辘辘声中，那巨汉推着四轮车入厅。
擎盘里的蜡烛依次被妆怜点亮，居中屏门悬挂的中堂书画、黄花梨条案桌椅、五彩官窑瓷器，在清水砖铺设的暗色地面反衬下，散发出影影绰绰的光晕。
灰帽灰袍的寄莲缓步下楼，去屏前条案左边的太师椅里坐下，佩剑斜放案头。
她发觉苗理圭并非盘坐，而是双腿膝盖以下空空荡荡，清泠泠道：
“倏焉数载，想不到你尚在人间，怎么，找我清算旧账？”
险死还生的过往不堪回首，苗理圭胸中气涌，发出几声桀桀怪笑，从袖袋里摸出烟卷点燃，磨牙凿齿道：
“令师可好？”
寄莲眉眼陡地露出森冷寒光，讥讽道：
“如此嚣张，看来你已投身罗家，呵呵、当年宋鸿宝与罗佛广等人妄图谋害家师，若非家师念及旧恩，早已取了罗家兄妹首级，你以为他们能庇护你？”
苗理圭又是一声怪笑，从妆怜奉上的茶盘之中取了一盏，呷一口放在手下搬来的茶几上，抬眼悠悠说道：
“我很好奇，李国用被石自然倚为心腹，要啥有啥，怎么就和你们勾搭上了？”
寄莲心中猛地一凛，李迁难道被闻香教劫走了？不会不会，李国用已经收到余款，李迁不可能在闻香教手里，否则就不是苗理圭来了，而是寿光征！
从苗理圭进院，再到进厅奉茶，她没看到石家婢女妆怜露出任何异样，说明妆怜在石家见过此人，还有个更大的可能——苗理圭一直藏匿在石佛口。
若是如此，李国用不会不知道苗理圭的存在，可他并未向师姐回报过此事，也许是李国用心存二念，也许是石自然从没向外人泄露过苗理圭的身份。
“我明白了，你和死鬼宋鸿宝一样，豺狼成性，只是想利用罗教，挑拨我们内斗，还别说，只要两家打起来，不但你能报仇，小皮匠也不用再做傀儡，寿光征莫非已被你杀了？或许李国用也被你杀了，厉害啊。”
“哈哈哈哈哈······”
苗理圭仰脸一阵鬼嚎似的狂笑，配上那凄厉如夜叉的面容，让人头皮发炸，笑声甫歇，他喘着气嘶声道：
“实不相瞒，起初我确有此念，不过罗教主英明睿智，我这点微末算计，未免贻笑大方，再说了，我之痛楚，皆拜张砍头所赐，此番前来，乃是奉命探望贵客，此外并无他意。
报纸天天宣扬义学免费，毕业就能捧上金饭碗，泥腿子有了盼头，着实不好糊弄，大伙窝里斗没啥意思，罗教主因此邀请各路同好来石佛口，一是化解旧怨，二是合作发财。”
寄莲暗暗松了口气，苗理圭果然寄身于罗教，甚至已经察觉到李国用的可疑之处，因此才会出言试探她。
“小皮匠不敢见人么，为何让你过来？”
“教主醉酒，不省人事，是寿光征让我来的，合作之事，想必李国用已经告诉你了。
天下教门无数，除了贵派和罗家，余皆不成气候，公司成立，他们也只配打杂跑腿。
北地需要南货，此事还要仰仗你们，二股东自然是贵派的，总之，一切都可以商量······”
“所以寿光征就让你来威胁我？”
寄莲冷冰冰地打断他，不屑道：
“我若是不答应，是不是还要绑了我？”
“尼师误会了，寿光征觉得你我是旧识······”
“送客！”
寄莲拿起桌上佩剑，甩袖离座。
苗理圭忙道：
“合则两利，小友考虑一下，李国用私下与贵派勾结之事，我可以装作不知道。”
寄莲置若罔闻，苗理圭显然不知道李迁的事，对她来说，仅此就够了，其余无关紧要。
时人四季祭祖，七月半会奉上新收瓜果蔬粮，让祖先尝新，佛道二教为了割韭菜，遂与民俗合流，释家曰盂兰盆节，道教曰中元。
石佛口普渡大会的序幕七月初一便已开始，百姓把高祖考妣牌位一一请出，恭敬地放到供桌上，设香炉香盒，每日按时供奉祭品。
