翌日辰时，趁着温度还较舒适，沈熠带着赵云溪、芸儿和兰儿，在玄封和十二名护院的保护下，乘着马车，打着游山玩水的旗号，从子爵府大门前浩浩荡荡地出发了。他们此行的目的地是一个叫作“小阳村”的村子。原本他是不想让赵云溪跟着他出来的，毕竟这个时节的太阳很毒，而圣朝也没有防晒霜。若是不慎晒伤了赵云溪，他可是会心疼的。可赵云溪却不在意，翻出一顶帷帽，表示有了这个就不怕。眼见赵云溪去意已决，沈熠也就只好同意了。
小阳村位于同安县城西北方向，地形平坦，多是平原，多种植小麦、高粱和谷子。根据沈德良从知县陶震那里打听来的消息，该村有户籍六十户，人口合计三百余人。村民的生活比较富裕，基本已经解决了温饱问题。他之所以选择先来这里，就是想看看传言是不是真的。
一个时辰后，沈熠一行终于来到了小阳村。一路走来，他发现地里的麦子虽然都收完了，可都放在地里，偶尔能看到几名老人拄着木棍，吃力地将麦子挑回家，而有很多地竟然长着杂草。这让他不禁感到奇怪，这些麦子为什么不拉回家呢？村里的年轻人都去哪儿了？这么好的地为何不种呢？他的心里虽然有诸般疑惑，但并没有选择停下来，反而命众人继续前进。
又往前走了两里路后，眼前突然出现了一户破败的人家。隔着车窗，他发现路边有一株大柳树，树下还有一副石桌椅，想来是这户人家夏日里乘凉的地方。于是吩咐众人原地歇息。
这时，沈熠发现这户人家有炊烟升起，于是示意沈德良上前敲门。许久之后，一个老态龙钟的老婆婆颤颤巍巍地从屋里走了出来，侧着脑袋问道：“是谁找我瞎老婆子？”
马车里的沈熠拍了拍赵云溪的手，示意她和两个丫鬟坐着别动，自己则跳下马车，来到破败不堪的大门前，朗声道：“老婆婆，您好啊！在下沈三，是从县里来的粮食商贩，听说贵村今年粮食收成好，便想来问问大伙有没有余粮卖。可自打进了村后，却发现贵村的粮食都搁在地里，到现在还没有收拾，这是怎么回事？还有那些上好的良田，为何都变成荒地了？”
“你真的是粮食商贩？不是欺负我这个瞎老婆子看不见，故意骗我吧！”老婆婆怀疑道。
“您都这么大年纪了，在下要是还骗您，老天爷都看不下去的。”沈熠急忙道，“对了，敢问老婆婆贵姓？不知可否给在下这个商贩和伙计们一口水喝？近来的天气也太热了。”
“老婆子庄稼人一个，哪有什么贵姓？”老婆婆道，“你们要是想喝水，院子里有口井，旁边有水桶和木瓢，你们自己打着喝就行。瞎老婆子穷日子过惯了，也没什么茶水招待你们。”
“那就谢过老婆婆了。”老婆婆虽然没说自己姓什么，但沈熠也没在意，反而朝她抱拳施了一礼，这才吩咐沈德良去打水，又取了几块木炭，吊起小铁锅，向老婆婆讨了一根燃着的柴火，在一旁的大树下烧起水来。刚打上来的井水虽然清凉解渴，但容易喝坏肚子，万一这些护院等下肚子不舒服了，那可会影响到他今天的行程。
趁着水开的间隙，沈熠让玄封从马车上取下食盒；芸儿则清洗了一遍石桌椅，将食盒中的水果和冰酪等取了出来，摆在石桌上，这才将赵云溪扶下了马车。
这个食盒是沈熠参考前世看过的冰鉴所做的“木质冰箱”，整体以黄花梨木制成，口大、底小，呈方斗形；腰部上下箍铜箍两周，两侧有铜环，便于搬运；箱口覆有两块对拼的红木盖板，板上镂有钱形方孔；箱内挂锡，底有小孔。两块盖板中的一块固定在箱口上，另一块则是活板。每当暑热来临，可将活板取下，在箱内放入冰块，并将时新瓜果或饮料置于冰上，以便随时取用。由于有锡的保护，冰水也不容易侵蚀木质箱体，反而能从底部的小孔中渗出。
