周兴忙伏地叩首，额角贴地，语气恭谨却字字凿凿，满是笃定：
“回太后，正是刘祎之。
臣已多方核查，
此事千真万确，
无半分虚言，
臣与刘大人无私怨私好，
素无瓜葛，
今日冒死陈奏，不为邀功求赏，
只为社稷安稳，
为扫清朝堂异心之徒，”
说完，周兴伏在地上，
眼角余光悄悄觑着武媚娘的面色，
念及刘祎之在太后心中素来不同的分量，
终究咽下了那些冠冕的大义之辞，
转而放软了语气，言辞愈发恳切地说道：
“臣此生唯有一志，
便是誓死效忠太后，肝脑涂地亦在所不辞！
太后隆恩浩荡，赐臣倚仗，
臣唯有以赤诚之心回报，
凡危及太后权柄、动摇社稷安稳之事，
断无隐瞒之理。
刘祎之身为宰辅，
受太后数十年知遇隆恩，
却暗中妄议朝政，
质疑太后临朝称制之正当，
此等悖逆之举，若不及早禀明，
恐养虎为患，累及太后伟业。
臣若知情不报，便是对太后不忠不义，
形同叛逆，万死难赎！
臣今日所言，句句发自肺腑，
愿以项上人头担保所言非虚，
只求护得太后圣躬康泰、权柄稳固！”
武媚娘凝眸垂视阶下的周兴，
朱笔在指间缓缓旋了半圈，
她目光深邃似能洞穿人心，
声线依旧平淡，字字裹着慑人的威压：
“哀家素知你有心效忠，
也容你尽忠，却绝容不得半分欺瞒。”
周兴伏地叩首，言辞恳切，字字“确凿”：
“臣不敢欺瞒太后，此事臣已多方核实，千真万确！”
武媚娘见周兴如此肯定，凝眸沉思，
心中先是涌现浓烈的不可置信。
刘祎之，
那是她一手提拔起来的人！
从北门学子至大唐宰相，
步步皆有她的提携与信任。
她念其文才卓绝，品性端方，
视其为心腹近臣，中枢要务多有托付，
君臣之间，亦曾有过相知相惜的时刻。
她曾以为，刘祎之是懂她的，
懂她临朝称制的无奈，
懂她整顿朝纲的苦心，
却未曾想，他竟会说出这般话来。
这份不可置信，转瞬便化作彻骨的失望。
她待他不薄，授他权柄，予他荣宠，
可他终究还是将她的临朝视作僭越。
那点君臣相知的情分，
在这“返政皇上”的言辞里，
竟显得如此单薄，如此可笑。
殿内静得落针可闻，
武媚娘的面色始终沉凝，无人能窥探其心底的翻涌。
良久，她才缓缓开口，声音里听不出喜怒：
“传刘祎之入殿。”
无论如何，她都想亲耳听听刘祎之所言所想。
她一手拔擢的肱股之臣，才思卓绝，品性端方，
朝堂之上这般堪当大用的良才本就寥寥。
纵使今日所言触了逆鳞，
她心底仍存着几分惜才之意，
想再给他一个机会——
盼他能亲口剖白心迹，
盼他能坦言失言，认下一时偏颇，
哪怕只是一句言语失当的悔意，便也罢了。
只要他依旧做那个懂她知她、可托腹心的刘祎之，
而非囿于旧制，与她背道而驰的陌路之人。
这份爱才若渴的不忍，
在权柄的冷硬与猜忌的翻涌间，
撑着君臣情分最后余温。
旨意传至刘府，刘祎之听闻太后宣召，便猜测自己那日的私议已然上达。
他神色平静，并无半分慌乱，
只是缓缓整了整朝服，
而后昂首迈步，随内侍入宫。
他心知此去，必是凶多吉少，
却未曾有半分悔意，
身为唐臣，守李唐江山，
谏天下大义，本就是他刻在骨血里的执念，
纵使身赴刀俎，亦无退缩。
紫宸殿内，武媚娘端坐于御座之上，凤目微垂，看不清神情。
刘祎之步入殿中，行三跪九叩之礼，
“臣刘祎之，参见太后，太后圣安。”
武媚娘目光如炬，落在刘祎之身上，
带着审视，带着探究。
她并未让他平身，只是淡淡开口，声音清脆：
“希美，”
武媚娘还是称呼他的字，以示亲近。
刘祎之闻得这声熟稔呼唤，心头倏然一震，
垂首躬身的姿态愈发恭谨，
希美二字听来温软如昔，
恍若重回当年。
而他心中却翻涌难平，
一面念着往日圣恩，
感念太后始终待自己不同旁人；
一面又心头发紧，
清晰辨出那声呼唤背后的疏离与考量——
这亲近从不是情分，不过是太后的试探与揣度。
那道穿透衣袂的目光似能洞见肺腑，
他既怕稍有不慎露了心绪，触怒凤颜；
又念着胸中丘壑，盼着太后仍念旧情、肯听肺腑之言，
百般心绪缠结于心底，
却依旧维持着纹丝不动的恭谨姿态，
不敢有半分轻慢。
“太后既能废昏立明，何用临朝称制？不如返政皇上，以安天下之心，
希美，此话，当真是你所言？”
武媚娘话一出，内侍们皆屏息凝神，不敢有半分动静。
虽然她语气并未有发怒的迹象，
但此言已是逆太后之耳，
那么太后发怒，只在一瞬之间。
刘祎之抬眸，迎上武媚娘的目光，神色坦然，并无半分狡辩，朗声道：
“回太后，确是臣所言。”
一字一句，清晰坚定，毫无避讳。
听到肯定的答案，
武媚娘的心终于沉静，
她垂眸看着阶下跪着的人影，
声音依旧平静：
“希美，哀家临朝，为的是定四海、安万民，
为的是护这李唐江山不至倾颓。
你既说这话，是否有人在你跟前旁敲侧击，煽惑挑唆？”
刘祎之俯身叩首，脊背挺然不弯，
声线沉定无惶，毫无半分乞怜之态：
“太后明鉴，
臣有目能辨是非，有心能思曲直，有脑能断利害。
世间无人能于臣跟前煽惑挑唆，更无人能蛊惑臣心。
此番所言，皆为臣一己所思、肺腑之论，
与旁人无干，臣愿一力承当所有罪责。”
武媚娘眼底的沉郁更甚，心底对刘祎之的失望已将她淹没。
可她面上却半点不显，反而忽然轻笑出声，
笑声虽然温和不带怒意，
但莫名让人感受到冷意：
“哀家倒是没想到，希美你，竟会说出这样的话来。
哀家待你，向来不薄，
一手将你擢升至凤阁侍郎，
中枢要务，多有托付，
你我相知数载，
哀家竟然不知道，
希美是何时开始对哀家不满的呢？
不如，希美今日便好好为哀家解惑吧！”
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