黄诚忠率军抵达襄阳城外时，汉水两岸的芦苇已经被冬风吹得枯黄，成片地伏在河滩上，像一层铺开的旧毡。
他骑着一匹枣红色的战马，立于汉水北岸的土坡上，身后是三万千戍卫营精锐和五千潼关守军。
三万五千人马排成三列纵队，沿官道一直延伸到视野尽头。
队伍中间夹着五十门火炮，炮车用厚布蒙着，每辆由四匹骡马牵引，车轮碾过碎石路面时发出沉闷的咕噜声。
襄阳城的轮廓在午后的日光中渐渐清晰。
城墙高而厚，夯土外层包着青砖，墙面上还残留着多年前某次攻城时留下的炮痕，新旧不一。
城头每隔一段距离便竖着一面旗帜，旗面上的字在风中翻卷，看不清写的是什么，但黄诚忠认得那种旗的形制。
那是行台的制式旗，旗角是斜裁的，与他身后大军中带来的旗帜完全不同。
他派了一名千户持女帝手谕去叫门。
千户带着几个随从策马到城下，朝城头喊话。
声音在空旷的河滩上被风吹散了大半，但城头上的人显然听见了。片刻之后，城头旗帜动了一下。
一个身量不高的将领从垛口后面探出身子朝下看了一眼，然后缩了回去。
又过了好一会儿，城门没有开，吊桥没有放，城头上却多了一排弓箭手。
千户在城下等了将近半个时辰，等到的是城头一个清亮而干脆的女声：“襄阳归行台节制，没有靖亲王手令，任何人不得入城。”
黄诚忠在土坡上听见这句话时，攥着缰绳的手指猛地收紧了。
他认得那个声音！
这是襄阳郡主李雪君，当年在楚州平叛时与叶展颜并肩作战的女人。
他本以为襄阳会开门，毕竟他手里拿的是女帝的手谕，李雪君是女帝亲封的郡主，无论从哪边算，她都没有理由拦他。
可她偏偏拦了。
副将策马上来，低声问：“将军，要不要强攻？”
黄诚忠看了一眼襄阳城头那排弓箭手，又看了看城墙上那些斜裁旗角的行台旗帜，摇了摇头。
他带了三万多人，襄阳城里至少有两万守军，若真要攻城，不是没可能打下来。
可打下来之后呢？
他手里拿的是女帝的手谕，打的是女帝亲封的郡主。
这件事传到长安，传到金陵，传到各州，他就从“奉旨讨贼”变成了“擅攻友军”。
叶展颜正愁没借口，他不能送这个把柄。
而且，还没碰到正主就损兵折将，得不偿失。
“改道。”他开口时声音比平日更沉，“不走襄阳，从枣阳、随州绕，穿大洪山南麓，直插安陆。”
副将愣了一下：“将军，绕道要走多远？”
黄诚忠把缰绳一抖，拨转马头，朝官道东面那条更窄的岔路走去：“多走几日路而已，总比在襄阳城下耗着强。”
三万多人马在汉水北岸掉头东行，沿着枣阳方向的旧驿道前进。
那条路比官道窄了一半，路面坑洼不平，两侧是连绵的丘陵和枯黄的麦田。
火炮车队在窄路上走得格外吃力，有几处路基被雨水冲塌了。
炮车陷进泥里，兵卒们用绳索和撬棍忙活了大半个时辰才推出来。黄诚忠骑在马上，一路没有回头。
可他心里清楚，多走的这几日，就是给金陵多留的几日准备时间。
五日后，黄诚忠的先锋抵达安陆。
安陆守将没有像李雪君那样闭门不纳，他开了城门，还送来了粮草和热水。
黄诚忠在安陆休整一夜，次日继续南下，经云梦、孝感，直插黄陂。
沿途各州县大多接到了女帝密诏，有的开城迎接，有的闭门不出，但没有人像李雪君那样直接拒绝。
黄诚忠一路收拢地方守军，到黄陂时兵力已经扩充到四万八千余人。