不多时，水便烧开了。沈德良又厚着脸皮，跟老婆婆借了几只粗口大碗，跟这些护院们喝起了大碗茶。芸儿又将冰箱中的食物分了一些给他们，此举倒让这些粗犷的汉子有些动容。
吃饱喝足之后，众人用剩下的开水将碗洗干净，这才还给了老婆婆。或许正是由于这一举动，老婆婆竟然出了院门，毫无意外地走到石桌旁，与沈熠攀谈起来。
“沈老板，瞎老婆子姓黎。”黎婆婆叹息了一声道，“沈老板方才问老婆子村里的粮食为何搁在地里，这也是没有办法的事啊。就拿老婆子来说，老头子走得早，儿子儿媳不在家，老婆子又老又瞎，实在是无能为力啊。说句不好听的话，如今的小阳村，除了瞎老婆子这个年纪的，就没有能喘气的了。今年也不知是怎么了，村里老是少人，朝廷也不派个人来管管。”
“黎婆婆，这好端端的，村里怎么会少人呢？这究竟是怎么一回事？您能仔细说说吗？”听到黎婆婆的话，沈熠感觉他这一趟来对了。他前天刚得知博古行在买卖人口，今天又听到小阳村一直在少人，若是有人现在告诉他这两件事之间没什么关联，他怎么也不会相信的。
“沈老板不是粮食商贩吗，怎么会对这种事感兴趣？按说只有官府才有资格问这种事吧！”黎婆婆警觉地道，“莫非沈老板根本不是什么商贩，而是官府来暗访的人？”
沈熠顿时有些语塞，他没想到黎婆婆竟会问他这种问题，一时间不知该如何回答。幸得赵云溪及时解围道：“这位婆婆，我家夫君生来就是个对什么事都好奇的人，一旦听到一些匪夷所思的事，他就忍不住追问。为了这事，我也跟他吵过好几次了，可他就是不听。”
“夫君？难道沈老板真的是商贩？”黎婆婆“看向”沈熠的方向，不敢肯定地道。在她的认知中，官府的人出门办差是不会带女眷的，心里刚升起的一点疑惑又被打消了。
“黎婆婆，在下真的是商贩！”沈熠道，“实不相瞒，在下此次除了想收购一批粮食外，还想与贵村签订一笔生意。可进村以后才发现村里是现在这个样子，这才有些好奇。”
“原来如此！只要沈老板不是官府的人，瞎老婆子就放心了。”黎婆婆点了点头，突然冷笑一声道，“也罢，反正瞎老婆子也是黄土埋到脖子的人了，就算沈老板真的是官府的人，瞎老婆子也没什么好怕的。只要沈老板不怕麻烦，瞎老婆子就跟你说道说道。”
“黎婆婆放心，在下是生意人，走南闯北，即使沾上麻烦，也有的是地方躲。”沈熠道。
黎婆婆微一思索，觉得沈熠之言倒也有些道理，于是不再迟疑，详细地将小阳村半年来所发生的事讲了一遍。沈熠听完之后，只觉得此事处处透着诡异。
半年前，即圣历开文十年正月。一天中午，小阳村里来了两名衙役，称县里有一批房屋亟待翻修，需要一批有经验的匠人。由于小阳村离县城比较近，村民来往也比较方便，故而知县老爷专门要求小杨村的的匠人能够优先报名，而且县里给的工钱也会非常丰厚。
长期以来，农村的百姓们实现自给自足，除了尽心侍弄地里的庄稼和畜养家禽家畜之外，他们多少也都学了一些技艺以改善生活，这在小农经济极其兴盛的圣朝是很常见的事。因此，当村民们听说县里有这种“好事”的时候，立马纷纷报名，只一天便走了四十余位青壮汉子。
十天之后，衙役又回来了，称县里近来参与翻修工作的人太多，一日三餐成了亟待解决的大问题。因此，希望村里能有二十名左右的妇女到县里帮忙做饭，以解决燃眉之急。由于此时正值窝冬的季节，地里也没什么活儿要忙，一些妇女便跟着衙役走了。
