叶展颜坐在上首一把金丝楠木制成的龙椅之上，面前没有桌案，手里没有折子。
他等六人坐定后开口说了一句：
“我知道，贾羽让你们来，是防女帝的兵。”
“但我觉得，这仗不是非打不可。”
“所以，谁先动手，我砍谁的脑袋。”
堂中安静了片刻。
赵劲点了一下头，藏朔跟着点了一下头。
余通海和赵黑虎互相看了一眼也点了头。
潇寒依坐在最末的位置上，目光落在叶展颜脸上，没有点头也没有摇头，只是安静地看着他。
叶展颜的目光从六人脸上一一扫过，在潇寒依脸上停了一瞬。
然后他收回来，站起身来，朝正堂门口走去。
他走到门槛边时停了一步，没有回头，说了一句：“各回驻地，等我的令。”
六镇代表陆续退出了正堂。
赵劲走在最后面，经过廊下时被贾羽从侧面叫住了。
贾羽站在廊柱的阴影里，手里攥着一份折好的纸条，递给赵劲时压低声音说了一句：“陛下不动手，女帝的兵到了金陵也会动手。你做好准备，等我消息。”
赵劲接过纸条没有当场拆开，只是点了一下头便走了。
贾羽站在廊柱旁，目送赵劲的背影消失在行台侧门外，然后转身朝自己的值房走去。
他走得很快，靴底落在廊下青砖上的声响比平日更急促。
他推开值房的门时，案面上摊着一份金陵周边地形图，图上用朱笔标注了六镇兵马的位置和黄诚忠可能推进的路线。
他在案后坐下来，把地形图重新看了一遍。
然后提笔在黄诚忠的来路方向上画了一个圈，圈旁写了四个字：“先发制人”。
庐州城在冬日的晨雾中像一只伏在江淮平原上的旧兽。
城墙不算高，但厚实，墙面上那些被岁月和战火磨出的凹痕在雾气中若隐若现。
城门紧闭，吊桥高悬，城头上的旗帜在寒风中翻卷着，旗面上的“关”字被雾气洇湿了大半，只剩下一个模糊的轮廓。
赵黑虎率六千益州步骑抵达庐州城外时，天刚蒙蒙亮。
他没有立刻逼近城墙，而是在城东十里处一片缓坡上扎了营。
营寨依坡而建，三面挖了壕沟，沟底插了削尖的木桩，沟沿上堆了土袋，中间留出两条通道，一条朝北通向官道，一条朝南退往长江方向。
六千兵马分驻三营，前营两千、中营两千、后营两千，营与营之间隔着半里地，互为犄角。
赵黑虎骑着一匹黑灰色的战马，立在缓坡最高处，手里攥着千里镜，镜筒对准了庐州城头。
他看了很久，然后放下千里镜，对站在旁边的副将说了一句：“女帝的兵不多了。关铎这五千人困在庐州，出不来。”
副将凑过来看了一眼城头，低声问：“将军，打不打？”
赵黑虎摇了摇头。
他把千里镜收进匣中，拨转马头朝营寨走去：
“关铎是女帝的人，但他不傻。”
“五千人困在孤城里，粮草撑不过一个月。”
“他若出城迎战，我们一万多人打他五千，赢是能赢。”
“可打完我们也得折损不少，为了一座庐州城，不值。”
副将跟着他走了几步，又问：“那咱们就一直在城外耗着？”
赵黑虎走到营寨门口时勒住马，翻身下来，把缰绳丢给亲兵。
他站在营门口，回头看了一眼庐州方向，雾气正在散开，城墙的轮廓比方才更清晰了。
他开口说了一句：“耗着不是办法。派人去金陵请示，问陛下打不打。打，我们就攻城；不打，我们绕过去，直接南下。”
信使当日便从庐州城外出发，沿官道南下，换马不换人，三日便到了金陵。
叶展颜在行台书房里拆开赵黑虎的急报看了一遍，又翻到背面确认没有附页。
他把急报搁在案面上，端起茶碗喝了一口，茶是温的。
他放下碗时对站在案前的钱顺儿说了一句：“回信给赵黑虎，不打，绕过庐州，直接南下金陵。”
钱顺儿应了一声要走，叶展颜又叫住了他：
“等等。告诉赵黑虎，绕过庐州之后不要走官道，走南面的小路，从舒城方向插向长江。”