七月十五地官临凡，定人间善恶，道观寺庙举行斋蘸法会、盂兰盆会等法事，是夜冥辉普照，俗、僧、道，广施盂兰，同祀亡魂。
滦河干涸断流，不耽误人们放路灯，男女老少沿途撒盐米、摆祭品、焚纸钱，布施那些无家可归的孤魂。
寄莲前往事先约定的地点，见到石佛口前亭后店的账房娄凤山，诸事交代罢，返回娘娘庙，心中再无牵挂。
忽忽数日，这天石自然亲自下帖相请，寄莲乘轿来到雷谷庄，也就是负责接待四方信徒朝贡之处，前亭、后店、东谷、西楼之东谷。
朝贡即教区堂口定期前往石佛口送银，所奉银两多寡，作为各级头目上升教阶的主要依据，与后世传销雷同，各级骗钱，层层剥削。
寄莲下轿进庄，路过演武场，见到几个内门弟子在拆解社火鱼龙舞用的灯具，无数小鲤鱼灯和一条巨龙灯。
鱼龙舞只有京师百姓才能欣赏到，这是一种杂技幻术，又名鲤鱼化龙，其实就是从一个鲤鱼灯的肚子里，变出一条长长的巨龙。
鲤鱼化龙表演每三年才玩一次，皇家出灯的场面蔚为壮观，那条鲤鱼灯幻化的巨龙，要上百人舞动，配上乐队、鱼灯、引灯、散灯等，人数更多。
闻香教的鱼龙灯虽然缩水严重，但是这种戏法乡民罕见，对树立闻香教的形象大有裨益，至于制作“缩龙为鱼”的图纸，肯定是从皇家内府弄来的。
演武场北厅里人满为患，美酒飘香。
一个石家婢女扮做观音大士模样，手托玉净瓶，正在给一圈持杯围观者斟酒，瓶子很小，酒水却如何也倒不完，众人啧啧称奇。
“今日做的不错，看来昨晚你下功夫了。”
站在旁边观看的一个道姑笑眯眯夸奖婢女，给进厅的寄莲颔首示意，扫视众人，傲然道：
“服不服？”
“一个小小的彩法机关而已，就这也想占股？”
众人循声望去，说话的是个黑瘦中年人，破烂衣裤，膝盖下露出两条肮脏毛腿，而且赤着脚，蒲扇大手捏着茶盏，大喇喇歪坐交椅里，活脱脱一个乞丐。
这厮是个有名的盗墓贼，绰号李塌鼻，传说洛阳北邙山被这厮挖遍了，头一回来石佛口便被奉为贵宾，也不知道这厮给石自然献了啥鸡扒宝贝，操！
那道姑冷哼一声，帮婢女把装扮观音的行头卸下，众人转圈察看，顿时恍然大悟，有人不屑、有人哈哈大笑、还有人索然无味入座。
小小的玉净瓶之所以不停冒酒，原来瓶底有个洞，插了一根弯曲小管藏在手心，连接羊肠，绕到右臂捆绑的储酒软囊，婢女只需在袖袍下挤压软囊即可。
“是不是都觉得，这种自来水机关没啥大不了的？姑奶奶不说，你们又有谁知道？”
那道姑延手请寄莲入座，撩袍坐她下首交椅里，抖抖袖子望向斜对面的乞丐，鄙夷道：
“李塌鼻子，你那点微末道行，也只配钻穴挖洞。”
李塌鼻夹着烟卷反唇相讥：
“我有一事不明，还望仙姑赐教，等月底报恩会上，不知你耍的是观音老母、还是倒酒侍女，哈哈哈哈哈······”
何仙姑那张颇有几分姿色的脸蛋有些发青，抿口茶道：
“仙人能酿酒自然也能赐药，机关是其一，还讲究药法、手法等诸多玄妙，届时先用迷香让与会之人找不到北，再造出烟雾，推着莲花宝座缓缓前行，不进大殿，派人取杯承接药水即可，别说内门弟子看不清，外围百姓也瞧不真，再说了，谁敢凑近去看，找死么？”
厅上众人若有所思，大多深以为然。
李塌鼻却不依不饶，皮笑肉不笑道：
“风从虎，云从龙，你一个肉体凡胎，凭啥造烟雾，真当自己是仙姑啊？”
何仙姑被那丑丐再三揶揄，终于忍不住了，粉脸狰狞，挑眉叱咤道：
