天授十年十一月二十一日，朱棣终于率军抵达西安城东二十里灞桥坡。
这里自古便是送别之地，秦王朱尚炳已率陕西三司官员在道旁等候多时。
他远远望见朱棣旗号，从暖轿里跳下来，大步迎上前去。
积雪没过了靴面，他也顾不得，深一脚浅一脚地走到朱棣马前。
朱棣翻身下马，还没来得及开口，朱尚炳已一把抱住了他。
“四叔！十几年了，终于见着家里来人了！”
朱尚炳声音发颤，眼眶通红。他比朱高炽小两岁，如今蓄了短须，眼角也有了些细纹。
朱棣拍了拍他的背：“傻小子，没出息，哭什么哭？堂堂秦王，也不怕人笑话。”
朱尚炳拿袖子在脸上胡乱抹了一把，又转过身来，朝朱高炽咧嘴笑道：“胖哥！好多年不见，想死我了！”
朱高炽从车上下来，身子裹在厚厚的氅衣里，活像一尊弥勒佛。
他拍着朱尚炳的肩膀，笑眯眯道：“尚炳，我也想你呀，君入潇湘我入秦，两眼望穿呀！”
两人想起当年在大本堂一起挨板子的旧事，凑在一处说了好一会儿话，格外亲热。
朱允熙从后面探出头来，规规矩矩上前见礼：“二哥。”
朱尚炳上下打量了他一番，在他肩膀上拍了拍：“哟，允熙都长这么高了。”
他退后两步，又从头到脚看了一遍，“长得真是俊俏。当年在南京时，你还是个鼻涕虫，如今倒像模像样了，啧啧啧。”
朱允熙讪讪笑了一下，来年春暖了，二哥回南京逛逛去。
朱尚炳又问道：“你说的也是。皇祖还好吗？伯父还好吗？你二哥和三哥还好吗？”
朱允熙忙道：“都好，都好。”
一行人到了秦王府，朱尚炳早已备下宴席，堂中烧着炭火，暖烘烘的。
众人脱了大氅落座，朱尚炳举杯道：“四叔远来辛苦，今日略备薄宴，为四叔接风。”
朱棣端起酒杯，第一句话便问道：“允熥最近有没有给你写信？”
朱尚炳放下酒杯，摇了摇头：
“没有。倒是接到礼部发来的丧报，说惠妃奶奶薨了。因此今日只敢设素宴款待四叔，还望四叔莫怪。”
朱棣捏着酒杯沉默了一会儿，叹了口气，低声道：
“你皇祖母去了这么多年，宫里全靠惠妃娘娘一人操持。她这一走，你皇祖该有多伤心。”
席间安静了一瞬，朱尚炳忙岔开话头，招呼众人动筷。
朱棣没怎么吃菜，只喝了几杯闷酒。
他掰着手指头算日子，从襄阳发出书信，快马加鞭到南京，太子回信再快也得二十几天。
算来算去，怎么着也得等到腊月中下旬。
此后几日，朱棣与朱高炽走马灯似地接见陕西三司官员。
布政使呈上了西安府的粮草清册，按察使报备了沿途驿站人马配置，都指挥使带来了陕西各卫所兵员名册。
朱棣坐在签押房里，从早到晚听汇报，批文书，调拨物资，连吃饭都是在案前匆匆扒几口。
每见完一拨官员，他都要问朱尚炳一句：“有南京的信吗？”
朱尚炳总是摇头。
关中也下起了大雪。西安城里积雪堆到了膝盖，城外官道被雪封得严严实实，驿马跑得比平日慢了许多。
朱棣望着院子里纷纷扬扬的雪，眉头越皱越紧。
这天夜里，他做了一个梦。
梦里进了庆寿宫，暖阁里静悄悄的，朱元璋直挺挺躺在床板上，两只眼睛瞪得圆圆的，盯着房梁，一动不动。
朱棣扑到床前，伸手去探父亲鼻息，竟然气息全无。
他猛地坐起来，大叫一声，从床上滚了下来。
屋子里黑漆漆的，朱棣喘着粗气坐在地上，后背全是冷汗，心砰砰砰跳，像是要从嗓子眼里蹦出来。
过了好一阵子，他才撑着床沿站起来，摸到桌上火折子，哆哆嗦嗦点了灯。
朱允熙睡在另一张榻上，鼾声均匀，嘴角还挂着一丝涎水，浑然不知四叔方才经历了什么。
朱棣站在灯下安慰自己道：“梦都是反的，反的，反的，老爹还有得活，有得活…”
他嘴上这么说，心里却虚得很，索性不睡了，披了大氅走到院子里。
雪已经停了，天色墨黑，几颗寒星挂在屋脊上。
