县衙的刑房总带着股挥之不去的霉味，混着铁锈与血腥气，在油灯忽明忽暗的光里翻涌。刀疤脸被铁链死死锁在枣木刑柱上，铁链嵌进他肩头的旧伤里，渗出血珠顺着胳膊往下滴，在脚边积成小小的血洼。他嘴角还淌着暗红的血沫，是方才挣扎时用后槽牙咬破了腮帮，一双三角眼却依旧瞪得凶狠，像被困住的狼，梗着脖子不肯低下——那道从眉骨划到下巴的疤，在灯光下泛着青黑，倒比铁链子更显狰狞。
“说不说？”周通把烧红的烙铁往铁盆里一磕，火星溅在青砖地上，“滋啦”一声化成焦痕。他举着烙铁凑近，烙铁尖的青烟扭曲着往上飘，烫得刀疤脸额角的汗珠子直往下滚，“你当你那点勾当能瞒天过海？昨夜从你窝点搜出的账册，封皮上盖的‘漕运私记’朱砂印，整个苏州府，除了赵德昌，谁还有这印？”
刀疤脸喉结狠狠滚了一下，目光往账册瞟了一眼，又猛地转开，牙缝里挤出话来：“我不知道什么赵大人！那账册是我捡的，想仿个印骗点银子，还没来得及用……”
“捡的？”周通冷笑一声，抓起账册往他脸上拍了拍，纸页边缘刮过刀疤脸的伤口，疼得他龇牙咧嘴，“那这‘每月初三，漕运码头第三栈交接’怎么说？上个月初三，赵德昌的‘永兴号’漕船恰好泊在第三栈，卸货卸到后半夜——你倒是说说，天下哪有这么巧的事？”
刀疤脸的脸“唰”地褪了血色，像是被人兜头浇了桶冰水。站在一旁的沈砚灵忽然开口，声音清得像井水，在逼仄的刑房里反倒更有穿透力：“你女儿阿玲在城南的‘育英学堂’读书，我昨天去送桑苗，恰好撞见她。小姑娘穿着件新做的蓝布袄，领口绣着玉兰花，说是‘远方的赵叔叔’送的。”
她顿了顿，看着刀疤脸骤然绷紧的后颈，继续道：“那袄子用的是云锦，还是贡品‘孔雀蓝’，苏州府的绸缎庄今年只到过两匹，一匹进了织造局，另一匹……赵德昌的库房上个月报了失窃，丢的就是这色。”
刀疤脸的手指猛地抠进刑柱的木缝里，指节泛白得像要裂开。沈砚灵从袖袋里掏出张纸条，轻轻放在他眼前：“方才赵府的管家来传话，这是他亲笔写的。你自己看——‘刀疤办事不力，恐泄天机，速除，勿留后患’。”
纸条上的字迹潦草却有力，正是赵德昌平日批公文的笔体。刀疤脸盯着那“速除”二字，瞳孔骤然收缩，女儿阿玲捧着新袄子笑的模样，和赵德昌拍着他肩膀说“放心，有我在，保你们父女衣食无忧”的嘴脸，在他脑子里撞来撞去。他忽然发出一声压抑的呜咽，像是什么东西在喉咙里碎了，肩膀垮下来，那道狰狞的刀疤仿佛也泄了气，软塌塌地贴在脸上。
“是他……是赵德昌！”他终于松了口，声音嘶哑得像被砂纸磨过，每说一个字都带着血沫，“三年前他找到我，说漕运上有些‘不方便走账’的货，让我帮着销。每月给五十两银子，还说保阿玲进最好的学堂，将来能嫁给读书人……我一时糊涂就应了……”
他喘着粗气，胸口剧烈起伏：“那些桑苗，是他上个月让人带的话，说沈姑娘你改良了蚕种，桑农们都富起来了，不肯低价卖地给他开新仓。他说……断了他们的生计，才会乖乖听话……”
周通早已让人备好笔墨，衙役的笔尖在纸上沙沙作响，刀疤脸还在断断续续地说：“下个月初三，他要把一批鸦片混在漕粮里运去北方，接头的人戴……戴玉扳指，暗号是‘西风起，秋叶黄’……”
沈砚灵走到刑房门口，推开条缝。外面的天色已经泛了鱼肚白，早起的雀儿在墙头上叽叽喳喳地叫，带着清晨特有的清冽气，顺着门缝钻进来，吹散了刑房里浓重的烟味与血腥气。她知道，赵德昌背后未必没有更复杂的盘根错节，但此刻，看着天边那道渐亮的光，她轻轻舒了口气——至少这阴暗的角落，终于透进了第一缕清明。