月头被乌云遮了大半，只漏下几缕昏光，勉强照着煤窑外的空地。沈砚秋蹲在草垛后，指尖捏着片从王麻子侄子袖口摘下的珍珠粉纸包，纸角印着极小的“御赐”二字——这是她特意在粉盒底做的暗记，寻常人根本看不出。
“动作快点，把剩下的桑苗根刨出来烧了，免得留下痕迹。”刀疤脸的声音压得很低，却带着狠劲，“王麻子那蠢货被抓了也别慌，他不知道咱们藏在窑里的货。”
两个黑影在桑园里忙活，铁铲铲断桑根的脆响在夜里格外刺耳。沈砚灵悄悄给周通打了个手势，周通立刻领着两个捕快绕到煤窑后墙，靴底裹着麻布，走得悄无声息。
她自己则摸出火折子，捏在手心吹亮——火光照见她鬓角别着的珍珠簪，簪头碎钻反射出冷光，正是刀疤脸帮派标记的反刻图案。“刀疤哥，王麻子侄子招了，说您让他往桑苗上泼煤油呢。”她故意让声音带着哭腔，从草垛后走出来，手里还攥着那包珍珠粉，“我叔要是被问罪，我娘肯定饶不了我……您能不能去衙门说句好话？”
刀疤脸回头时，脸上刀疤在昏光里像条扭曲的蜈蚣。他见沈砚灵穿着粗布裙，头发散乱，眼里只有慌张，顿时松了戒心，“小丫头片子懂什么？那老东西本来就该蹲大牢。”他伸手想抢珍珠粉包，“这粉你哪来的？看着倒像是好东西……”
“是李桑农给的，说能美白呢。”沈砚秋往前递粉包的瞬间，忽然将火折子往旁边草堆一扔！干燥的稻草“轰”地燃起火焰，照亮了刀疤脸身后——周通带着捕快正堵住他退路，手里铁链“哗啦”作响。
刀疤脸这才知中计，骂了声“贱人”，抄起铁铲就往沈砚秋头上劈。沈砚秋早有准备，侧身躲开时，腰间软鞭“唰”地抽出，鞭梢缠着的铜钱串“啪”地抽在他手腕上，铁铲“哐当”落地。她踩着桑苗田的田埂后退，裙摆扫过断苗，带起的露水打湿了刀疤脸的裤脚——那上面沾着的煤渣，与煤窑里的黑煤一模一样。
“人赃并获，你还有什么话说？”周通的铁链锁住刀疤脸脖子时，他还在挣扎，“那桑苗是王麻子自己要毁的！跟我无关！”
沈砚灵捡起铁铲，指着铲尖沾着的桑根：“这桑苗是贡品桑，朝廷要用来养蚕制锦，你毁苗盗货，两样都是死罪。”她又从草垛里拖出个麻袋，解开绳结，里面滚出十几匹染了煤烟的丝绸，“这些是你从官窑偷的贡缎吧？想混在煤堆里运走，可惜啊，缎子上的金线绣痕，在火光下看得清清楚楚。”
刀疤脸盯着那些缎子，忽然瘫软下来。周通铐住他往衙门带时，他扭头看沈砚秋，眼里满是怨毒：“你一个丫头片子，怎么懂这么多？”
沈砚灵理了理被风吹乱的头发，珍珠簪在火光里闪了闪，“我爹是织染局的掌事，我从小就跟着他辨贡品。”她没说的是，簪头刻的标记，正是父亲临终前教她认的——刀疤脸帮派早在三年前就开始盗卖贡品，只是没人抓到实证，如今借着毁桑苗的由头，总算能把这伙人一网打尽。
火渐渐熄了，只剩下噼啪作响的炭火星子。沈砚秋蹲下身，轻轻把断了的桑苗扶正，往根须上盖了层新土。夜风里飘来桑叶的清香，她忽然想起李桑农白天说的话：“桑苗断了根也能活，只要心劲没断。”
远处传来衙门的梆子声，周通带着人犯已经走远，煤窑上空的乌云刚好散开，月头洒下清辉，照得桑园里的新土泛着微光，像撒了层碎银。沈砚灵站起身，拍了拍手上的泥，忽然觉得，这夜里的风，好像都带着点桑苗抽芽的嫩气。