京师东郊，通惠河边，一座大厂房刚封顶。砖墙铁梁，屋顶立着三根烟囱，黑烟直冒上天。厂里二十台纺纱机排成两列，铁轴连到角落那台蒸汽机上。
陈阳背着手走进去。机器轰隆隆响，热浪扑面，空气里飘着棉絮和煤烟味。
李国栋跟在身后：陛下，这是第三台。一台顶三百个纺工。
陈阳走到一台机前。老工人正换纱锭，手背上全是裂口。
你叫什么？
老工人回头要跪，被一把扶住。免了。以前一天纺多少？
回陛下，以前手摇纺车，一天二两纱。现在这铁家伙，一天二十斤。老工人搓搓手，我管四台机，工钱涨三成，就是吵得慌。
全帝国多少台这东西？
纺织厂一百二十家，蒸汽机四百台。棉纺产量比十年前涨四倍。李国栋翻着本子，唐山、开滦、井陉三处大矿都装了蒸汽抽水机，煤产量五年翻三倍。汉阳铁厂刚出第一炉钢，焦炭炼，一天二十吨。
陈阳走出厂房。河上泊着货船，远处铁路路基铺到河边，蒸汽机车停在那儿冒白汽。
欧洲那边，拜占庭、巴黎、阿姆斯特丹都建了纺织厂。美洲新泉州和墨西哥城开了二十多家。好望角建了修船厂。
工人呢？
一半本地归附工匠，一半咱们派去的老师傅。工钱比他们原来强三倍。欧洲老织工怕抢饭碗，砸过两台机器。咱们没抓人，请他们进厂看了三天——机器出多少布，手摇一天出多少布，摆一块儿比。看完一半人自己进厂当师傅了。
走，去唐山。
矿坑在京师东三百里，火车走了四个时辰。陈阳下车时，矿车沿铁轨一车车推出来，黑煤堆成小山。矿监王二跑过来，脸黑得像煤块。
陛下，以前这矿挖到三十丈见水，停工半年。现在装了抽水机，挖干到八十丈了。
陈阳探头往坑里看。里头黑黢黢的，矿工赤着膊挥镐。井下多少人？
八百，三班倒。出煤一天八百吨。王二抹汗，上月塌了一面巷，压伤七个，死了两个。医官都到了，家里有老小的矿上养着。
陈阳沉默一会儿：支护木料够不够？
够，全换铁支架了。
那就好。陈阳拍拍他肩膀，人命比煤金贵。
洗煤厂里，一个瞎了一只眼的老矿工蹲在传送带旁捡矸石。陈阳蹲下来。
以前一天捡多少？
一筐两百斤。现在机器转，我只管捡石头，一个班出五吨好煤。老矿工指指瞎眼，塌方崩的。医官治了，没治好。矿上养着我，每月发银子。我儿子接着下井。他咧嘴，缺两颗门牙，知足了。搁以前瞎了就等死。
陈阳站起来，没再说话。他走出洗煤厂，日头偏西，矿上收工的哨子响了。矿工们赤着膊从坑里出来，一个个黢黑，只眼白是亮的。三三两两往工棚走，没人排队。
从唐山回来，陈阳直接上了去天津的火车。月台上挤满商人、学生、百姓。对面坐着个布商，抱个包袱。
老哥头回坐？
头回。
我坐三回了。布商来了精神，以前天津到京师走运河三天，现在四个时辰。我那批布早上装车，下午就到，烂不了。路上雇保镖怕土匪，现在火车有兵护着。
旁边长衫青年插嘴：我是大学堂的，去天津看洋教习。先生说，将来火车要修到欧洲，修到美洲。
陈阳笑了笑，没说话。窗外的树连成一片，田埂往后飞。布商又唠了两句，见他不爱搭腔，自顾自打盹去了。
天黑到天津，陈阳直接去码头。蒸汽起重机咣当起吊，苦力蹲墙根攥着窝头吃饭。一个年轻工人站起来：陛下！
二三十个工人都放下碗。年轻人二十来岁，粗布短打：陛下，我叫刘大柱，造船厂铆工。我们想自己立个会，有事大伙儿商量，跟厂方谈。
会叫什么？
工会。刘大柱咬咬牙。
工人们都看着他。墙上灯被风吹得晃。
陈阳沉默一会儿：可以。但有一条——不许闹事，不许打砸，不许破坏机器。有诉求，谈。谈不拢，告工部，告咨议院。用规矩来。
刘大柱眼睛亮了：谢陛下！
工人们哄一声，有几个攥紧了拳头。刘大柱转身招呼同伴，嘴抿得紧紧的。
走了几步，李国栋跟上来：陛下，工会会不会尾大不掉？
陈阳看着码头灯火：国栋，记不记得十年前咱们造第一台蒸汽机？
记得。
工业革命不是机器的革命。机器是死的，人是活的。他顿了顿，工人有工会，商人有商会，农人有农会。各说各话，各争各利。吵归吵，只要不掀桌子，这帝国就稳。
