卯正未到，正阳门城楼上，十二面龙旗早已高高悬起。
城门两侧，京营步卒列成四队，自城门洞一路排出。
五千人马，说少不少，说多不多。燕王此番出征，主力尚在调遣之中。
今日随他先行开拔的，只是南京城里的先头部队，三千京营精骑、一千二百名讲武堂学员、六百八十名格致馆少年。
打前站，也是亮旗号。
城门外搭了一座三丈见方的送行台，台上铺着猩红毡毯，四角立着鎏金铜柱。
朱标天不亮便到了，此刻正站在台中，朱允熥侍立在侧。
父子俩都穿着绛红常服，腰间束着玉带，晨风掀动袍角。
朱椿站在台基下，身后是六部九卿、五军都督府的将帅。
更远处，送行台两侧的空地上，黑压压挤满了人。
有征人家属，有看热闹的百姓，还有太平仓工地上听见动静跑来的力夫。
五城兵马司的衙役横着水火棍，拼命把人往后拦。
卯时正，正阳门城楼上的钟鼓齐鸣。
先出来的，是讲武堂的学员，清一色玄色劲装，腰间束着牛皮板带，脚踩皂靴，步伐齐整得像刀切的一般。
他们行动如风，在校场上惯了，此刻列队也不需口令，一盏茶的工夫便站成十二个方阵。
紧接着是格致馆的少年。他们穿的是天青色直裰，袖口收紧，背上背着行囊，里头装着量尺、算盘、炭笔和营造图样。
六百八十人，个头参差不齐，列队比讲武堂慢了许多，每个人的眼睛都亮晶晶的。
这是他们头一回出外差，去的是几千里的西域。
最后出来的是三千京营精骑。战马打着响鼻，铁蹄踏在青石板上，火星四溅。
马上的骑士勒着缰绳，盔顶上的红缨在晨风里翻飞，像一片流动的火。
朱棣从队列最前方策马而来，在送行台前十步勒住缰绳。
他翻身下马，甲胄哗啦一声响，单膝跪地。
“臣，征西大将军燕王棣，率先锋所部五千人，叩辞陛下。”
他身后，数千人齐齐跪倒，甲胄碰撞之声如闷雷滚过。
朱标从台上走下来，弯腰，双手扶起朱棣。
“四弟，起来。”
朱棣直起腰来，两个人面对面站着。
朱标握着朱棣的手，忽然笑了笑。
“上阵亲兄弟，打虎父子兵。你十六岁，我送到北平就藩。那时候你还是个半大孩子，骑着马跑出正阳门，一步也没回头。”
朱棣嘴角动了动，没有说话。
“如今，你四十六岁，我送你远征西域。去吧，打出大明的威风来，大哥在这里等你回来。”
朱棣往后退了一步，重新单膝跪下。
“臣弟必不辱命，大哥安坐金殿，等我凯旋归来。”
朱允熥也走上前来，从袖中取出一只锦囊，双手递了过去。
“四叔，这是侄儿画的一张图。哈密以西，别失八里以南，几条水源的位置，都标上了。不一定准，您到了地头，让格致馆的学生再校一遍。”
朱棣接过锦囊，在手心里掂了掂，揣进甲胄内侧的暗袋里。
五千人马依次开拔。铁蹄踏碎了晨露，尘土从官道上扬起来。
朱高炽的马车排在队伍最后头。
这辆车走得极慢，他坐在车里，面前摊着一沓账册，胖大的身子随着车厢轻轻晃着。
车帘忽然从外面掀开，朱允熙探进头来。
“高炽哥哥，四叔说前头二十里有个驿站，叫句容驿。驿丞不知咱们来得这么快，得派人先去打一声招呼。”
“你跑一趟？”朱高炽问道。
“我跑一趟。”朱允熙嘿嘿一笑，放下车帘。
片刻之后，一骑快马从队伍中冲出来，沿着官道往西飞驰。
马上少年穿着一身藏青骑装，腰间挂着水囊，扬起一路轻尘。
这还不到午时，消息便传进了秦淮河边的茶楼酒肆。
醉仙楼二楼临窗的雅座里，几个青衫文士正围着一壶龙井新茶说话。
其中一个四十出头的瘦高个儿，把茶盏往桌上一搁，啧了一声。
“燕王这一出征，不得了，封征西大将军，手底下邱福、朱能，全是他在北平时带出来的老班底。
高阳郡王才二十七岁就封了亲王，燕世子又坐镇西安管着粮草。
燕藩真真烈火烹油，鲜花着锦。”
对面那个蓄着山羊胡的老者摇了摇头，声音压得极低：