可他在黄陂收到了一份急报。
金陵来的探子说：
六镇节度使的兵马已在金陵外围集结完毕，赵劲的燕州骑兵五千、藏朔的青州步卒一万、余通海的交州水师一万三千、赵黑虎的益州步骑一万六千、潇寒依的辽东铁骑五千，加金陵驻军和其他地方过来附庸的人，总兵力将近五万。
探子在急报末尾附了一句：“六镇兵马分驻四郊，金陵城头已换大夏赤旗。”
黄诚忠把急报看了两遍，然后搁在案面上，靠在椅背上闭了一会儿眼。
他面前摊着江淮地形图，图上的金陵位置被红笔圈了出来，圈线画得很重，纸面都被笔尖压出了凹痕。
他睁开眼时目光落在那个红圈上，看了很久，然后对副将说了一句：“继续南下。到了金陵外围，不急着攻城，先扎营。等其他路援军到了再说。”
副将应声出去了。
黄诚忠独自坐在帐中，沉默许久后才提笔在给女帝的奏章中写道：“若无胜，臣无颜以见陛下……”
另一边……
赵劲的燕州骑兵是六镇中最先抵达金陵外围的。
五千骑兵从真定南下，过黄河时没有走官渡，而是从上游的孟津渡口绕行，避开了豫州关铎的防区。
他们在洛阳东面与兖州刘虎的斥候遭遇了一次。
赵劲没有恋战，只用一个百人队的冲锋便冲散了对方的斥候小队，然后率主力沿嵩山南麓直插南阳盆地。
在南阳，他收到贾羽的第二封密信，信上只有一句话：“走襄阳东面，不要与长安军相遇。”
赵劲在襄阳东面的枣阳短暂休整了一夜，然后沿大洪山南麓的旧驿道继续南下，过安陆、云梦、孝感，最终在黄陂与黄诚忠的先锋擦肩而过。
两支兵马在官道上相距不到三十里，却因为中间隔着一道丘陵和几条小河，谁也没有发现对方。
赵劲的骑兵抵达金陵外围时，藏朔的青州步卒已经在吴淞口登陆了三日。
藏朔的一万步卒从青州港乘船出海，沿海路南下，在吴淞口登陆后沿长江南岸西进，在金陵城东的栖霞山扎营。
余通海的交州水师从珠江口北上，过台湾海峡后沿东海海岸线北上。
他们在长江口外的崇明岛停泊，然后溯江而上，在金陵城北的燕子矶下锚。
赵黑虎的益州步骑从成都平原出发，经剑阁入汉中，沿汉水东下，在襄阳西面的谷城绕过李雪君的防区，从南漳、宜城方向直插荆州，然后沿长江东下，在金陵城西的采石矶登陆。
潇寒依的辽东铁骑从山海关南下，走辽西走廊入关，过北平后沿官道南下，经德州、济南、徐州，在淮安附近渡过淮河，从扬州方向进入金陵城东的龙潭。
六路兵马在一个月之内陆续抵达金陵外围，加上其他各州郡的附庸之人，总兵力将近五万，分驻四郊。
赵劲驻栖霞山，藏朔驻龙潭，余通海驻燕子矶，赵黑虎驻采石矶，潇寒依驻雨花台，金陵行台护卫队驻城中。
六镇旗帜在金陵四郊同时升起，旗面上的赤色龙纹在冬日的阳光下连成一片，从城头望去，像一圈赤色的铁箍箍在金陵外围。
叶展颜在六镇兵马全部抵达后的第二日，在行台正堂召集六镇代表。
正堂里的陈设比平日更简，长桌撤了，只留了一把旧椅子搁在上首，六把木凳分列两侧。
六镇代表依次入座时脚步都不快，赵劲走在最前面，面色沉静如常。
藏朔跟在后面，目光从正堂墙上那面赤色龙旗上扫过。
余通海和赵黑虎并肩而入，两人互相看了一眼，没有说话。
潇寒依走在最后，进门前在门槛边停了一步，目光在堂中扫了一圈才迈步进来。