过了些日子，陈阳坐车经过宣武门。原来的英国公府，如今挂着纺织总厂第三分厂的牌子。花园拆了盖厂房，石狮子旁边停着货车。
这家公爷现在做什么？
贺文正翻开本子：英国公李国瑞，三年前把祖宅卖了入股纱厂，如今当董事管采买，分红比收租多。原来七成勋爵世侯把祖产折银投了工厂铁路。剩三成死抱地租，乡下人进城做工，佃户跑了，地租不出去。承恩伯周家还不上债，宅子被收了，老伯爵在街头摆棋摊，一个铜板一盘。
车到东郊纺织厂，车间里大半是女工。一排排年轻女人坐着换纱锭，蓝布工装，头发包在布里。
门口歇脚的刘嫂四十来岁。陈阳走过去。
通州乡下人，三年前遭灾地没了，进城进厂。刘嫂说，一个月二两，比我男人种地强。他搬煤球三两。两口子五两，供俩孩子读书。
旁边年轻女工插嘴：陛下，我们姐妹凑钱办了夜校，晚上学认字。她叫张秀英，保定人，男人死了，婆婆要卖她，连夜跑出来，先在纺车前站半年，脚肿得像馒头，后来提了当组长，管二十个姐妹，一个月三两五钱。婆婆找来，我给了二两银子，让她别再来。
另一个女工开口：我们这些女人，以前在婆家是奴才，在娘家是物件。现在自己挣钱自己花，谁也不敢欺负。她说这话时声音不大，旁边几个姐妹都点头。一个年轻女工还补了一句：前儿个给儿子买双新鞋，他爹都说我浪费。
女工占全厂多少？陈阳问。
纺纱七成，织布五成。全帝国进厂妇女，今年破两百万。李国栋说，纺纱女工手细，比男工高三成。
车往天津走。路边原来全是农田，现在砖瓦房、铺面、仓库连成片。牌子上写着通惠镇。十年前三百户的村子，现在两万人。
镇上广场边是新盖的小学和诊所。门口进进出出全是孩子，有汉人，也有几个高鼻子蓝眼睛的欧洲工匠子弟。
贺文正跟在旁边：陛下，全帝国这样的镇子今年有四百多个。去年统计，城市人口第一次超过农村。咱们农耕立国三千年，现在一半人住进了城。
农民愿意走？
不愿意也得走。工厂招人一天给现钱，比种地强。年轻人都往城里跑，村里剩老的小的。
广场边卖报小孩喊：看报！帝国日报！养老金新制出台啦！
陈阳买了一份。铅印，两张四版。头版养老金，二版铁路，三版商情，四版戏园子广告。
一天卖多少份？
京师两万份！天津上海广州各一万。报童抹汗，镇上夜校刚开，大人小孩都去认字。认了字，不就得看报嘛。
晚上乾清宫，贺文正摊开一摞文卷。
陛下，工部和咨议院联合拟的新制。第一条，做工之人年满六十，工部发养老金，每月二两到终老。第二条，因工受伤医药费全免，养伤照发工钱，残废终身抚恤。第三条，失业由工会报官，发三个月救济粮。第四条，工人子弟免费入学。
钱从哪儿出？
工厂主出一半，工人两成，国家三成。每座厂按工钱总额抽成，入社会保障局。
工厂主愿意？
不愿意也得愿意。贺文正哼一声，老臣在咨议院拍了桌子。你们赚工人的钱，就得养工人的老。不然几万工人住一个棚子，没饭吃没药，那就是火药桶。养老金医疗费失业救济，看着花钱，其实是买平安。
陈阳站起来走了几步：准了。明年正月，京师、天津、上海、广州先试点，三年推广全国。
贺文正躬身走到门口，又停下：陛下，还有一件事。老贵族没了，工人起来了，妇女进厂了，城里人比乡下人多了。可律法还是老一套——妇人没有财产权，工人没有结社权，都得改。
你拟个草案，朕让咨议院议。
贺文正走了。陈阳一个人站在殿里。
唐婉从里间出来，给他披了件外衣。今天又走了一天？
纺织厂，煤矿，铁路，码头。陈阳揉揉眉心，机器转得越快，人越累。旧作坊师傅手艺再好，也干不过机器。他们失业了，喝西北风去？
你不是都想到了。
想到是一回事，做到是另一回事。他看着窗外，工业革命带来机器，带来银子，带来枪炮。可它也带来新问题。这些问题，比打仗难。
窗外工厂灯火亮成一片，汽笛长长的一声。