此番西征，旷古少有。帖木儿死了，其国三分，机会千载难逢。可机会越大，风险也越大。吉凶祸福，谁能说得准？
那天船过一处险滩，父子俩站在船舷边，高炽忽然低声说道：
“爹，一门二亲王，朝野上下，多少双眼睛盯着燕藩。这一仗打赢了，有人说您功高震主；打输了，有人说您养寇自重。横竖都有说头。”
他当时劈头盖脸把高炽骂了一顿，说他志浅胸狭，庸人自扰。
可他心里明白，高炽说的不是没有道理。
这些年来，他朱棣往上一站，谁不竖大拇指？
父兄信重，太子倚赖。可越是如此，越是要小心。高处不胜寒，这个道理他怎会不懂？
只是这些话，他不能跟高炽说，不能跟高煦说，更不能跟手底下将领说。
他是征西大将军，他若露出半分犹疑，军心就散了。
朱棣在廊下站了好一阵子，直到东方泛了鱼肚白，才踱回屋里。
朱允熙还在呼呼大睡，鼾声比方才更响了。
朱棣好气又好笑，这小子倒是心宽，天塌下来也能睡得着。
雪一封，驿路便断了。朱棣天天盼着南京来信，信没盼来，却盼来了大军。
最先到的是湘藩和楚藩的兵。
湘王朱柏派了八千步卒，由一员参将领着；楚王朱桢派了一万五千人，浩浩荡荡开进了西安城外军营。
朱桢还附了一封信，说湘王原本想亲自带兵来，是他写信拦住了。
紧接着，北平徐辉祖的兵也到了
来的是徐辉祖次子，见了朱棣便拜，问大姑姑如何，跟高炽亲热得不得了。
朱权的兵也来了，领兵的是朵颜卫指挥使脱鲁忽。
这些蒙古骑兵骑术极精，能在马背上睡觉，马背上吃饭。
他们的战马比中原马矮小，却更耐寒耐饿，在雪地里跑起来如履平地。
脱鲁忽见了朱棣，用生硬的汉话禀报：“宁王殿下说了，九个千人队，全交给大将军。怎么打，大将军说了算。把这些帖木儿人砍没了，我们再回去。”
腊月初九，曹震和朱高煦也到了。
曹震带着他的亲兵卫队，风尘仆仆。
朱高煦一身劲装，腰间挂着两柄弯刀，翻身下马便大步走进军营。
“爹！”他一进帐便大声道，“我和景国公沿途收拢了邱福、朱能的兵，拢共五万人，全来了！”
朱棣看着这个二儿子，眉眼跟自己年轻时一模一样，浑身上下透着彪悍，点了点头，说了声：好。”
朱高煦咧嘴一笑，又朝朱高炽拱了拱手：“大总管，粮草的事，你可别给我掉链子。”
朱高炽笑道：“放心，饿不着你。”
一时之间，西安城外连营十里，旌旗蔽日。步卒的帐篷，骑兵的马厩，粮草的囤仓，密密麻麻铺满了渭河南岸。
十二三万大军聚在一处，光是每天消耗的米面，便是好几座小山。
朱棣每天在军营里巡视，看操练，查粮秣，检点军械，日程排得满满当当。
白日里忙得脚不沾地，倒也没什么。可一到夜里，他便忍不住问朱尚炳：“有信没有？”
朱尚炳还是摇头。
日子一天天过去，腊月十五过了。腊月二十过了。
腊月二十三，西安城里响了几声爆竹，秦王府里也贴了春联。
朱尚炳让人包了饺子，请朱棣父子兄弟吃了一顿。
席间朱高煦说起当年在南京过小年偷灶糖吃的旧事，众人都笑了。
朱棣也跟着笑，不过笑完了仍旧沉默。
腊月二十九，大雪又下了一整天。
天色灰蒙蒙的，西安城的钟鼓楼在雪雾里只剩两个模糊的轮廓。
朱棣正在签押房里，与曹震、朱高煦、朱高炽对着舆图推演行军路线，忽然听见外头一阵急促的脚步声。
门被推开了，一股冷风灌了进来，尚炳领着一个人站在门口。那人满身是雪，臂上绑着白布。
朱棣打量那人一眼，心猛地沉了下去。
那人从怀里取出一封信，双手举过头顶呈上。
朱棣看了两个儿子一眼，接过信，手不由自主地发抖。
那人道:临出发前，太上皇专门召见未将，让未将带句话，‘告诉老四，专心领兵打仗，不要七想八想，他爷老子命硬着，一时半会咽不了气…’