昭武五年十月二十，南江县城。
县衙大堂的砖地上印满了带血的泥脚印。朱和璜就坐在堂上的太师椅里，身上的兽面铁铠凹进去两块，刀痕和溅干的黑血拧结在一起，散发着一股腥膻味。他胸口剧烈起伏着，左臂上胡乱缠着浸透了血的布条，右手死死按在插在案面上的短刀刀柄上。
半个时辰前，这间大堂里还在进行一场混战。王屏藩的守将领着十几个亲兵拼死抵抗，朱和璜亲自带人砍翻了最后一个人。
常宁从外面大步跨过门槛，鞋底在血泊里扎出黏糊糊的响声。他脸上混着汗水与烟灰，眼里却全是狂喜：“殿下！米仓道正面的张世英接到信号，延绥镇五千人已经硬生生砸开了关口！王屏藩在南江留的底子本就被咱们从后背一刀扎透，正面大兵再往上一碾，城里的守军彻底炸营了！”
朱和璜没立刻说话，他大口喘着粗气，搭在刀柄上的食指一下又一下砸着刀镡，目光狠戾地扣在舆图的朝天关上：“赵秉忠那边呢？”
“赵参议说贺兰进把栈道都修到朝天关墙根底下了！王屏藩那帮孙子缩在关里连头都不敢露。赵秉忠带着两千五百陕西兵死死卡在关外，王屏藩就是插上翅膀，也别想回援南江！”
朱和璜猛地拔出短刀，带起一片木屑。他站起身走到大堂门口。
十个时辰前，他就是领着一千死士，嘴里咬着短刀，手脚并用从城后最陡峭的绝壁上硬爬上来的。悬崖上全是指甲抠进石缝撕裂留下的血印子，几十个弟兄稍有不慎就摔进深谷碎骨折颈，连声哼都没发出来。可剩下的兵全疯了，跟着他这个大明楚王，从半山腰的雾气里杀出来，一路砍翻了后城的哨塔！
那一夜，南江城火光冲天。朱和璜顶在最前面，身上的短刀砍断了两把，甲胄被枪尖扎透，可他就凭着一股子狠劲打开入川大门。那一刻，他心里只有一句话——他是大明楚王，是皇帝嫡子！二哥能带孤军穿山击破敌阵，他朱和璜也不是干饭的！
城头上的日月大旗在冷风中飘扬，朱和璜深吸了一口带着硝烟味的空气，沉声问：“王屏藩现在在哪？”
常宁的笑脸收了收：“塘报说，王屏藩的主力正往保宁方向退。但他留了手，在苍溪押了三千精兵死守断后。”
“退保宁？”朱和璜冷笑一声，嘴角的伤口拉得生疼，“王屏藩是个狠角色，他这不叫退，叫找地方猫着准备咬人。苍溪是他北上的咽喉，丢了苍溪，保宁就脱光了趴在我们眼皮底下。他在保宁重新集结兵力，三五天就能杀个回马枪。”
常宁抹了一把脸上的血污：“殿下，咱们这一千弟兄打到现在，活着的带伤大半，弹药粮食全空了。王屏藩手里还有四五万人，一旦杀回来，南江咱们守不住啊！”
朱和璜转过身，一巴掌拍在舆图上，眼神火辣辣的：“南江到保宁，走苍溪，两百多里地。王屏藩要整顿残兵，最快也要十天！十天之内，必须让张世英和贺兰进的生力军全部入川！”
他盯着常宁，语气没有任何商量的余地：“传令张世英，别跟王屏藩打太极！集中兵力，一口把苍溪这三千人给老子咬死！苍溪一破，米仓道就通了。拿下苍溪后分兵死守，主力全速南下南江，跟本王会合！”
“朝天关呢？”
“不用管！王屏藩的主力一走，朝天关就是死水一潭，赵秉忠围着它，饿也饿死他们了！”
常宁轰然领命而去。大堂里重新安静下来，朱和璜脱掉带血的护腕，撕下衬衣重新将左臂上的伤口扎紧。他从案上拾起那把楚王佩刀，上面的“楚王”二字被擦得雪亮。
他想起出发前父皇的交代——“不可轻进！”
可他还是违抗了皇命。这一趟就是一场豪赌，拿他这个当朝亲王和一千条性命做赌注。后山没有路，粮草只带了三天的干粮，只要王屏藩在后山留一个哨岗，只要城里的防备再严密半分，他们这一千人就会被包了饺子，碎尸万段。
“但我赢了。”朱和璜低低哼了一声，眼眶发酸。
以往父皇眼里有大哥的稳重、二哥的勇绝，而他永远是被护在后面的老三。二哥朱和瑾当年在浙江领孤军穿山越岭一战定乾坤，成了天下皆知的奇才；今天，他朱和璜也用同样的方式，在王屏藩的肚皮上扎进了最致命的一刀！
不多时，南江城外的欢呼声如惊雷般炸响。正面突破的延绥镇大军与城内的一千死士终于汇合！
朱和璜推开大门，踏上县衙的高台。台下满是浴血奋战后的将士，有人身上裹着绷带，有人甲胄碎裂，可双眼都亮得吓人。