“姑奶奶剜眼取酒、隔墙召物、咒禁虫兽、掌发五雷、杀鬼见血、火中炼丹、请仙斩妖无所不能！区区一个烟雾隐遁又有何难？想学是吧，跪下来磕仨头，姑奶奶教你！”
“哈哈哈哈哈，都是自家人，怎地又吵起来了。”
随着一声爽朗长笑，一个身穿佛青夏袍、卷着袖子、腰勒布带，脚下一双绸面敞口布鞋的健硕老头大步进厅，口中说道：
“造烟雾不难，用芒硝、飞罗粉（磨坊房梁沉淀的细末）混合，洒上水顷刻大雾蒸腾，这是何道友传我的法子，在座都是自己人，没啥可保密的。”
“弟子拜见教主老爷！”
“石教主！”
“见过教主！”
在场众人看到石自然和那个老头一起进厅，纷纷起身见礼。
肉墩墩、胖乎乎的石自然笑容满面，抱拳左右还礼，介绍说：
“这位是罗祖门下、离宫总掌寿老爷子，自己人，无须见外。”
“原来是寿师叔，晚辈有眼不识泰山！”
“参见顶航法驾！”
“小的拜见寿老爷！”
有人撅屁股作揖打拱，有些晚辈直接给跪，乱哄哄奉承不迭。
寿光征颔首挂笑上坐，花白眉毛下那对老眼左右扫视，只见厅上一干人等，包括石自然在内全都站着，唯独右手首座的小尼姑子端坐不动，脸上的笑容顿时一僵，打个哈哈道：
“石教主、诸位，都坐，自家人客气啥。”
众人客气一番纷纷入座，寿光征笑道：
“我看大伙对道法挺有兴趣，不瞒诸位，年轻时候，我也为此着迷，甚么酒米三变、八仙过海、五龙显圣之类学过不少，见到何道友，才算是开了眼。
所谓道以术显，方术向来是我等积功、传教的手段嘛，何道友献出奇术，我觉得不能藏着掖着，大伙可以携手斧正精研，造福教门，石教主觉得如何？”
坐在左手首座的石自然放下茶盏，抹一把黑黝黝的八字胡笑道：
“老叔所言极是，大家好才是真的好，咱组建京东、松江和苏州镖局，用意也在于此，英雄帖撒了不少，有人不愿来石佛口，啥缘故我心里明白。
比如何师姐，听她说，为人发丧念经、治病祈福，倒是广受欢迎，可这两年百姓死活不愿入教，因为当地建了义学，入教的话，孩子前途就完了。
不瞒诸位，卢龙那边也在大建义学，听说每县都要建，照官府这个搞法，分明是不给咱们活路，所以寿师叔找我谈合伙做生意，我当时就答应了······”
寄莲不知道为什么，有些想笑。
教门的传教手段，无非是烧香诵经可消灾、吃斋茹素能避劫、修炼道术做神仙，还有行医治病、扶助孤苦、以利相诱、骗术法术等。
这些办法其实并不高明，却迎合了百姓最根本的生存需求，故而极易打动人心，再制造些异乎寻常的神迹，就能让人甘心皈依捐钱。
尤其是劝人行善修道，是引人入教的最重要手段，各个教门都讲究金丹修炼，入门不难，想提高功法层次，与纳钱多寡和忠诚挂钩。
自从她打坐练功后，体验到前所未有的快意，领略到难以形容的奇妙景象，若非师父浇冷水，她还以为自己异于常人，踏上仙路了。
练功得到特殊幻觉，便是引人入教的最佳时机，从练功治病强身、到入教信教、直至献出一切，赴汤蹈火也在所不辞，就这么简单。
师父早年传教的手段是治病，后来有了钱，就学罗祖建斋堂，富者入教输钱，贫者入教给钱，老病无依者长留斋堂，死后代为埋葬。
这几天寿光征让众人做说客，去娘娘庙找她洽谈合作开公司。
她与何仙姑也算是聊成了道友，此女传教之法也是治病，辅之以所谓的“道家法术”。
正如石自然所说，世道变了，如今冬烘先生很吃香，百姓纷纷把孩子送入社学，做不了秀才不要紧，只要能从义学顺利毕业就行。
义学不要钱，肄业就能进上市公司，财主们热衷开公司，尤其上市公司，雇工都是义学生，据说考核合格，还能去夷国当官哩。
