆，给一家五口点了些吃食，“看马家对你们这态度，估计早饭还没吃吧！天大地大，吃饭最大，吃饱了再说。”
马二娘很想拒绝，可他们母子五个确实已经一天没吃东西了，面子尊严哪有活命重要，她便厚着脸皮应承下来。
一碗面条下肚，一家子的心情也平复了许多。
沈清竹问道：“婶子接下来有什么打算？”
马二娘叹了口气，麻木的眼睛盯着蓝蓝的天空，出神许久，缓缓说道：“我也不知道该何去何从，总是要给几个孩子一个安身之处，可这世上哪还有我们的家呀？世道就是如此，妇人立足艰难，再带着孩子更是难上加难！”
巧妇难为无米之炊，她便是再能干又如何？人家听说她一个女人带着四个孩子，谁敢用她？
世上像沈清竹这样的好人可不多。
父女俩偷偷交换了个眼神，沈清竹同马二娘说道：“我们会在常州待上几日，这几日你们可暂住客栈，没钱我帮你们出，你可以出去寻活计，若实在找不到我们再想想办法。”。
马二娘当即跪了下来，给沈清竹磕头，“多谢沈娘子，救命之恩无以为报，我便是给你当牛做马，也是愿意的。”
沈清竹连忙摇头，“婶子莫要如此，咱可都是平头百姓，互帮互助也是应该的。若是我没遇上也就罢了，现在我知晓你们的处境，不闻不问，内心实在不安，况且这于我并不算什么大事。”
一行人回到客栈，沈清竹给马二娘一家订一间客房，回头便同沈南轩回房商量。
“爹，你说咱应不应该帮马二娘？我总觉得这一家子是个麻烦，可不管的话，他们只有死路一条，怎么办？”
沈南轩想起莫东篱说的那番话，好笑地看着自家女儿，沉吟道：“你与其在这边跟我商量，不如找少东家说说。他见多识广，人脉多，兴许还能帮得上忙，当然就看他愿不愿意了。”
沈清竹不明所以，眉头微微蹙起，“爹，这不好吧！人家跟我们没什么关系，贸然提这事不是为难人嘛！算了，反正闲着也是闲着，你在客栈歇着，我同马二娘出去转转，看能不能找到合适的活计。”
求人不如求己，这是她的人生座右铭。
就马二娘如今的精神状态，估摸着自己在外面走，四处碰壁后，万一想不开可咋整？她跟着，或许还能帮忙寻些路子。
不过这事得先征求马二娘的意见。
他寻到马二娘房间，正好听见马二娘同几个孩子在说话。
孙秀娘忧心忡忡，“娘，我们真的要留在常州吗？外祖母对我们那么坏，万一他们来找我们的麻烦怎么办？”
马二娘也担心，奈何囊中羞涩，她在船上挣的几十文全给了娘家，如今身上连一文钱都拿不出，还能去哪儿？
她低头看了看四个孩子，犹疑不定：“没了你爹，我们只能依靠你外祖一家。若是离开这边，还能去哪里？”
沈清竹及时敲开门。
她笑笑，坦荡地同一家五口说道：“我们紧接着还要去苏州、平望、杭州。若是觉得常州待着心里不安，可随我们继续南下，找个合适的地方落脚。我既救了你们，便不会放任不管。”
她不是圣母，也不是菩萨心肠，就是见马二娘一家本本分分被逼到这个份上，联想到原主一家。
当初若是有人拉他们一把，是不是这一家子就不会走上极端了？
马二娘感激不已，涕泪横流地跪了下来，给沈清竹重重磕三个响头，“沈娘子，您就是活菩萨，我们一家五口若真能有条活路，定给你供长生牌位！”
沈清竹吓得鸡皮疙瘩都起来了，连连摇头，“倒也不必，你们且在这里休息两日，等到苏州再说吧。”
搞定马二娘后，她回去同沈南轩说了自己的打算。
两人乔装成胡商在城中走动，顺利卖出五千块茶饼，换得几箱铜钱和几箱布帛。
这次他们并没有将这些东西换成银子，而是等莫东篱归来，一起带上官船。
官船顺流南下，第二日便抵达苏州。
期间一直低调的李红袖在下船后消失了半日，回来时，她快速收拾自己的包袱，同沈清竹辞行，“沈二小姐，我在此处寻到落脚地方，咱们就此别过，祝你们一帆风顺。”