昭武五年十月十七，南江以西，深山。
朱和璜蹲在一道干涸的枯溪沟里，手里攥着一截枯树枝，在硬邦邦的湿黄泥上画图。
赵秉忠趴在他身旁，指着沟对面那片黑压压、不见日头的树林，把声音压得极低：“殿下，从这条沟往西摸，翻过前面那道山脊，就是南江县城的背后。臣昨天带了两个猎户走了一趟，来回三十里，全是这种山沟和密林。马一匹也过不去，但人能用脚踩过去。”
朱和璜抬起头。
日头被满山的冷杉和老栎树遮得死死的，林子里阴森透骨，脚下堆着几年没化掉的腐叶，踩上去像踩在浸水的破棉褥子上，又软又滑。他丢掉树枝站起身，拍了拍掌心的泥印子。
“走。”
赵秉忠愣了一下，鞋底在泥里打了个滑：“殿下，您真要进去？里面连条路都没有！”
“本王要亲眼看看，这条小道到底能不能走兵。光听你在帐篷里说没用。”
十几个楚王府护卫拔出腰间短刀在前面开路，砍断横七竖八的荆棘和乱藤。朱和璜领着赵秉忠跟在后头，深一脚浅一脚。山沟里又湿又硬的碎石子灌进皮靴，每走一步都硌得脚底板生疼。
走了半个多时辰，枯溪沟戛然而止。
堵在面前的是一道近乎立起来的陡坡，上面全是风化了的黄土和松动石块，抓一把都能捏出水来。赵秉忠指着坡顶吸了一口凉气：“翻过去就是南江县城的后山。直线距离不到五里。”
朱和璜仰着头看。坡极其陡峭，斜在半空里。人光着身子能往上攀，但要是背着二十斤米袋、提着二杆子长枪，踩一步滑半步，走到半坡就得连人带包袱栽下来。
他蹲下身，扣起一把黄土抓在手里捏了捏，粘手，带碱。
“这种陡坡，陕西镇和延绥镇的兵背着干粮和铁甲，爬得上去吗？”
赵秉忠把脸别过去，低声道：“爬得上去……但爬到山顶，兵也废了，连拉弓的指头都会打抖。”
“能爬上去，但爬上去就成了废人。”朱和璜把手里的泥巴摔在地上，“而且王屏藩只要在山头摆三十个老兵，搬几块石墩子往下砸，咱们这群爬坡的兵连躲的地方都没有，全是肉靶子。”
他拍拍手上的泥灰，转过身，一言不发地往回走。
赵秉忠快步跟上，额头上全是虚汗：“殿下！这条路确实绝，可王屏藩做梦也想不到咱们能从这儿冒出来！他在南江大营里摆了重兵，后背防备稀松得很——”
“他不知道，不等于这条路能行军！”朱和璜脚步没停，沉稳的声音从树林子里传回来，“本王要的不是一条敌人不知道的死路，是一条能把活兵运过去的生路！”
回到南江以西的密林营地时，天色已经全黑了。山里的冷风刀子一样往破帐篷里灌，朱和璜坐在篝火边，手里捏着硬得像砖头的黑面饼子，一口一口往肚里咽。
赵秉忠蹲在他对面，拿着树枝又在火堆旁的灰堆里比划：“殿下，臣还问过一个老猎户。从南江往西南绕，还有一条当年烧炭人踩出来的小槽道，能通去巴中。路稍微宽些，坡也平缓。可从南江到巴中要多绕一个大弯，多走整整一百里盘山路。”
朱和璜把最后一口面饼塞进嘴里，灌了一大口冰凉的溪水：“多走一百里，拉粮的民夫就要多吃三成。六万人挤在那条羊肠小道上，没等看见巴中的城墙，就得在山沟里饿死一万。”
火堆里的柴火烧得啪啪作响，迸出一串火星子。
朱和璜看着那些火星，眼前突然浮现出北京城里的户部大堂。
他想起了大哥朱和璋。大哥坐在桌案后面，身边堆着半人高的粮饷折子。大哥算账从来是用双脚和算盘一道算的，算盘珠子响一声，哪里的兵能吃上饭，哪里的粮仓能起运，从没出过一分错。
父皇在前方打仗，大哥在北京筹粮；二哥朱和瑾在贵州提刀把土司往城墙上赶，拿炮轰城；而他朱和璜，卡在这烂泥山沟里，寸步难行。三兄弟各自被押在不同的死棋眼上。
朱和璜把水壶摔在石块上，发出一声长叹，随即自嘲般笑了笑。
赵秉忠抬头：“殿下……您笑啥？”
“没什么。”朱和璜一把站起来，拍掉屁股上的腐叶，“收拾东西，明天回汉中。传令全军，不进米仓山了。”
赵秉忠眼珠子差点瞪掉：“殿下！不进米仓山？那还怎么破川防？”
“走金牛道。”
“金牛道？朝天关可是王屏藩重兵把守！”
“本王当然知道它是铁钉子！”朱和璜扯过羊皮舆图扔在石桌上，“朝天关有重兵，米仓道有重兵，阴平道是绝路。王屏藩自以为把三条门缝死堵住。但他忘了一件事——他把五万人马全摊在山道口子上，他的肚皮下面就是空的！”
朱和璜一指划在金牛道上：“本王就在朝天关门外摆开阵势，把全军大张旗鼓开过去，架云梯、修陡轨，动静闹得越大越好，把王屏藩的眼珠子死死勾在朝天关！”
赵秉忠愣了半晌：“那……那米仓山呢？”
“派一支精兵，走刚才看的那条陡坡小道，抄他后路。”
“殿下！”赵秉忠急了，“那陡坡咱们刚才看过，大部队上不去，辎重根本带不过去啊！”
“大部队上不去，一千精锐上得去！”朱和璜双眼通红，“一千陕西边军，脱掉重甲，不带营帐，只带三天的干粮和短刀火铳！从那条陡坡硬爬过去！王屏藩在南江后方空虚，这一千人从他身后扎一刀，南江的大营非乱不可！南江一乱，王屏藩就得从米仓道和朝天关分兵去救！他只要敢动，正面大军立刻压上去，两面开花！”
赵秉忠听得浑身冒冷汗，扑通一声跪倒在地：“殿下！那一千孤军没有后援、没有粮草，纯粹是拿命往火坑里填！万一王屏藩看破了——”
“所以，这一千人，本王自个儿带过去。”
赵秉忠整个人如遭雷击，失声呼喊：“殿下！这万万不可啊！您是楚王，是陛下的亲骨肉！”
“本王是楚王，更是大明征西将军！”朱和璜居高临下地看着他，字字掷地有声，“父皇把陕西六万子弟交在臣手里，本王就得领着他们把四川打开门户！正路走不通，就走险路；险路走不通，本王就用命劈一条路出来！”
他将舆图一把抓起打进包袱里，跨出大帐。山风吹得帅旗猎猎作响，朱和璜翻身上马，按着腰间父皇赐予的刀，居高临下地丢下一句话：
“贺兰进在金牛道继续伐木，假装强攻；张世英在米仓道北口继续敲鼓作势；常宁带西安都司挑出一千死士随本王走！十天之后，本王要在南江城头上，请诸位喝巴蜀的烧酒！”
马鞭狠劲一挥，蹄声如雷，刺破了漆黑如墨的蜀道深山。