不过上义学有个大前提，不准信教，这才是大小教门落魄转行的根源，师门的日子同样不好过，否则师姐不会天天围着王宝琴转。
寿光征看中无为教的，正是王宝琴施舍给慈航斋的棉纺产业，俗云：松江衣被天下，江南众多丝棉公司中，慈航斋之名冠绝全国。
以夏袜为例，大明过去没有暑袜店，如今慈航斋夏袜店却遍布诸省，尤其是丝织暑袜，极轻美，各地商家争着订购。
罗家现今主要做关外生意，想避开工商联封锁，想获得大宗南货，只能找无为教提供货源和渠道，可惜是白日做梦。
寄莲沉思、众人静听、石自然和寿光征一唱一和之际，两个弟子狂奔而至，尚未进厅便大叫起来。
“教主、大事不好了！”
“师父、官兵来了！”
大厅里老少近百人瞬间炸窝，一个二个大惊失色，得亏多是教主身份，讲究面子，否则非争相逃命不可。
“格老子、教门人家，绝不拉稀摆带，拿我兵器来！”
“哎呀呀、到底咋回事嘛？”
“石教主、哪来的官兵？！”
“诸位，还是赶紧避一避吧！”
“都给我住口！”
寿光征拍案而起，一声震耳暴喝，双目隐含威猛与杀气，凛然扫视左右，厅上瞬间为之一静，急着逃命的几个家伙也停下脚步。
石自然喝问前来报信的弟子：
“官兵现在何处？”
那个闻香教弟子急道：
“前去左屯追查李国用的人手飞马来报，说是看到数百官兵顺着滦河而来，用不了半个时辰就到，小的上角楼了望，没发现任何异常！”
“速去城中······”
石自然尚未来得及吩咐，只听得厅外广场上又有人大叫：
“老爷！街上一群人突然抢进庄门······”
那个内门弟子话未落，又有一个弟子从后园角门跑来演武场，上气不接下气扬手狂呼：
“不好了！后门被人堵住，自称奉罗兵备之命捉拿教主老爷！”
“石教主、这是冲你来的啊！”
“是啊、你快拿个主意呀！”
“娘那腿，石教主、你愣着做甚，官兵杀过来啦！”
“都特么别吵啦，大伙是一条绳上的蚂蚱，快取兵器！”
众人乱嚷乱叫，一窝蜂冲出大厅。
“都给我回来！永平境内七大营官兵，你们去送死不成？！”
寿光征出厅厉声咆哮，看到演武场上的鱼龙灯具，额上青筋暴跳，喝骂亲随弟子：
“眼瞎么？烧了灯具！”
“快快、把南库房也点了，一件不留！”
石自然冷汗狂飙，急急交代身边弟子一句，色厉内荏叫道：
“诸位、不必惊慌！内府石太监、永平吴知府等人尚在城内，大伙先去密室躲躲，一切有我应付！”
“哎呀娘咧，你咋不早说！”
“快快、密道在哪儿？”
“你个瓜娃子、都特么别吵了，听石教主安排！”
石自然吩咐心腹弟子带路，望着众人仓惶而去，想起尚在城中的妻儿，难受得想哭，擦着满头大汗对聚拢左右的弟子道：
“上下各司其职，一切如常就好，速去！”
寄莲跟着众人来到一个僻静小院，带路弟子开锁进了堂屋，伸手转动条案下面的机关。
一阵吱吱咯咯的声音传来，案下地板缓缓打开，一条铺满石阶的密道显现出来。
“你守在这里！”
寿光征吩咐带路弟子一句，摸出火机，迅速点燃案上蜡烛。
身边亲随弟子抽刀端起烛台，躬身进到密道，众人鱼贯入内。
李塌鼻跟在何仙姑身后，盯着她撅起来的浑圆屁股咽口水，笑嘻嘻掐灭烟卷，顺手从条案上的供盘里取个蜜桃填嘴里猛啃，弯腰入洞。
那个带路弟子等密道口闭拢，去偏房取来一个烛台放条案上，随即匆匆离去，却没注意到，李塌鼻子丢在香炉中的望江南烟头。
