他叹了口气，那口气叹得很深，像把这一辈子的不甘、不舍、不忍，全都吐了出来。
胡雪岩走进来的时候，别墅里的空气像被冻住了。
那些穿锦袍、戴玉冠、捧着金银珠宝的贵族们齐刷刷转过头，目光落在他身上，像一群饿狼盯着一块肥肉。
有人的眼睛眯了起来，有人的嘴角撇了下去，有人的手攥紧了怀里的宝贝。
他们恨他，恨他抢了他们的风头，恨他坏了他们的好事，恨他一个商人凭什么在他们面前耀武扬威。
可他们不敢动，因为胡雪岩身后站着十几个人，那十几个人穿着棉袍、短褂，有的还戴着毡帽，脚上穿着布鞋，鞋面上沾着泥点子，一看就是刚从作坊里赶来的。
他们是平民商人，是那些被贵族们瞧不起、踩在脚下、呼来喝去的平民商人。
此刻，他们跟在胡雪岩身后，腰板挺得笔直，步伐沉稳有力。
他们的手里没有金银珠宝，只有一叠薄薄的纸，纸页崭新，墨迹未干。
管仲连忙从椅子上站起身，几步迎上前去，握住胡雪岩的手，满脸笑容，那笑容很淡，却像一盏灯，照亮了他那张被风霜刻满沟壑的脸。
他的声音沉稳得像在念一份战报，每一个字都清晰得像刀刻进石头：
“终于有人正经地申请成为委员了。”
他的声音里带着几分欣慰，几分感慨，还有几分说不清的轻松。
胡雪岩笑了，那笑容很淡，却像一把钥匙，打开了在场所有人的心锁。
“老朋友主持，我自然要捧场的。”
他的声音不高，却字字清晰。
他拍了拍手，那声响清脆，像鞭炮，像耳光，像一记惊雷，在安静的大厅里炸开。
他身后的平民商人走上前，把手里的申请表递给胡雪岩，胡雪岩接过来，双手捧着，转递给管仲。
管仲接过那叠申请表，低头看着，看得认真，看得仔细，像在鉴赏什么稀世珍宝。
他拿起第一份，念道：
“费奥多尔·伊万诺夫，皮毛商，从业十二年，自有店铺两间，雇工十五人，年营业额约一万五千金币。”
他抬起头，看着站在胡雪岩身后的一个中年汉子，那汉子穿着皮袍，袍子有些旧，袖口磨得发白，可洗得干干净净。
他的脸圆圆的，带着几分憨厚，眼睛却很亮，像两颗在黑夜里闪烁的星星。
他站在那里，腰板挺得笔直，手指微微蜷着。
管仲又拿起第二份，念道：
“谢尔盖·彼得罗夫，铁器商，从业二十年，自有作坊一间，店铺一间，雇工三十人，年营业额约两万金币。”
那是一个五十多岁的汉子，头发花白，脸上刻满了风霜，手上全是老茧。
他的衣服比费奥多尔的还旧，袖口磨出了毛边，领口也旧了，可他站在那里，像一棵被风吹了太久的树，终于落了根。
他的目光平静，像一潭死水，偶尔抬眼看一看管仲，又低下去，不急不躁。
管仲把申请表一张一张看过，脸上的笑越来越浓，像一朵绽开的花。
他把申请表整整齐齐地摞好，放在桌上，抬起头，看着那十几个平民商人，声音沉稳得像在念一份战报：
“你们的申请表，我收下了。
委员的资格，稍后会公布。散会吧。”
他的声音不高，却像从天上落下来的，每一个字都重得像山。
贵族们站在原地，望着那些平民商人离去的背影，望着管仲手里那叠申请表，望着胡雪岩那张笑眯眯的脸，心里像打翻了五味瓶。
他们捧着金银珠宝，站了整整一天，连个申请表都没捞着。
那些泥腿子，那些暴发户，那些他们瞧不起的平民商人，却轻轻松松递了表，轻轻松松得到了管仲的认可。
他们恨，可他们不敢说；
他们怨，可他们不敢骂。
他们只能站在那里，像一群被霜打了的茄子。
贵族商人们看着胡雪岩带着那些平民商人离去的背影，一个个像热锅上的蚂蚁，急得团团转。
他们手里还捧着那些金银珠宝，可那些东西，此刻却像烫手的山芋，拿也不是，放也不是。
有人往前挤，有人踮起脚尖，有人伸手想要从柜子上抽一张申请表，指尖刚触到纸面，就听到一声低沉的冷哼。
李存孝不知什么时候已经站到了柜子前，蒲扇般的大手按在那叠申请表上，铜铃似的眼睛从那些贵族脸上扫过，像老虎巡视自己的领地。
他的声音不高，却像打雷，每一个字都炸得贵族们心头一颤：“都退回去。现在，不能申请。”
贵族们愣住了，有人张着嘴，有人瞪着眼，有人手里的珠宝差点掉在地上。
前会长站在最前面，脸色铁青，嘴唇哆嗦着，终于忍不住开了口，声音又急又怒，像在被什么东西追赶：
“管仲大人，您这是什么意思？”
他的声音在发抖，不是怕，是气。
管仲没有说话，只是拍了拍手，那声响清脆，像鞭炮，像耳光，像一记惊雷。
五个燕赵财务官吏从侧门鱼贯而出，每个人怀里都抱着一摞厚厚的账册，纸页发黄，边角卷曲，散发着陈年的霉味。
他们把账册放在大厅中央的长桌上，一摞一摞，堆得像小山。
贵族们围了上去，
有人翻开一本，手指在纸页上划拉着；
有人凑到同僚身边，探头探脑地看着；
有人脸色煞白，像被人抽去了灵魂。
账册上，记录着他们每一个产业的详细经营信息——
店铺的地址、开业的日期、每年的营业额、成本、利润、雇工人数、工钱、税款的缴纳记录，每一笔都清清楚楚，明明白白。
他们看着那些数字，仿佛看见了自己这些年偷逃的税款，这些年昧下的良心，这些年吞进去的黑钱。
管仲从桌上拿起一本账册，随手一扔，那账册在空中划过一道弧线，“啪”的一声落在前会长面前的地板上。
纸页散开，露出密密麻麻的字迹，墨色浓淡不一，有的地方还沾着干涸的墨渍。