“关铎若出城追击，他就回头打一下；关铎若不出城，他就别回头。”
钱顺儿记下退了出去。
叶展颜独自坐在案后，把赵黑虎的急报收进案角那只上了锁的木匣中。
他靠在椅背上闭了一会儿眼，窗外的江面上有午后的货船正在缓缓移动，船帆在日光中鼓成饱满的弧线。
赵黑虎在庐州城外收到回信的当日便拔营南下。
他没有走官道，而是沿南面的小路从舒城方向插向长江。
六千人马分成三批撤退，前营先走，中营次之，后营断后。
撤退时营寨里的篝火没有熄灭，帐篷没有拆除，远远望去像是一座还在运转的营盘。
关铎在城头看见赵黑虎的兵马陆续朝南面移动，犹豫了很久，最终没有开门追击。
他手里只有五千人，粮草只够撑一个月，若出城追击，万一被赵黑虎杀个回马枪，庐州就完了。
赵黑虎的兵马在三日之后全部撤出了庐州外围，沿舒城、桐城、枞阳方向抵达长江北岸。
他在枞阳渡口收集了十几艘民船，分三批渡江，在长江南岸的池州登陆。
然后沿官道东进，经铜陵、芜湖，最终抵达金陵城西的采石矶。
他在采石矶扎营时，六镇中其余五路兵马已经全部抵达金陵外围。
赵黑虎的六千益州步骑是最后到达的一路，他的到来使金陵外围的六镇总兵力达到了将近五万。
与此同时，藏朔的青州水师正在淮安附近的运河上与徐州陈泰的步骑对峙。
藏朔的一万步卒从青州港出海后，在吴淞口登陆了大部分。
但他本人率三千水师继续沿淮河入运河，试图从水路切断陈泰的退路。
陈泰在淮安附近的运河两岸布了火炮和拒马，将河道封锁得严严实实。
他的水寨设在运河西岸的一处河湾里，寨中停着几十艘粮船和战船，寨外水面上拉着铁链和木栅，铁链上系着铜铃，任何船只靠近都会触发铃响。
藏朔的水师在运河口外停了三日，没有强攻。
他让斥候摸清了陈泰水寨的布防和潮汐规律，然后在一个涨潮的夜间发起了火攻。
他选了二十艘轻舟，每艘船上载满火油和干柴，船头钉了铁钉，钉上缠着浸了油的麻布。
涨潮时水面上涨，运河水流减缓，二十艘轻舟从上游顺流而下。
船头的麻布被点燃后，火焰在夜风中迅速蔓延，把整艘船变成了一团火球。
火船顺流冲入陈泰的水寨时，寨中的守军还在睡梦中。
第一艘火船撞上了粮船，铁钉钉入船板，火油泼洒在粮袋上，火焰从船头窜到船尾，又从粮船蔓延到旁边的战船。
第二艘、第三艘接踵而至，水寨中火光冲天，浓烟滚滚，铁链上的铜铃在火焰中疯狂地响着，却没有人能靠近去解开铁链。
陈泰在岸上大营中被亲兵叫醒，冲到河边时看见整片水寨已经成了一片火海。
他拔出佩剑朝河面挥去，剑尖指着那些在火光中穿梭的大周火船，嘶声吼了几句。
可风把他的话吹散了，岸上的兵卒只能看见他挥剑的影子，听不清他在喊什么。
火攻持续了将近一个时辰。
到天亮时，陈泰的水寨已经烧得只剩下几根焦黑的木桩和沉在河底的粮船残骸。
他清点损失时发现粮草被烧毁了将近八成，战船损失过半，水寨中的守军死伤数百。
他站在河边，望着河面上漂浮的焦木和灰烬，面色灰败得像一张被水泡过的旧纸。
他沉默了很久，然后对副将说了一句：“退守淮安城内，派人向长安求援。”
藏朔的水师在火攻之后没有继续北上，而是掉头南下，沿运河南下，在扬州附近与潇寒依的辽东铁骑会合。
两路兵马合兵一处后，藏朔对潇寒依说了一句：
“陈泰的水寨烧了，徐州方向门户洞开。”
“黄诚忠的大军侧翼暴露在我们面前，他若继续南下金陵，他的粮道就捏在我们手里。”
潇寒依在扬州城头望着北面的运河方向，沉默了片刻，开口说了一句：“那就让他来。他来了，正好一锅端。”