青阳的冰面是破了，但融化的雪水混着泥浆，让这片土地变得泥泞不堪。
旧的秩序被连根拔起，新的规矩还没完全扎根，那些在阴暗潮湿的角落里滋生的东西，便趁机探出了头。
石门县向南一百二十里，有个叫“寡妇村”的地方。
这名字的由来已经没人说得清，只知道村里男人活不长，邪乎得很。最近，村子更是人心惶惶。
村西头的吴家，养了三十年的老水牛，半夜里倒在牛棚，口鼻流血，死状凄惨。
村东头的李家，刚满月的小猪崽，一夜之间死了一窝，身上找不到半点伤痕。
村里唯一的赤脚郎中，看了半天，只哆哆嗦嗦说了一句：“是山里的‘瘴母’发怒了。”
这下，恐慌彻底炸开。
村民凑了钱，请来邻县一个据说能通鬼神的大仙。大仙在村里跳了三天大神，收了五贯钱，留下一堆画着鬼脸的符纸，说能保平安。
结果，符纸贴上门的第二天夜里，里正家养的看门狗，也死了。
死法和那头老水牛，一模一样。
这件事，连同那个大仙的供状，一并被送到了刚刚在石门县设立的镇邪司临时驻地。
九叔看着卷宗，面色如常。他那两个新收的记名弟子，表情可就精彩多了。
“师父，瘴母？这是什么妖怪？”文才一脸紧张，手里下意识地攥紧了腰间的糯米袋子。
秋生倒是满不在乎，靠在门框上，撇着嘴：“什么妖怪，我看就是个骗钱的江湖神棍。师父，这事派两个锦衣卫去，把那大仙抓来打一顿，不就什么都清楚了？”
九叔放下卷宗，抬眼皮看了他一眼。
“你去看过了？”
“啊？”秋生一愣。
“你检查过死掉的牲畜？你问过村民？你勘察过村子的水源和地势？”
一连三问，问得秋生哑口无言。
九叔站起身，拿起靠在墙角的桃木剑和罗盘。
“纸上得来终觉浅。收拾东西，跟我去寡妇村。”
半天后，寡妇村村口。
整个村子死气沉沉，家家户户大门紧闭，门上贴着早已褪色的符纸，风一吹，发出哗啦啦的响声，平添几分诡异。
里正带着几个胆大的村民迎了出来，看见九叔一身明黄道袍，仙风道骨的模样，像是看见了救星，差点当场跪下。
“道长！您可算来了！”
“不叫道长。”九叔身后的一个镇邪司小旗官沉声纠正，“这位是朝廷钦命的镇邪司司正，林大人。”
里正和村民们吓了一跳，连忙改口，神情愈发恭敬。
九叔没理会这些繁文缛节，开门见山：“带我去看那条狗。”
里正家的狗，尸体还摆在院里，用一张破草席盖着。
九叔示意秋生和文才上前。
秋生一脸嫌弃地捏着鼻子，掀开草席。文才只看了一眼，就跑到墙角干呕去了。
九叔蹲下身，没戴手套，直接掰开狗的嘴巴，又翻开它的眼皮，仔细查看。
“师父，有什么发现？”秋生强忍着不适问。
“口鼻出血，眼膜充血，是中毒的迹象。”九叔站起身，又在院子里踱了几步，“把那头牛和死掉的猪崽，都拉过来。”
村民们不敢怠慢，几个人合力把早已僵硬的水牛尸体拖了过来。
一番检查，结果大同小异。
“林大人，这……这到底是怎么回事啊？”里正颤声问。
“把你们请来的那个大仙，留下的符纸给我看看。”
里正连忙捧上一张。
九叔接过来，只看了一眼，就递给了秋生。
“你来说说。”
秋生拿着符纸，翻来覆去地看，上面用朱砂画着扭曲的线条，像个鬼脸。他装模作样地闻了闻，又对着太阳照了照，最后干咳一声：“师父，这朱砂颜色不正，画符的笔法也毫无章法，定是出自滥竽充数的江湖骗子之手。”
九叔不置可否，又看向文才。