“不是什么好事。历代名将，功高震主，有几个有好下场的？”
瘦高个儿道:
“老先生这话，我倒不敢苟同。燕王殿下是什么人？天家骨肉，陛下亲弟，能一样？”
山羊胡老者冷笑一声，
“汉有七国之乱，晋有八王之乱，哪个不是天家骨肉？”
一桌人都安静了，窗边另一个儒生放下手里的折扇，接口道：
“此次远征，朝廷攒下的家底，这一仗怕是要花个干净。若打赢了，自然是万世之功。可若是打不赢呢？”
山羊胡老者折扇在掌心里敲了敲，说了一句：
“打不赢倒还罢了。怕的是别失八里占住了，可那道兵符，最后却交不回来。”
满桌无人接话，跑堂的赶紧绕到别的桌子去了。
与此同时，国子监旁边的书坊里，也在议论。
一个监生说道:
“燕王本就功高盖世，此番战后收功，这功还赏得动吗？”
另一个监生把书往桌上一拍，大声道：
“你们这些人，狗嘴长不出象牙。父子兄弟叔侄齐上阵，你们偏要往脏处想！”
先前说话的监生冷哼一声:
“史书上哪一桩千古佳话，最后不是血淋淋的？”
到了傍晚，消息已经传遍了南京大街小巷。
“听说是燕王挂帅。”
“那不是在北边打蒙古的王爷吗？”
“如今改去西边了。帖木儿死了，朝廷要去抢地盘。”
“抢地盘好啊，抢下来，咱们能不能分几亩地？”
“你想得美。燕王的兵，燕王的将，打赢了，西域就是他家的。”
同样的话，在太平仓工地上，在金川门码头边，在三山街的米铺里，分成几百上千张嘴，各自说着各自的版本。
有人说燕王一门三豪杰，有人说，朱家养了不止一匹千里马。
也有人说，朝廷有后手，这趟西征，把燕王父子全支到西域去，燕王妃和几个孙子却留在了南京。
这话传到五军都督府后院，郭英手一抖，茶碗盖掉了下来，落在桌上转了三圈才停住。
东宫值房里，朱允熥正批折子。蹇义站在案前，把坊间议论简单地禀报了一遍。
朱允熥听完搁下笔，淡淡道:“知道了，嘴巴长在他们鼻子下面，让他们说去。”
三日后，朱标在武英殿后殿单独召见茹瑺，殿中只有君臣二人。
茹瑺进殿时，他正站在西墙下，仰头望着那幅《大明混一图》，“茹先生，过来看看。”
茹瑺走到图前，顺着皇帝的目光往西看。
朱标转过身来，看着他:
“西征的事，你从头到尾不置一词。朕想知道，你是赞同，还是不赞同？”
茹瑺微微欠身:
“进军的号令已发出，臣若再说不赞同，又有何益？”
朱标指了指对面的圈椅，又亲自斟了一杯茶，轻轻推万过去。
茹瑺谢过座，缓缓开口:
“臣历经两朝，得天家祖孙三代信重。陛下既有垂询，臣不敢藏私。论带兵打仗，臣是外行。
但臣是读过几册史书的，但凡万里远征，没有不授专征之权的。可是，陛下，权一旦授出，想收回来就难了。
臣斗胆问一句，打仗的事，真的由得了人算吗？如期凯旋，自然万事大吉，朝廷摆酒庆功。
他没有说下半句，停下来端起茶盏，呷了一口。朱标知道他接下来要说什么，他不催，只是等着。
茹瑺轻轻把茶盏搁下，站起身来，拱手道:
“战事若是旷日持久呢？二十四个月若不能克期取胜呢？拖得越久，专征之权就越不可能收回。真到那时候，朝廷怎么办？”
朱标没有回答，茹瑺也没有追问，他把语气放缓了些:
“话又说回来，我朱明皇家，是千古以来天家之楷模，此次父子兄弟叔侄齐出征，坦坦荡荡，为千古未有之佳话。
燕王对陛下忠心，天日可表。燕世子辅佐太子多年，兢兢业业。高阳郡王悍勇绝伦，与太子情义之重，令人感佩。”
朱标还是没有说话。
茹瑺整了整衣冠，往后退了一步:
“臣老了，气血衰微，井蛙之见，杞人之忧，陛下原不该听。臣告退。”
朱标看着他走到殿门口，忽然开口了:
“茹先生，世间没有两全法，朕不能因为怕养虎为患，就把西域让给哈里勒。”
茹瑺躬了躬身，缓步出了殿门，心中后悔不迭，他本不愿说的，可皇帝一问，还是忍不住说了出来。