密道石阶尽头是几间石室，座椅床榻齐全，寿光征扭转一个桐油壁灯悬臂，众人进入石室一侧洞开的暗门，来到另一条密道。
大约走了半个时辰，前面露出亮光来，原来是个地下十字口。
其中两条密道的石壁上点着一盏盏油灯，也不知道通向哪里。
众人见寿光征折去南边通道，慌忙跟上。
没多久，前面隐约飘来几声惨叫，众人吓得齐刷刷停下脚步。
寿光征却脚步不停，来到岔口值房，询问石室中的弟子：
“上面什么情况？”
“城外来了好多官兵，苗爷带着大公子就下来了，具体啥情况小的不知。”
寿光征听到车轱辘转动之声，快步来到一间刑房，瞅一眼挂在铁环上的血人，问苗理圭：
“招供没？”
“回顶航老爷，屁事都凑到一块了，属下也是方才下来。”
苗理圭满脸赔笑说着，转动轮椅望向进来石室的一群教主们。
众人看到火光下那张伤疤纵横的丑脸，都是倒抽冷气，寒毛直竖。
人后的寄莲心头巨震，一股寒意由脚底窜至脑门，那个浑身是血之人，赫然是石佛口前亭后店的账房娄凤山。
寿光征扭头看一眼人群中的寄莲，眼中杀机毕露。
“这里不安全，带上他慢慢炮制！”
“顶航老爷说的没错，耽搁不得啊。”
“诸位哥哥、求你们别磨叽了，快走吧！”
“那谁、头前带路！”
众人急着逃命，哪有心情理会不相干的屁事，乱纷纷催促闻香教的弟子带路。
“小孔带他们先走。”
苗理圭摆了摆手，又吩咐道：
“去做个担架，放他下来。”
行刑弟子哗啷啷放下吊在室顶的铁环，娄凤山咕咚一声砸倒在地，发出痛苦的呻吟。
“归圆小友、请留步！”
苗理圭叫住寄莲，阴森森一笑，弯腰探头对娄凤山道：
“凤山先生，不想看看是谁来了么？”
娄凤山半死不活卧在地上，断断续续道：
“李国用他、他卷款而逃，与我无关，你们、你们抓错人了······”
苗理圭阴测测笑道：
“寿老爷，看到没，这厮知道官府来了，嘴硬着呢。”
“那你可要好好的伺候他。”
寿光征的面色难看之极，忽转过头去，盯着寄莲切齿道：
“你师父当真好算计，竟利用官府陷害同门，可惜她打错了主意！”
寄莲不甘示弱，眸光冷锐道：
“无凭无据，你休要血口喷人！”
“很好、很好，来人，看住她！”
寿光狞笑一声，疾步而去。
“寿老爷你安心，跑不了她。”
苗理圭那张丑脸笑开了花，揶揄道：
“小友，你真不认识凤山先生？”
寄莲眉眼霜寒，转身就走，却被石室门口的闻香教弟子拦住。
“啪、啪啪······”
突然之间，走道里传来爆竹似的炸响，震耳欲聋，紧接着就是寿光征的一声凄厉惨嚎。
守在石室门口的闻香教弟子拎刀探头观望，一个家伙转身惊惶回禀：
“苗老爷，寿光征脑袋被倭子一刀砍了！”
苗理圭呵呵一笑。
“莫慌，瞅瞅去。”
哪来的倭子？寄莲大惑不解，出石室便听到密道那头传来说笑声。
只见两个扛着鸟铳的人转出拐角，后面跟着一个锦衣长身的男子，手里摇着一柄金灿灿的倭扇，修眉俊脸，嘴角弯弯带笑，端的是一位翩翩浊世佳公子。
铁塔巨汉推着四轮车轱辘辘上前，苗理圭夹着烟卷介绍道：
“寿老狗已死，归圆小友毋惧也，这位是南边来的好朋友江公子，自己人，此地不宜久留，出去再说。”
那江公子见到寄莲，眸中陡然闪过一抹异彩。
桐油壁灯的橘黄光晕之下，分明是一张清秀绝俗、沉鱼落雁的绝丽脸蛋，身形虽裹在一袭宽大的缁衣之中，仍掩不住窈窕娉婷之态。
好一个秀色照人、我见犹怜的美人儿，啧啧，怎么就出家了呢？拢扇抱手彬彬有礼道：
“在下荆楚江方舟，尼师，此地不宜久留，请随我来！”