元万顷与刘祎之同属北门学士之列，
其人文思隽捷，才思泉涌。
曾随军征高丽，因檄文落笔失当获罪流放，后遇恩赦得返。
武媚娘擢拔任用，令其参决朝政、编撰典籍，
以分宰相之权，终官至凤阁侍郎。
不多时，元万顷在管家引领下步入书房。
“刘大人。”
他拱手见礼。
“元兄不必多礼，快请坐。”
刘祎之抬手虚扶，语声轻缓。
元万顷依言落座，目光落定在刘祎之眉间紧锁的愁绪上，
沉吟片刻，终是试探着开口：
“大人眉宇间凝着忧色，想来是为朝堂诸事烦忧？
近日周兴声名鹊起，
百官奉承，
听闻太后心中，更有严备宗室、防其谋逆的深意，
朝堂之上，人心惶惶，确实令人堪忧。”
提及周兴，刘祎之眼中闪过厌恶与痛心：
“周兴不过是个跳梁小丑，靠着告密构陷上位，不足为惧。
我所忧虑的，是太后的心思。”
他顿了顿，声音低沉而凝重，
“当年，太后废庐陵王，立今上，
我本以为她是为了大唐社稷，欲令江山长治久安。
可如今看来，我或许从一开始，便错了。”
“大人何出此言？”
元万顷心中一凛，连忙追问。
“你看如今的朝堂，”
刘祎之喟然长叹，目光投向窗外漫卷的寒雾，语气里满是怅然与悲戚，
“宗室遭屠戮殆尽，武氏族人纷纷身居要职，
太后独断专行，威福自专。
这哪里是临朝辅政，分明是在一步步，向那个位置靠近！”
元万顷沉默片刻，轻声劝道：
“太后如今权倾天下，大人即便忧心忡忡，也恐无可奈何。
或许，太后只是欲稳朝局，
待时机成熟，便会还政于皇上。”
“还政于皇上？”
刘祎之苦笑着摇了摇头，眼底翻涌着迷茫与彻骨的失望，
“从前，我亦是这般自欺欺人。
可现在，我却再不敢这般笃定了。
你看李颖一案，牵连甚广，朝野震动，
太后何曾有过一丝犹豫？
她心中想要的，恐怕远不止临朝听政这般简单。”
他的脑海中，一个可怕的念头骤然浮现，令他不寒而栗。
太后真正想要的，难道是是——自立为帝？
这个念头让刘祎之浑身冰冷，几近窒息。
他不敢相信，也不愿相信，
那个曾对自己有知遇之恩、令自己倾心辅佐的太后，
竟藏着如此滔天的野心。
他想起太宗皇帝的英明神武，
想起高宗皇帝的托孤之重，
想起自己身为大唐宰相的职责与使命，
心口便如被重石碾压，一阵绞痛。
“大人，您怎么了？”
元万顷见刘祎之脸色煞白，身躯微微颤抖，
不由得满脸忧色地问道。
刘祎之猛地回过神，抬手摆了摆，强撑着挤出勉强的笑意：
“没什么，只是久坐乏了。”
他不敢再想，也不愿再想，那个念头太过可怖。
元万顷瞧着他眼底难掩的沉郁，
心知他心中必有难言之隐，
既不愿多言，自己亦不便再追问扰之，便敛了忧色，拱手躬身：
“既如此，那下官便不叨扰大人歇息，先行告辞。”
言罢，轻手轻脚退至门边，敛声带上门，转身离去。
刘祎之端起案上的清茶，抿了一口，
茶水早已凉透，恰如他此刻冰寒的心境。
心中的矛盾与挣扎如惊涛骇浪般翻涌：
一边是武媚娘的知遇之恩，
是自己多年来的忠心辅佐，
君臣相知的情分历历在目；
另一边是李唐的江山社稷，
是自己刻在骨血里的理想与信念，
身为唐臣的初心从未更改。
他该如何抉择？
是继续俯首辅佐，
眼睁睁看着李唐江山被步步蚕食？
还是挺身而出，直面太后的野心，
哪怕因此招来杀身之祸，身首异处？
刘祎之陷入了深深的两难，千钧之重压在心头，令他喘不过气。
他清楚，自己的每一个选择，
皆关乎自身生死，更关乎大唐的未来走向。
他想起了父亲刘子翼的谆谆教诲：
“为人臣者，当忠君爱国，坚守本心，虽万死而不辞。”
这句话时刻提醒着他身为大唐臣子的职责与使命。
刘祎之独坐书房，
心中翻涌着感恩、疑虑、恐惧、坚守等种种复杂情绪，
百般滋味交织，令人寸断肝肠。
垂拱三年，开春，
东都洛阳的风仍裹着料峭寒意。
自李颖一案之后，武媚娘权柄日隆，
李唐宗臣或贬或诛，朝堂格局日渐倾颓。
武氏一族日渐势焰熏天。
刘祎之心中积郁的愤懑与忧思，
便如洛水的冰面下的暗流，再也按捺不住。
这日休朝之后，僚友登门相访，
几人私议朝局。
谈及太后久掌朝政、迟迟不返政皇上，
满朝文武皆慑于太后威权，敢怒而不敢言，
唯余俯首帖耳之辈。
刘祎之端起案上凉透的清茶，一饮而尽，
终是按捺不住心底的执念，慨然对人言：
“太后既能废昏立明，拨乱反正，
何用久居宸极，临朝称制？
不如早返政皇上，
以安天下之心，以顺四海之望。”
一语既出，便如投石入渊，激起千层浪。
僚友闻言大惊，忙抬手止其言，劝其谨言慎行，莫要引火烧身。
然世间事，密语难藏，
这话转眼便被周兴侦知。
周兴本见此良机，岂会错过？
他连夜整理言辞，添油加醋，
将刘祎之的原话禀报于武媚娘之后，
又歪曲道：
“太后，刘大人这话简直大逆不道，
公然怨望太后，谋图归政，阴怀异心！”
武媚娘正于紫宸殿，批阅奏疏，
她鬓边微霜，却更显目光沉邃，不怒自威。
听闻周兴的话，武媚娘手中的朱笔骤然停驻，
她抬眼看向周兴，声音平淡，却带着慑人的威压：
“刘祎之？”
问完犹自不信，再次开口：
“周兴，你说的，是哀家信任的宰辅刘祎之？”