文才还白着脸，结结巴巴地说：“师……师父，我觉得，这符……画得挺吓人的。”
九叔叹了口气，从他手里拿回符纸，指着上面一个不起眼的角落。
“这不是朱砂，是碾碎的红铁粉混了胶。你们再闻闻。”
两人把鼻子凑过去，一股淡淡的腥味钻进鼻孔。
“是混了鸡血。”九叔淡淡地说，“但不是为了增加法力，是为了掩盖另一种味道。”
他用指甲刮下一点粉末，凑到鼻尖，轻轻一嗅。
“是‘断肠草’的根茎磨成的粉。这东西，人畜误食，半个时辰内，便会肠穿肚烂，口鼻流血而亡。”
里正和村民听得倒吸一口凉气。
“那……那大仙是想害我们？”
“他不是想害你们，他是想骗你们。”九叔把符纸扔在地上，“他根本不懂什么邪术，只懂一点粗浅的毒理。他断定你们不敢细看，便在符纸上做了手脚。这符贴在门上，风吹日晒，毒粉落在地上，家里的鸡犬牲畜舔食了，自然会暴毙。”
“每一次死牲畜，都会加重你们的恐惧。你们越怕，给他的香火钱就越多。”
秋生和文才听得目瞪口呆，还能这么玩？
“那大仙现在何处？”镇邪司的小旗官问。
“跑不了。”九叔的目光投向村外那座郁郁葱葱的大山，“这断肠草，多生于阴湿的山涧旁。他既然知道用毒，那这山里，就是他的药圃。”
“封山，搜！”
镇邪司的效率极高。不到一个时辰，那个所谓的大仙，就在山里一个隐蔽的山洞里被揪了出来。
洞里，还搜出了没用完的断肠草和研磨工具。
人赃并获。
当那个被五花大绑的“大仙”压到村民面前时，所有人都怒了。
他们恨不得生吞活剥了这个骗光他们血汗钱，还害死他们牲口的骗子。
九叔没有让愤怒的村民动手。他当着所有人的面，让人把那捆断肠草点燃。
“都看清楚了。这就是所谓的‘瘴母’。它不是鬼，不是神，就是一种山里的毒草。人吃了会死，牲畜吃了也会死。只要不吃，它就对你们没有任何威胁。”
他又拿起那张鬼画符。
“还有这个。真正的道家符箓，用的是朱砂，引的是天地正气，驱邪扶正。而这种用毒粉画出来的东西，只会害人。从今天起，镇邪司会在青阳各地设立‘启蒙学堂’，教你们识字，教你们明理。让你们知道，什么该信，什么不该信。”
“你们要信的，不是这些装神弄鬼的骗子，而是朝廷，是陛下。”
村民们看着熊熊燃烧的毒草，又看看一脸死灰的骗子，眼神里的恐惧和迷茫，渐渐被一种名为“清醒”的东西所取代。
当天，九叔带着人返回石门县。
路上，秋生还在回味着白天的案子，忍不住问：“师父，您是怎么一眼就看出那符纸有问题的？”
九叔骑在马上，闭目养神：“常识。”
“常识？”
“朱砂画符，讲究的是一气呵成，引动灵力。那张符，笔锋断断续续，转折处墨迹凝滞，说明画符之人，心不诚，气不顺，只是在模仿形状罢了。一个连画符基本功都没有的人，你指望他能通鬼神？”
秋生似懂非懂地点了点头。
“那文才呢？”九叔忽然问。
秋生回头一看，文才正跟在队伍最后面，拿着个小本子，用木炭在上面写写画画，嘴里还念念有词。
“文才，你干嘛呢？”
文才吓了一跳，把本子藏到身后：“没……没干嘛。我在……我在备课。”
“备课？”
“师父不是说要办学堂嘛。我把今天这个案子记下来，以后好讲给学生们听。就叫……就叫《一个神棍的诞生与覆灭》！”
秋生听得差点从马上笑翻过去。
九叔没有笑，他只是睁开眼，看了一眼天边的晚霞。
青阳的土地上，旧的鬼神正在死去，新的故事，才刚刚开始。