刘海中最近像是被霜打了的茄子，彻底蔫了。
以前他每天天不亮就起来，在院子里背着手转一圈，谁家门口不干净要说两句，谁家孩子在路上跑也要管一管。现在呢？日上三竿了还不起床，二大妈喊他吃饭喊好几遍才应一声，起来了也不出门，就坐在桌边发呆，一杯茶从早上喝到晚上，茶叶泡得没了颜色也不换。
车间里早就停工了。说是“停产闹革命”，其实就是没事干。工人们有的在家待着，有的出去找零活，有的三五成群聚在一起喝茶聊天。刘海中不去，他怕见人。怕看见那些以前叫他“刘队长”的人现在叫他“老刘”，怕看见别人同情的目光，更怕看见别人幸灾乐祸的笑。
二大妈看在眼里，急在心里。可她不敢说，一说刘海中就发火，摔杯子砸碗的，闹得鸡飞狗跳。两个儿子也不回家住了，刘光天搬去了厂里的宿舍，刘光福住到了朋友家。这个家，就剩下老两口，冷冷清清的，连说话都有回音。
“老刘，你倒是出去走走啊。”二大妈端着一碗面放在他面前，试探着说，“老在家闷着，非闷出病来不可。”
刘海中看了一眼那碗面，没有动筷子。他抬起头，看着二大妈，目光空洞，像是看一个陌生人：“出去？出去干什么？让人家笑话？”
二大妈张了张嘴，想说什么，又咽了回去。她知道老伴的脾气，这时候说什么他都听不进去。她叹了口气，转身进了厨房，眼泪掉进了洗碗水里。
刘海中坐在桌边，看着那碗面慢慢坨了，看着汤被面吸干了，看着碗边凝了一圈白花花的油脂。他没有吃，也没有动，就那么坐着，像一尊被人遗忘了的雕塑。
他不知道的是，在这个院子里，有一个人正盯着他的位置，眼睛亮得像饿狼看见了猎物。
许大茂最近很活跃。
以前他在院里不吭不哈的，就是个放映员，谁也不会多看他一眼。可现在不一样了。刘海中倒台了，易中海不管事了，阎埠贵也蔫了。三个大爷，倒的倒、退的退、蔫的蔫，院子里出现了权力的真空。许大茂觉得，自己的机会来了。
他这些日子没闲着。白天在厂里放电影，晚上回来就在院子里转悠，跟这个聊两句，跟那个打个招呼，连以前不怎么说话的老孙头，他都凑上去递根烟，聊几句。傻子都看得出来，他在拉关系，在做铺垫，在为某一天做准备。
可许大茂心里清楚，光在院里拉关系没用。院里的管事大爷是刘海中，只要他不倒，谁也上不去。刘海中虽然被免了组长，可一大爷的位子还在，厂里纠察队队长的帽子还没摘。想让他彻底倒台，得从上面使劲。
上面是谁？李怀德。
许大茂想起李怀德在全院大会上那副威风凛凛的样子——一句话免了刘海中的组长，一句话请何雨树当车队队长。那才是真正的权力。谁能跟李怀德搭上线，谁就能在厂里横着走。
可李怀德那个人，不是那么好搭的。他精明，谨慎，不轻易收人，也不轻易信人。许大茂琢磨了好几天，终于想出了一个办法——送礼。
送礼不能太寒酸，几斤苹果几个罐头，人家看不上。送礼也不能太张扬，大张旗鼓地送去，人家不敢收。得有个由头，得有个说法，得让李怀德觉得收得心安理得。
许大茂想来想去，想到了一个由头——孩子快出生了。
他老婆周氏的肚子已经很大了，再有不到两个月就要生了。生孩子是喜事，喜事送礼，天经地义。到时候他提着东西去感谢李怀德的“关照”，李怀德总不能把人往外赶吧？
主意打定，许大茂开始准备。他去了趟供销社，买了两瓶好酒、两罐麦乳精、两包点心、两斤水果。又去副食店割了五斤五花肉，用油纸包好。他把这些东西整整齐齐地装进一个竹篮子里，上面盖了一块干净的白布，看着体面又喜庆。
出门前，他又从柜子最深处摸出一样东西——一根小黄鱼。
那是一根金条，不大，可成色好，是以前娄晓娥嫁过来的时候带的东西之一。娄晓娥走后，他翻箱倒柜，在柜子夹层里找到了它。本想着留着自己用，可现在，他得用它来铺路。
他把小黄鱼用一块手帕包好，塞进贴身的口袋里，提上篮子，出了门。
轧钢厂里，李怀德正在办公室看文件。门被敲响的时候，他正皱着眉头看一份关于生产任务的报告，听见敲门声，说了声“进来”。
门开了，许大茂提着篮子走进来，脸上堆着笑，腰微微弯着，一副恭敬的模样。他把篮子放在办公桌旁边，退后一步，站好，叫了一声：“李厂长。”
李怀德看了一眼那个盖着白布的篮子，又看了看许大茂，眉头微微皱了一下。他不喜欢这种不请自来的拜访，更不喜欢这种提着东西来的拜访。现在厂里多少人盯着他，多少人想找他的茬，许大茂这么明目张胆地提着东西来，不是给他招祸吗？
“许大茂？你怎么来了？”李怀德的声音不高，可带着一种明显的冷淡和不悦，“这是干什么？”
许大茂早就料到他会这么问。他脸上笑容不变，弯了弯腰，声音不大，可每个字都说得清清楚楚：“李厂长，这不是我老婆快生了吗？孩子要出生了，这是大喜事啊。我一直想感谢您对我的关照，可一直没机会。今天正好有空，就过来跟您报个喜，表达一下感谢。”
他特意把“孩子要出生了”这几个字说得大声了些，让门外可能经过的人都能听见。
李怀德是聪明人，一听就明白了。许大茂这是找了个由头，把送礼说成了“报喜”。就算被人看见了，也挑不出毛病——人家老婆生孩子，来给领导报个喜，送点喜礼，这是人情，不是贿赂。