开文九年正月月末，去县里的那些匠人和妇女不约而同地给各自的老人寄回了二两银子，同时让衙役捎话，说是县里的工作还没做完，暂时就不回来了。彼时的老人见到了白花花的银子摆在面前，哪还会有什么不满，都希望自己的儿子儿媳能够挣得更多的银子以补贴家用。而衙役离开村子的时候，又带走了一些有经验的匠人和帮忙做饭的妇女。
到了开文十年二月，去县里的那些人却只寄回了一两银子，而衙役捎的话也没什么变化。一些老人对于少了一两银子的事提出质疑，衙役表示这是他们的儿子儿媳故意少给的，原因是他们的儿子儿媳已经在城里定居了，少的那些钱都用来租房了。这些老人听到这样的解释，心里虽然有些狐疑，却也不好多说什么。毕竟儿子儿媳在城里也要生活，多留点钱总是好的。同样的，衙役离开的时候，又从村子里带走了一些人。这样一来，村里就只剩下一半的人了。
到了开文十年三月，这些老人只收到了儿子儿媳寄回来的五钱银子，衙役捎回来的话也大为不同，原来儿子儿媳说要将孙子孙女接到城里去生活，故而又留下了五钱银子。
在农村，孩子不仅是一个家庭未来的支柱，更是当前阶段的一份劳动力，因此，当这些老人听到他们儿子儿媳要将孙子孙女也要带到县城时，头一次破天荒地表示了反对。再加上这时已经三月份了，该种的庄稼也都要种了。且不说儿子儿媳至今还没回来，若是再将孙子孙女也带进城去，莫不是要他们这些老骨头去种地，这实在是有心无力啊。
遗憾的是，这些老人的反对并没有什么用。因为没过几天，就有一大群衙役上门，强行“带”走了他们的孙子孙女。而也就是从这个时候起，他们的儿子儿媳再也不给家里寄钱了，而村里的人隔三差五就要被衙役带走一批。他们也曾尝试去县里找他们的儿子儿媳，可一些出村的要道都被不知哪里来的强人堵住了，就是不让他们出村。直到五月底，出村的要道才得以通行，而这时的小阳村就只剩下这些身有残疾或是走路困难的老年人了。
沈熠聚精会神地听着黎婆婆的讲述，生怕漏掉任何一个关键的细节。等到黎婆婆讲完后，他不由得陷入了沉思。半年前的同安知县应该还是那个涂曙，他不仅隐瞒了刘家村鸡瘟的事，还跟小阳村的村民消失一事有关，这已经不能算是巧合了。而到了五月底，刘家村鸡瘟的事被捅了出来，涂曙革职流放，陶震在赵宸的帮助下上位后，小阳村就再也没有发生这种事了。
“黎婆婆，敢问令郎夫妇也是去县里做工了吗？”沈熠试探性地问道。他记得黎婆婆说自己的儿子儿媳不在家，再加上听了这么一段故事，便猜想这两人也是被骗进了县城。
“是啊。”黎婆婆突然心情低落地道，“瞎老婆子就这么一个儿子儿媳，如今他们生死不明，又没有留下子嗣血脉。若是真的出了什么意外，瞎老婆子又有何面目去地下见老头子。”
沈熠这时也不知该如何搭话了。同安县好歹也是天子脚下，可其治下的两个村子却接连发生了两件匪夷所思的事，也不知京都那些高高在上的人是真的灯下黑还是假装不知。若是前者，那只能证明圣朝的监察系统出了大问题，非要下猛药不可；若是后者，那他就要怀疑赵真的“险恶用心”了，为什么自己的封地偏偏就在怪事接连发生的同安县。
“阿良，带着他们去帮黎婆婆把地里的麦子拉回来吧。”不知该说什么的沈熠只得转换话题，对沈德良道，“黎婆婆借了你们柴火和碗，你们也该有些回报才是。等回去后，你们每个人这个月多加一两银子，算是今天出差的费用。阿财，你可要记得发啊。”
“是，东家！”沈德良很配合地道。既然沈熠在装粮食商贩，他这个大管家可不能拆台。