“殿下！咱们拿下了！南江是咱们的了！”常宁和几名偏将浑身是血地围上来，举着缴获的敌旗狂喜高呼。
朱和璜环视着这群随他出生入死的汉子，胸中的热血瞬间沸腾到了极点。他猛地拔出腰间染血的楚王佩刀，将刀举过头顶，一道寒光直刺云霄！
“大明万胜！消灭叛军！”朱和璜用尽浑身力气吼出这一句，气贯长虹！
“大明万胜！消灭叛军！”
“大明万岁！楚王殿下万岁！”
台下的将士同时高举兵刃，枪林刀海在阳光下泛着耀眼的寒芒。震耳欲聋的咆哮声如山崩海啸一般在南江城上空回荡，压过了怒号的山风，将整座大山都震得微微发颤！每一个士兵的面庞上都写满了狂热与骄傲，士气如虹，杀意冲天！
十月二十五，南江县城。
张世英的大队人马开进南江时，城墙上的明军正大碗喝着马肉汤。张世英一身重甲，满脸刀疤，浑身风尘仆仆，跨过城门看到浑身缠着绷带却挺拔如枪的朱和璜时，这位年过四十的延绥老将猛地掀开披风，重重单膝跪地：
“末将张世英，参见楚王殿下！殿下千岁！”这一声喊得心服口服。领一千人夜袭天险破名将，这位年少尊贵的楚王，绝非寻常纨绔！
朱和璜上前一把将他薅起来：“张将军不必多礼！苍溪如何？”
“全收拾了！”张世英爽朗大笑，“王屏藩跑得急，断后部队听闻后路失守，见咱们大军一到直接开城投降，粮仓里的粮够咱们吃半个月！”
“好！”朱和璜眼中精光毕露，“全军在南江休整三天。三天后，打保宁！”
张世英笑容一凝：“打保宁？殿下，王屏藩在保宁少说还有四万生力军，硬碰硬打城池……”
“谁说本王要硬碰硬了？”朱和璜拉着他走到桌前，指着嘉陵江的水路线，“王屏藩退得太惨，保宁原本就不是主粮仓。他四万人扎堆保宁，粮食全靠成都走嘉陵江北运。现在南江和苍溪都在我们手里，嘉陵江水路等于被咱们拿刀切断了！”
张世英倒吸一口凉气。
“本王不打城，本王要围死他。”朱和璜一拳砸在舆图的青滩位置，“本王早派了一支精锐骑兵抄小路摸到了青滩。王屏藩只要敢从成都调粮，船队走到青滩，没有粮，四万大军断粮，逼着吴军与咱们决战！”
张世英眼中爆出异彩，狠狠拍腿：“妙啊！饿死这帮龟孙！”
十月的最后一天，中军大帐。
方文仲捧着一封带有朱砂漆封的竹筒急步入内：“殿下！北京八百里加急，锦衣卫缇骑跑死三匹马送来的御笔亲信！”
朱和璜心头一跳，连忙接过来扯开漆封。展开信纸，皇帝那熟悉而泼辣的狂草跃然纸上，字迹力透纸背，甚至有好几处划破了宣纸。
“朕闻汝率千人从间道入南江，孤军深入，无援无粮。此等行险之举，岂是主帅所为！若有闪失，汝何以对列祖列宗！何以对汝母后！”
字字句句，如霹雳顶门。朱和璜能透纸看到京城大殿里，父皇在收到消息时那是怎样的暴怒咆哮。
可往下看，字迹陡然一变，多了几分雷霆万钧的杀伐之气：
“朕已命陕西镇、延绥镇再拨两万精锐直入川北，尽归汝节制！另敕湖广兵马出宜昌，牵制川东吴军，保你侧翼万无一失！汝在保宁，给朕稳扎稳打，步步为营，再敢行险，军法从事！”
朱和璜一口气憋在胸口，手指微微颤抖，将信拉到最末端。
只见信纸的角落里，写着一行极其潦草、墨迹微淡的小字，像是皇帝在深夜熄灯前，卸下一身严苛后独自加上去的话：
“然以千人破南江，掐死王屏藩咽喉，川北门户因汝大开。此等胆略……有你二哥当年在浙江之风。不愧是我朱慈炤的儿子。朕心甚慰。”
朱和璜猛地按住胸口，热泪瞬间涌上眼眶，将信纸狠狠贴在心窝处。
他大步走出营帐。冷冽的山风狂吹而来，吹动他身后披风。大营里，数万大军操演声震天动地，日月大旗在暮色和积雪间招展如火。
父皇骂了他，却给了他整整两万生力军和整个川东战场的协同；父皇怒他冒进，却在私底下拿他和那个名动天下的二哥相提并论。
他不是只能躲在大哥二哥阴影下的老三，他是大明的楚王！是能为大明碎首拔寨的猛将！
朱和璜猛地转身回帐，抓起朱笔，在“保宁”二字上狠狠圈下最后红印。
“父皇，儿臣遵旨。”朱和璜嘴角扬起一丝骄傲而炽热的笑意，低声自语，“稳扎稳打，儿臣绝不再冒进。但这保宁城，儿臣定要亲手拧下来，献给父皇！”